В душе поднималась обида. Ей было жаль своей вчерашней спокойной усталости, грез о мирных днях, которые вот-вот должны были наступить, да скорее всего и наступят - но не для нее. Нет, себя Лорбаэн было не жалко ни капельки. Ничего в ней не осталось такого, что было бы ей приятно. Всё убили люди, своей черствостью и жестокостью, а до чего не дотянулись жадные пальцы графа Гисса и ему подобных, прикончила она сама, ударами топора по беззащитному Ладираху ЭахЛесмару, утопила в крови, поплакала и давно смирилась. Нет больше той девочки из Кагониса, из которой еще могло вырасти что-то хорошее и доброе. А что выросло - то граф Гисс может и убить, если захочет. Жаль лишь одного - не успела она посмотреть на каменный город в цветах, да и вообще почти ничего не успела.
На окраине конвоиры остановились, дожидаясь подхода остальных всадников. Ожидание было недолгим, и ночь вокруг наполнилась ржаньем лошадей и звоном доспехов. Она слышала жесткий голос графа и визгливый - Альбероника, они спорили о том, куда ехать. Наконец выбрали, и отряд поскакал в ночь, увозя ее прочь из Дассига, оставившего у Лорбаэн столь тягостное впечатление поначалу, и показавшегося ей таким уютным и даже красивым впоследствии. Прочь, на север, к высоким горам, к арденской крепости у подножья Звездного пика.
За полночь, по ощущениям Лорбаэн, они отъехали от города на большое расстояние. Граф велел искать место для привала, и вскоре такое нашлось - достаточно глубокая балка с озерцом на дне, окруженном густыми рощами. Развели костры, для графа разбили шатер, остальные устроились кто как мог, и некоторые всадники даже доспехи снимать не стали, так спать и повалившись. Самому же графу не спалось, и Лорбаэн привели к нему, предварительно выдернув тряпку из рта и дав откашляться.
Граф лежал в гамаке, закинув руки за голову, и насвистывал популярный в последние годы мотивчик, который разнесли по всему югу Арденави эйторийские трубадуры. Увидев девочку, двинул подбородком в сторону раскладного кресла. Она не хотела сидеть, после скачки у нее затекли не только руки, но спорить было не время и не место.
Что граф от нее хотел, Лорбаэн не ведала, но испуг на ее лице, видимо, был слишком силен, потому что его сиятельство, разглядывая ее, улыбалось все шире и шире.
-Как здорово, Лорбаэн, что ты вспомнила наконец свое место. Нет, это же просто замечательно! - он встал с гамака, подошел к небольшому столику, налил в серебряный кубок вина из чайника. - Твое здоровье, девчонка. Тебе оно пригодится, я уверен. Многое, ой многое тебе еще предстоит пережить.
Он подошел поближе, поймал рукой ее подбородок, поднял голову и заставил посмотреть себе в глаза. Лорбаэн с трудом сдержалась, чтобы не зажмуриться.
-Боишься. Прекрасно, - граф отхлебнул вина. - Ты слишком долго наслаждалась своей неприкосновенностью под защитой истонцев и обнаглела, полукровка. Но на самом деле мне до мести такому ничтожеству, как ты, дела нет. Если мне захочется, чтобы ты испытала мучения, я отдам тебя Альберонику... хотя нет, он же крови боится. Впрочем, неважно. Ты нужна мне, как свидетель великих событий. И после всего того, что ты увидишь в следующие дни, я, быть может, даже отпущу тебя.
Лорбаэн смотрела на графа, стараясь не моргать слишком часто, а он все держал ее за подбородок и пил вино.
-Помнишь, я рассказывал о том, сколько живут мои предки?
Она промолчала, и граф, отпустив ее челюсть, коротко размахнулся и ударил ее по лицу.
-Тебя, похоже, не учили поддерживать беседу. Придется восполнить этот пробел в твоем образовании. Помнишь или нет?
-Помню, - выдавила она, скривившись от боли. Но так и не закрыла глаза, крепилась.
Ведь стоит ей хоть на миг смежить веки, и предстанут перед ней картины из прошлого, вспыхнет с былой силой ненависть, и потеряет Лорбаэн над собой всякую власть. Чей-то голос внутри шептал ей, что не надо бороться с собой, не по возрасту ей такие испытания, не по силам, что надо смириться и пусть все будет, как будет, а потом она придумает, как отомстить, и стоит ли мстить вообще. Возможно, то был глас рассудка. Но не хотела его слушать Лорбаэн, отказывалась закрыть глаза и держалась, держалась, держалась - прямо, как натянутая струна, крепко, как сжатый кулак.
