– Я сделал вывод – основываясь на том, что их защита была вялой и большей частью неэффективной, – пояснил Траун. – Кроме запуска ракет, они ничего не предприняли. Подобная тактика нам хорошо знакома. На борту полностью укомплектованного корабля имелся бы целый штат канониров, а ракеты выпускались бы сложными сериями. Но похоже, что они рассчитывали только лишь на истребители сопровождения.

– Как же они ошибались, – пробормотал Кеннто. – Вы с самого начала превзошли их по всем статьям.

– Ну, это громко сказано, – возразил Траун. – Я лишь обратил внимание, что последовательность лазерных залпов и ракетных запусков у них достаточно строгая и предсказуемая. Когда они пошли на третий заход, я приказал открыть ответный огонь в тот момент, когда защитные панели пусковых установок открылись; таким образом, ракеты взорвались, не успев вылететь наружу. Истребители подобных размеров несут недостаточную броню, чтобы выдержать внутренний взрыв подобной мощности.

– Видите? – сухо сказал Кар’дас, обращаясь к спутникам. – Все просто.

Кеннто скривился.

– Да уж, – проворчал он. – Конечно.

– И что будет теперь? – поинтересовалась Мэрис.

– Теперь мы отбуксируем корабль на Крустаи для дальнейшего изучения, – ответил Траун, в последний раз оглядывая комнату перед тем, как уйти.

– Один вопрос, – встрял Кеннто. – Вы сказали Кар’дасу, что нам полагается какое-то дополнительное вознаграждение… за то, что он обучает вас общегалу, верно?

– Формулировка не совсем точна, – сказал Траун. – Но в целом так.

– И чем дольше мы тут остаемся, тем больше вознаграждение?

Траун вяло улыбнулся:

– Вполне возможно. Но мне казалось, вы торопитесь домой.

– Нет-нет, что вы, никакой спешки, – заверил его Кеннто, окидывая ленивым взором комнату с сокровищами. Кар’дас отметил, что его прежняя нетерпеливость испарилась без следа. – Совсем никакой спешки.

– Быстрее, падаван, – полуобернувшись, прикрикнул К’баот. – Ты еле плетешься!

– Да, мастер К’баот. – Лорана ускорила шаг, стараясь не натолкнуться на ранних рыночных покупателей. До настоящего момента слонявшимся по рынку брольфам еще удавалось вовремя уходить с дороги у К’баота, да и то, как она подозревала, отчасти потому, что его фигуру в толпе было не заметить так же трудно, как надвигающуюся бурю. Сама она, к несчастью, не обладала столь внушительной статью и аурой власти, а потому несколько раз едва избежала столкновения.

Больше всего печалило то, что им в принципе не было необходимости спешить: до начала переговоров оставалась уйма времени. Нет, К’баот просто был зол: зол на упрямых брольфов, зол на не менее упрямых делегатов от Корпоративного союза, еще больше зол на беспечных составителей изначального договора о правах на ведение горных разработок, в котором отдельные пункты имели массу всевозможных трактовок.

И чем больше злился К’баот, тем быстрее шагал.

К счастью, с Лораной была Сила, и она добралась до края рыночного сегмента без приключений. Затем она вышла на одну из широких улиц, разделявших площадь рынка; еще один сегмент рынка – и они наконец окажутся у лестницы, ведущей к западным воротам здания городской администрации, где вскоре и продолжатся переговоры.

Плохо только, что учитель воспринял появление свободного пространства по-своему – он еще больше ускорил шаг. Поморщившись, Лорана постаралась нагнать его, не переходя на откровенный бег, за который ее непременно отчитали бы, ибо он не приличествовал высокому сану джедая.

И тут, без предупреждения, К’баот остановился.

– Что случилось? – Лорана застыла в полуметре от него. Девушка обратилась к Силе, но не обнаружила поблизости никакой опасности – только растущее раздражение наставника. – Учитель К’баот?

– Как это типично, – прорычал он. Мастер-джедай повернул голову, борода и длинные волосы зашелестели по ткани плаща. – Какие же они все нервные и подозрительные. Идем, падаван.

Он двинулся вправо, к рыночной площади. Лорана поспешила следом, вытягивая голову и пытаясь разглядеть хоть что-то за его широкой спиной – пытаясь понять, о ком он, собственно, говорит.

