Алагли проглотил недожеванный кусок и поднял на меня серые глаза.

-Эстала и Кайль. Стикр дал конницу, Баарис - пехотинцев. Здесь вся Нерберия, Мальтори.

-Из-за чего война?

Он махнул рукой, но как-то неуверенно.

-Герцог Кайльский решил прищучить пиратов Риммора. Другие города оказали ему помощь, так как тоже страдают от грабежей на море.

Разумная причина, но меня не убедила. Такой вот я упрямый.

-Здесь вся Нерберия, Алагли. Ты сам сказал. Наши города никогда не могли договориться о таможенных пошлинах, иначе быть нам давно монархией. Не води меня за нос.

Алагли хитро прищурился.

-Уходи отсюда, Мальтори. Даже если голова моя будет торчать на пике. Ваш барон не из сговорчивых. Согласись он нас пропустить, мы бы никого не тронули.

-И что дальше? - заинтересовался я.

-Увидишь. Я замолвлю за тебя словечко, - и стало ясно, что большего на теперешних условиях Алагли не скажет.

-Барон погиб. - бросил я. - Разве ты не знал?

Он заметно оживился.

-А кто теперь тут командует? Ты не подумай, Мальтори, я все равно должен с ним говорить. Я ничего у тебя не выпы...

-Я.

-К-кто? - он просто потерялся.

-Я - комендант замка Риммор. Выкладывай, Алагли. Зачем Нерберия пришла в Сиккарту?

Он потянулся за вином, но я перехватил кувшин и отставил его в сторону.

-Пираты - принимается. Дальше.

-Разорение...

-Кого?

-Миакрингов. Они - угроза миру и власти нерберийцев.

Я погонял эту причину по закоулкам своих мозгов и решил, что она тоже разумна.

-Хорошо. Еще.

Алагли замялся.

-Ходят слухи, что герцог Кайльский подкупил советников городов побережья и хочет захватить всю власть в стране. Я не знаю, можно ли верить...

-Можно, Алагли. Нерберия - королевство, потом империя. Допустим. Это все?

Не слишком-то быстро он ответил 'Да'.

-Что?

Он сжался, словно в ожидании удара. Я перегнулся через стол и навис над ним.

-Что, Алагли?

-Мальтори! - взмолился мой старый соратник. - Ты же наш. Зачем тебе все эти миакринги и ардены?

Ардены?

-Говори, Алагли. Иначе твоя голова украсит пику, - последние слова я прошептал, но не затем, чтобы их не слышал Тирвали. Для внушительности. Я видел, как ведут себя прокуроры в эсталийском городском суде.

-Он обещал нам власть над Старшими. Над секретами их могущества и долгой жизни. А потом - смерть арденов, врагов и убийц наших предков.

Я выпрямился и потряс головой, приводя мысли в порядок. Чушь какая-то. Алагли, втянув голову в плечи, дрожал.

-Кто это - он?

-Бог Элбис, сын Амунуса. Мальтори, я видел его своими глазами и слышал его голос.

Эрик. Герой для времени.

За поворотом тропы открылась поляна, поросшая неуверенной мартовской травкой. Дальше за деревьями блеснуло озеро.

На берегу озера стоял деревянный сруб без подклети, одной стороной нависший над водой и опиравшийся на сваи. Между сваями была привязана лодка - к ней с высокого пирса вела веревочная лестница.

На пирсе стоял человек. Миакринг, весь в шкурах, сшитых кое-как в подобие одеяния. Этот мохнатый наряд создавал несколько громоздкое впечатление, и не сразу глаз отмечал, что его обладатель, в общем-то, молод, строен как девушка и несколько узковат в плечах. На поясе у него висел длиннющий меч - он явно волочился за молодым варваром по земле, когда тот ходил.

Увидев Эрика, молодой миакринг замахал руками и побежал к нему. Эрик, удивленный такой встречей, ждал, пока миакринг продерется через кустарник, которым зарос берег озера.

-Лайта осветила твой путь, арден! - выпалил он. - Идем же скорее!

В доме было чисто и ухоженно. В большой комнате окна были распахнуты настежь, несмотря на раннюю весну. На нарах в углу умирал старик.

Эрик знаком отпустил миакринга и приблизился к старику.

-Кто ты, уходящий?

Старик уже отходил. Дряхлая старость не изуродовала его черты, как бывает с Младшими, только обострила. Лишь стекленеющие глаза выдавали исход жизни из костлявого тела под одеялом из шкур тонкой выделки. Да и не стал бы миакринг так настойчиво звать странника в дом, не будь в том большой нужды.

