Броганек собирался с мыслями непривычно долго, и успел сделать три целых глотка из фляги. Драккары приблизились, Лорбаэн уже различала на палубах рыжеволосых мигронтских моряков. Паруса поползли вверх, сворачиваясь, весла вспенили воду, замедляя ход огромных кораблей.
-Когда сын или дочь Дессала не знают, чем могут помочь своему клану - обычно они идут к вождю и спрашивают, какую пользу могут принести.
-Предлагаешь мне поехать в Скейр, к прорицательнице Аэлевит? Вообще-то, я хочу побывать в Скейре. Отец рассказывал, там много цветов и даже парк есть, очень красивый.
-Езжай.
В голосе Броганека ей послышалась странная нотка, непривычная. Удивительная в нем, и совсем уж поразившая ее тем, что она вроде как нарочно добивалась того, чтобы ее наконец услышать.
-И бросить тебя одного, Броганек? Нет уж, ты мне дороже всех арденов, вместе взятых. Я бы поехала, но где я тебя потом искать буду? Война-то не закончилась. Вот возьмут кассорийцы Скейр штурмом, и увезет меня какой-нибудь северянин за море. И не встретимся мы больше никогда.
-Если это случится, то Броганек станет ры-ты-са-рем и поплывет в лодке за море вызволять ралдэн из неприятностей. Броганек хорошо умеет спасать ралдэн, ты его уже третий месяц этому учишь.
Отсмеявшись, она поняла, что таки общение с ней отточило шутки Броганека до той остроты, где они не казались плоскими и наивными даже ей.
-Я подумаю, Броганек. Может, и в самом деле поеду в Скейр. Не знаю еще.
Лорбаэн и в самом деле не знала, что ей делать. К войне и непрерывному походу она привыкла настолько, что совершенно забыла, что бывает и другая жизнь. Но солнце сегодня светило ярко, и мысль о мире после многочисленных сражений ей была по душе не меньше весеннего тепла.
Эйторийские драккары развернулись и поползли на веслах обратно. Мир между Талариком и защитниками севера пока еще не был заключен, реку северяне стерегли днем и ночью.
Слухи по армии расползались быстро, а тайны из своих переговоров с арденами Таларик, похоже, не делал. Еще до полудня следующего дня Лорбаэн узнала, что ардены успели и послать весть в Скейр, и ответ получить, и полководцу южан об этом сообщить. Прорицательница Аэлевит согласилась на переговоры, и готова была встретиться с Талариком на мосту через Катасту через два дня.
Таларик оценил имеющееся в его распоряжении время и объявил войску полный сбор, требуя готовности до вечера выступить в поход на запад. На переговоры он, очевидно, собрался явиться во главе всей своей армии.
-Мир, да?! - орал на темника на площади граф Гисс. - Мир?! Арденская ведьма заставит тебя отдать все награбленное, да еще и оружие сложить! А потом отпустит, аккурат под стрелы своих лучников. Ну ты и дурень, Таларик. Кому ты веришь? Забыл, на что способны арденские прорицатели? Так я тебе напомню, как мы по милости одного такого две тьмы на берегу Арриса положили!
-Его сиятельство правы, темник, - манерно произнес Альбероник Эаприн, в числе прочих военачальников слушавший очередную перебранку между графом и Талариком.
К утру отказ темника подчиняться приказам графа уже не был секретом ни для кого из южан, однако раз граф остался на свободе, то и мятежом действия Таларика как бы не ощущались, и военачальники алагоров не спешили предпринимать какие-то действия по этому поводу. Приказы по-прежнему исходили от Таларика, и внешне ничего не изменилось.
-Что, Альбероник, не можешь спокойно смотреть на город, в котором не сожжен ни один дом? - съязвил Таларик.
-Именно так, темник. Не могу, - Альбероник сокрушенно вздохнул. - Разве будет враг уважать нас, если мы не внушаем ему страха? Дассиг следовало бы спалить дотла, и перевешать для подтверждения серьезности наших намерений каждого десятого из горожан. Потом пройти огнем и мечом по округе, выжигая деревни, и только после этого идти на переговоры. К этому моменту в Скейре будут рады от нас избавиться и согласятся на любые условия.