И тут она увидела – двоих мужчин, джедая и падавана, проталкивающихся сквозь толпу. Лица обоих были ей знакомы, оба уверенно прокладывали путь через рынок, словно два пламенных светила в водовороте пожухлых листьев.

Она нахмурилась, внезапно ухватившись за возникший в голове образ. Водоворот пожухлых листьев…

С каких это пор она стала отзываться о неджедаях подобным образом? Определенно ей не это внушали в детстве, когда речь заходила о существах, служению которым ей суждено было посвятить жизнь. Неужели она подхватила подобные настроения от кого-то, с кем успела повстречаться за годы ученичества у К’баота? Многие из них определенно считали себя ниже тех, кто носил световой меч.

Или она нахваталась таких идей у самого К’баота? Неужели именно так он воспринимал простых жителей?

К’баот застыл в нескольких метрах от края площади и стал ждать, когда парочка наконец протолкается к ним сквозь последние ряды покупателей. В этот момент Лорана опознала их.

– Мастер К’баот, – приветственно кивнул Оби-Ван, когда они с Энакином Скайуокером наконец поравнялись с седобородым джедаем.

– Мастер Кеноби, – кивнул К’баот. Говорил он весьма учтиво, но в голосе проскальзывали угрожающие нотки. – Какая неожиданность. Неужели вы проделали весь этот путь от Корусанта, чтобы полакомиться пришт-фрутами?

– Поговаривают, садоводам Барлока удается вывести потрясающие образчики, – невозмутимо ответил Оби-Ван. – А вы?

– Вам прекрасно известно, зачем я здесь. Скажите лучше, как там мастер Винду?

Губы Кеноби невольно дернулись.

– В добром здравии.

– Приятно слышать. – Взгляд К’баота переместился на юношу, стоявшего под боком у Кеноби, и уголки губ мастера-джедая наконец тронула улыбка. – Юный Скайуокер, не так ли? – дружелюбно произнес он.

– Да, мастер К’баот, – отозвался Энакин, и серьезность в голосе юноши невольно заставила Лорану улыбнуться. – Для меня большая честь вновь с вами встретиться.

– И для меня честь вновь повстречать столь многообещающего падавана. Расскажи, как продвигается твое обучение?

Энакин покосился на Кеноби.

– Мне по-прежнему предстоит многое узнать, – сказал он. – Могу лишь надеяться, что учитель расценивает мои достижения как удовлетворительные.

– Его достижения более чем удовлетворительны, – вмешался Кеноби. – Такими темпами он еще до достижения двадцати лет обретет статус полноправного джедая.

Лорана поморщилась. Ей самой уже исполнилось двадцать два, но К’баот ни разу даже не заикнулся о том, чтобы в ближайшем будущем рекомендовать ее на прохождение финальных испытаний рыцаря-джедая. Неужели Энакин настолько сильнее?

– И не стоит забывать, что его обучение началось куда позднее, чем положено, – отметил К’баот, почти ласково улыбаясь юноше. – Оттого его успехи выглядят еще более впечатляющими.

– В самом деле, – согласился Кеноби. – Похоже, Совет принял верное решение, доверив мне его обучение.

Фраза была произнесена с едва заметным ударением на слове «мне», и на мгновение Лоране почудилось, что на лицо К’баота набежала тень. Но тьма рассеялась, и он вновь улыбнулся.

– Необычайно рад нашей встрече, – сказал он. – Однако участники переговоров уже собираются, и мне предстоит множество дел. Надеюсь, вы меня извините и позволите посвятить время выполнению официальных распоряжений Совета.

– Разумеется, – ответил Кеноби. Мышцы лица джедая слегка напряглись при намеке на то, что они с падаваном, в общем-то, не имеют ни малейшего отношения к официальным распоряжениям Совета.

– Но как же, я совсем позабыл о хороших манерах, – продолжил К’баот. – Этот город просто великолепен. Вам со Скайуокером, пока вы здесь, непременно захочется провести время с пользой для ума. – Он указал на Лорану. – Мой падаван Лорана Джинзлер, вне всяких сомнений, почтет за честь сопровождать вас на прогулке.