Эрик уже думал, что не дождется ответа. Старик не шевелился. Но вот наконец:

-Элваих ЭахРиммор.

Он хотел думать, что ослышался. Удивительна была правда в этой глуши, три века спустя.

-Кто должен узнать о твоей смерти, Серый волк?

Старик судорожно закашлялся, внезапно и громко. Начал было надеяться Эрик, что сейчас тот и уйдет, не ответив. А ответ на свой вопрос он и так знал.

-Никто. Не осталось у меня близких родственников.

Эрик помог умирающему повернуть голову, чтобы тот мог видеть его, и отступил в ожидании последнего ритуального вопроса, которого и боялся.

-Кто ты, провожающий?

-Эриох ЭахВеррел.

У старика не было сил удивляться.

-Тебе пора идти искать свою судьбу, родич.

-Я уже ищу ее, Серый волк.

-Хорошо ищешь.

Так шло время. Старик молча лежал, иногда разрываясь в приступах кашля, и не уходил. Эрик сидел рядом с нарами на простом трехногом табурете и ждал той минуты, когда он станет последним наследником Ровенда Великого.

Был у него когда-то друг, Марген ЭахРиммор, веселый и бесшабашный парень. Он служил в Скейре какому-то торговцу и часто виделся с Эриком, так как его хозяин вел обширную торговлю с Веггаром и постоянно останавливался в трактире у переправы на пути в Аксэд либо из Аксэда. Ему еще не исполнилось ста, когда унес его тяжелый недуг, косой прошедшийся по северным землям в год 1985-й Времени людей, или 252-й год от Завоевания - по календарю миакрингов. Он никогда не говорил, что Серый Волк еще жив, хотя Эрик знал, кто отец Маргена.

Сам Эрик упорно считал, что кто-то из наследников Ровенда Великого еще не ушел, хоть и терялся в догадках, кто бы это мог быть. К этой мысли его привел сам Дегарт ЭахТислари, когда Эрик был еще юношей, а потом, после проводов Маргена, подтвердил Уивер ЭахТислари, в ту пору уже Верховный прорицатель.

-Ты узнаешь, Эриох, что остался последним - в свое время. - вот что он сказал.

Почему-то его тогда не удивили слова 'остался последним'. Он вовсе не планировал наследовать Ровенду Великому. В этом он был похож на всех ЭахВеррелов до него: самая младшая ветвь в роду никогда не зарилась на императорский трон и жила в империи жизнью арденских аристократов, уважаемая, конечно, за происхождение от Ровенда и древность рода. Даже Мелгер Убийца их не трогал: счел бессмысленным, да и боялся. ЭахВеррелы были не только родовиты, но и сильны. Князья Эридара стояли на страже покоя империи, по мере своих сил.

Вечером старик оживился, и то был верный признак окончания ожидания Эрика.

-В мире бывают времена для героев, Эриох. Время Кастая. Время Аори. Время Серого волка. Но может не найтись героя для времени. Это пророчество Эриака. Прощай.

Миакринг, похоже, устал нетерпеливо ходить по пирсу и просто сидел, свесив ноги в меховых сапогах над водой и положив подбородок на низкие перила. Уткнувшийся в доски настила меч неуклюже торчал рукоятью в сторону, оттягивая пояс.

Он оказался охотником на бобров. Старик был его слугой, а раньше слугой его родителей, съехавших на старости лет в Скейр. Они рассказывали, что когда прадед его поселился на этом озере и начал ловить бобров, Старший уже жил здесь и уже был стар.

Погребальный костер быстро и весело сожрал иссохшее подношение, потрещал напоследок и угас. Эрик попрощался с охотником и пошел на север вдоль берега озера.

Серый волк, Серый волк... Как там дальше в песенке поется?

Это сколько же ему лет? Все триста пятьдесят. Живая легенда. То есть уже мертвая. Сейчас таких уже и не осталось. Вот на рассвете Ровендии такой ходячей истории в каждом княжестве было пруд пруди. Долог век Старших.

Сын Эргана Второго, последнего герцога Риммарави. Непокоренный, молодой и очень злой. Страшная сказка, которую миакринги рассказывают своим детям, когда умолкают воспитатели-ардены. Живая душа Старшего народа. Герой, которому не стать примером для подражания, ведь был избран не его путь.