Таларик, выслушав вельможу, расхохотался во весь голос.
-Ну конечно же, они будут просто счастливы от нас избавиться. Уважаемый Альбероник, как ты думаешь, почему переговоры назначены на послезавтра? Ведь я мог бы успеть добраться до моста еще сегодня ночью.
-Ответ на твой вопрос очевиден, темник. Стоит тебе покинуть армию, и армии у тебя не будет. Обманутые твоими ложными посулами солдаты вспомнят, кто их командир, и снова признают власть его сиятельства. Северяне понимают, что торопить тебя не следует, иначе мятеж твой, темник, завершится так же внезапно, как и начался.
Если с лица Таларика не сходила улыбка, то граф слушал своего советника с неожиданным интересом. Похоже, что с его точки зрения в кои-то веки Альбероник вещал нечто толковое.
-Не сомневаюсь, Альбероник, что происходящее видится тебе именно в таком свете, - Таларик уставился на Альбероника, в его глазах искрилось веселье. - Весь мир, затаив дыхание, ждет, пока восторжествует справедливость в нашей армии, а все враги и злодеи, разумеется, собрались в одном лагере. Однако истинная причина промедления арденов куда проще. За два дня они успеют разгромить кассорийцев под стенами Скейра, и руки Аэлевит будут развязаны. Сорок тысяч? Шестьдесят тысяч? Восемьдесят? Я не прорицатель и не знаю, сколько войска они собрали в столице. Арденам и миакрингам помогают эйтории, числа Старших запада, собравшихся в Сиккарте, никто точно не знает. Следуя твоему совету, мы бы разорили междуречье Катасты и Арриса, а северяне, будучи рады от нас избавиться, пригнали бы сюда все свои силы. И никакой военный гений с ними бы не справился, смею тебя заверить. И в то же время нам недостаточно двух дней, чтобы успеть прийти на помощь кассорийцам, как мы до того помогли зеленокожим дикарям. Ардены хорошо считают, как видишь.
-Нет, Таларик, все же ты дурак из дураков, и дураком помрешь, - высказался граф Гисс, уже куда спокойнее, чем до того. - Про арденскую крепость на севере слышал?
-Слышал. Что мне до нее?
-Тебе не приходило в голову, что ардены неспроста там окопались, под Звездным пиком? Зачем им строить крепость у богов в прихожей и держать там тьму солдат, если бы Старшие были уверены, что Скейр устоит?
-Приходило. Что же это, по-вашему, значит, ваше сиятельство?
-Да только то, что на западе есть кто-то еще, идиот, кроме кассорийцев! - граф Гисс аж покраснел от возмущения. - Таларик, я не могу смотреть, как ты делаешь глупость за глупостью, профукивая все свои успехи. У меня сердце кровью обливается. Даже после твоего мятежа мне больно видеть, что война, столь удачно шедшая к победе, обратится позорным миром. Вместо переговоров тебе следовало бы выдвинуться маршем на север. Я уверен, что твой талант сможет расколоть этот Последний рубеж, как его называют ардены, даже со всего лишь двукратным превосходством в силах. И вот после этого уже можно начинать диктовать свои условия на переговорах.
-А зачем мне его раскалывать, ваше сиятельство? - деланно удивился Таларик.
-А зачем он арденам? - парировал граф. - Ты не можешь выступить против западной армии открыто, сам признал. Так разбивай северян по частям, пока другие отвлекают их основные силы под Скейром. Стань для них занозой в пятке и выторгуй нормальные условия мира. Тогда я наконец смогу поверить, что в Гиссане ты не натворишь глупостей, если тебе вдруг взбредет в голову сесть на мое кресло в замке Гисс. Юг получит ту победу, за которой я привел сюда войско, и даже если она не будет моей победой, я буду удовлетворен.
-Ба, сколько патетики, ваше сиятельство! