Оттого, видно, и бывают они в Нерберии редко. Не привыкли к любви и почитанию.

Весь этот цирк был только прелюдией. В тот же день остатки дружины барона моей волей превратились в стражей порядка в замке. После того, как они намяли бока регадскому военачальнику, пытавшемуся устроить самовольную вылазку с отрядом своих орлов, этот самый порядок нарушался редко. Арварих был варваром до мозга костей, приказы понимал буквально и исполнял с истинно солдафонским тупоумием и напористостью.

Самое интересное, однако, происходило за стенами замка. Через два дня после высадки к воротам замка Риммор вышел парламентер.

В то утро, едва успев позавтракать и раздать приказы, я в сопровождении Тирвали вскарабкался на верхний этаж донжона и начал строить планы обороны, заодно поглядывая, что поделывают враги.

Узкие бойницы были застеклены, и в комнате имелся камин, который мы тут же разожгли. И все равно было холодно. Стоявшая на прошлой неделе мягкая весенняя погода безнадежно испортилась. Небо затянуло подозрительного вида тучами, изредка проливавшимися мелкими и отвратительно мокрыми дождиками, море штормило, а шквальный ветер, от которого покосилась пика с головой последнего парламентера, проникал в комнату сквозь щели в окнах и неприятно ощупывал лицо и руки. Ноги я предусмотрительно поставил на каминную решетку, изображавшую битву латников с мечами, с одной стороны, и секирами, с другой. Красивая была решетка, старинной арденской ковки, и запечатлела события столь же, если не более, древние, а потому мне неизвестные.

Будь я простым наемником, я б эту решетку спер. Как комендант, я мог ей только любоваться.

Чудная тут страна, как на мой взгляд. Даже имени-то у нее нет. Каждая местность зовется по-своему: Сиккарта, Сатлонд... Эггор еще. А вот у всей страны - нет имени. Живут тут Старшие и Младшие бок о бок. Ардены служат миакрингам - так вот просто служат, не ропщут и не возмущаются. И никаких междоусобиц, феодальных разборок, крестьянских бунтов и тому подобного. Тихо-мирно. Даже в том, что завоеватели из Миакра почти ничего арденского не разрушили и не сломали, а берегут и пользуются - и то своя чудность проявляется. Где вы слышали о таких варварах? Я - нигде. А ведь варвары же! Насмотрелся я в замке на их миакоранские рожи, видел в Скейре и 'столичную' публику. Дикари-с. Типичнейшие-с. Грязные, неумытые, в обносках или диковатых одеяниях из меха. Ругаются хуже эсталийских портовых грузчиков. Так и хочется посочувствовать арденам: из трех Младших народов Арденави их завоевали самые неотесанные. Видел я алагоров, видел и дессалиев: первые мало чем моим сородичам-нерберийцам уступают, вторые менее цивилизованы, но хоть поопрятнее будут. Эти же - жуть.

Ан нет. Незачем арденам мое сочувствие. Вот извольте: стоит себе в камине решетка. И чего первый барон Валендинг триста лет назад не выломал ее и не велел перековать в кузнице на что-то более полезное? Или не продал, если хоть чего соображал в древней работе? Последнее, конечно, сомнительно.

Или вот: лежит себе на столе план укреплений замка. Из самой настоящей-взаправдашней-без балды бумаги. Бумаги... план... замка...

Зачем я здесь сижу? Размышлениям предаваться? С сожалением я дотянулся до плана и углубился в его изучение, пока Тирвали ходил по периметру комнаты, поочередно останавливаясь у каждой бойницы и вглядываясь вдаль.

План был простым, изящным и испещренным рунами арденов. Рун я, конечно, не знал, хотя в этой стране, как я понял, каждый варварский миакоранский ребенок с десяти лет умел говорить, читать и писать на языке Старших. Но не в этом была моя проблема. За свою долгую и богатую событиями историю мой народ осадил и взял штурмом одну-единственную крепость - замок Гисс в Гиссане, стране алагоров на юге Арденави. То, что я присутствовал и участвовал в этой осаде, утешало меня, но ничуть не помогало решить вставшую передо мной нешуточную проблему. Я ничего не понимал ни в осаде крепостей, ни в их защите. Прознай об этом Арварих, не спасли бы меня ни баронская воля, ни замшелый договор герцога как его там Илдинга с Кругом прорицателей.

Вот вляпался. И чего я раньше не подумал о такой очевидной вещи? Думал, что до осады не дойдет?

-Тирвали, - с угасающей надеждой в голосе спросил я. - ты что-нибудь понимаешь в осадном деле?

Тирвали покачал головой.

Парень вообще-то он умный. Старший сын моей сестры. Много плавал в детстве с ее мужем Тэлли, купцом второй гильдии. Потом Тэлли пристроил его ко мне, справедливо полагая, что парню воинская наука не помешает. Тем более что направлялся тогда я на гарнизонную службу в замок Риммор, место тихое и спокойное.

В случае чего я договорюсь с осаждающими, чтобы Тирвали в целости и сохранности доставили к моей сестре в Кайль. Наши ведь - поймут. Может, и за себя договорюсь. А пока что мне без него не обойтись. Парнишка в свои пятнадцать умен, начитан и любознателен. Если сначала предполагалось, что он будет мне оруженосцем, то после гибели барона и неожиданного падения на мои плечи огромного арденского замка со всей его дальнейшей судьбой я сделал Тирвали своим секретарем и последним советником.

Но вот с защитой замка надо было что-то делать. И срочно, пока его еще не взяли штурмом.

-Тирвали, - сказал я, лениво кутая в плащ свои ноги. - будь другом, найди того старика Вальда, ардена, и пришли его сюда.

Тирвали шагнул к двери, но тут его взгляд упал на выходившее на пустошь окно, он замер и вскрикнул:

-Парламентер!

Всю мою лень как сквозняком выдуло. Я вскочил на ноги и встал рядом с Тирвали, прижавшимся носом к окну, глядя на приближающуюся через пустошь человеческую фигурку с белым флагом.

От дыхания Тирвали стекло запотело. Я задумчиво вывел на нем пальцем оскаленный череп.

-Тирвали, ты хочешь увидеть на пике четвертую голову?

Племянник испытующе посмотрел на меня и понял, что я спрашиваю серьезно.

-Нет, дядя Мальтори.

-Тогда идем и узнаем, зачем они с нами воюют.

Нерберийский парламентер ждал у ворот замка, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Белый флаг - копье с примотанной к нему грязновато-серой тряпкой - был приставлен к стене и безжизненно свисал вниз, укрытый от ветра. Устал, надо полагать, доказывать свои мирные намерения. А парламентера я знал.

-Алагли, старик! - вскричал я, проталкиваясь сквозь строй стражников Арвариха, загородивших парламентеру дорогу в замок. Дружинники только изумленно проводили меня взглядами, пока я обнимался с послом осаждающих и хлопал его по плечу.

Сам посол тоже был в шоке.

Когда-то мы с ним вместе служили герцогу Эретви Кайльскому, владетелю Вессея, в пору войны острова с алагорами. Родом Алагли был из дальней глубинки на юг от Баариса, моря не любил и даже боялся, а в наемники пошел от неумения делать хоть что-нибудь полезное. Но при этом он был вполне компанейским парнем и хорошим солдатом. Мы давно не виделись.

Еще он умел говорить. Но при моем появлении из ворот осажденной им, в том числе, крепости красноречие его, кажется, иссякло.

-Мальтори! - только и смог потрясенно проговорить он. - Ты - здесь?

-Ну да, - просто ответил я и потащил Алагли за собой в замок, прочь от ошалевших стражников. Тирвали, достаточно спокойно воспринявший нашу бурную встречу, последовал за нами.

Мы вернулись в донжон. Я усадил Алагли за стол и послал Тирвали за едой и вином на замковую кухню.

-Как ты здесь ока...

-Тихо, - остановил я его. - разговоры - потом.

С провиантом в замке пока что все было в порядке. В тот момент, когда флагманский драккар барона Валендинга был взят на абордаж, я разослал по всему побережью отряды фуражиров и потому спал теперь спокойно, на сытый желудок. Собранных запасов замку со всем его населением должно было хватить до лета. На столь долгое пребывание в Сиккарте я не рассчитывал.

Я не стал отсылать Тирвали прочь, как сделал бы на моем месте кто другой. Пусть учится жить в нашем веселом мире.

-На кораблях я видел знамена Эсталы.