-Я и не сомневался, что ты все прекрасно помнишь. Должна помнить и о том, кто мешает мне прожить до трех сотен лет, как живут Старшие.
Кисть с золотыми перстнями зависла перед ее глазами, пальцы графа напряглись, готовые ударить.
-Помню, - это звучало как плевок, но граф отвел руку.
-Есть вещи, о которых ты помнить не можешь никак. Я никогда не говорил о том, что мое намерение избавиться от арденов и тем самым достичь долгой жизни не является пустыми домыслами. Этой зимой я заключил одно интересное соглашение с не менее интересным существом. Суть его заключалась в том, что я, Лорик, граф Гисс, приведу в Сиккарту армию и, разгромив защитников, дойду до подножья Звездного пика. А существо, со своей стороны, обещало мне за это триста лет жизни.
-Какое еще существо? - спросила Лорбаэн, понимая, что графу ничего не стоит продолжить избивать ее, если она не будет ему время от времени поддакивать.
-Бог Элбис, девочка. Это был сам бог Элбис. Понимаешь теперь, на кого ты открывала свой грязный рот? Я - рука бога, орудие его. Я послужу его целям, и получу от него награду, о которой никакой Таларик не смеет и мечтать. Чего стоит его мятеж? Я обрету долгие годы жизни, получу возможность вернуть себе и утраченное, и даже больше, чем потерял. Младшие спешат жить и делают множество ошибок, но я стану Старшим. У меня будет много времени, очень много.
-Ты сам себе противоречишь, граф. Разве ты выполнил условия соглашения с богом? Защитников арденской крепости ты не победишь своими двумя сотнями.
Граф покачал в руке кубок и вылил остатки вина на землю.
-У подножья Звездного пика будет достаточно и одного, девочка. Пусть погибнут в пути все, пусть дойду только я один - этого хватит. В древних летописях можно обнаружить один занятный и не совсем очевидный факт, который обычно ускользает от внимания не самых радивых исследователей: бог не может поднять руку на собственное творение. Другой из богов - пожалуйста, да и вообще кто угодно. Но Катаар, сотворивший людей, не способен даже младенца по попке отшлепать. Достаточно будет одного меня, чтобы низвергнуть верховного бога с его престола, как того хочет Элбис. Важно лишь дойти до подножья Звездного пика, дальше он подскажет, что надо делать.
И я дойду, поверь. А тебе, Лорбаэн, если все сложится для тебя хорошо, предстоит увидеть час моего величия. После этого я, наверное, отпущу тебя на все четыре стороны, и тебе предстоит жить в новом мире, где будет новый верховный бог, и новые Старшие.
Лорбаэн попыталась прикусить язык, но поняла, что дальше сдерживаться просто неспособна.
-В твоем шатре только один Старший, граф Гисс. И вторым ты не станешь, как бы ни пыжился.
Удар графской ладони был так силен, что она опрокинулась вместе с креслом. Пытаясь перевернуться и встать хотя бы на колени, она увидела, как в шатер вбежали охранявшие его воины.
-Упирается, ваше сиятельство? - спросил один из них.
-Что? Да за кого ты меня принимаешь?! - возмутился граф. - Я не подбираю объедки за истонскими дикарями! Уведите ее, да следите, чтобы не сбежала.
Подняв ее на ноги, алагоры повели Лорбаэн прочь. Она опасалась, что воины графа Гисса окажутся не столь привередливы к 'истонским объедкам', но все обошлось. Ее связали покрепче и бросили на голую землю. До самого утра девочка пыталась хоть как-то ослабить веревки, но у нее ничего не вышло.
С севера тянул холодный ветер. Двигаясь наперекор ему, отряд всадников шел по равнине на север.
Утром Альбероник предложил предать огню встретившуюся по пути деревню, но граф приказал не задерживаться. Ночной привал был коротким, и видно было, что останавливаться его сиятельство собирается как можно реже.
Лорбаэн развязали, и ехала она теперь со свободными руками. Алагорских всадников было слишком много, чтобы даже мысль о побеге посещала ее. На дневном привале ее внимательно стерегли, но, к счастью, накормили.
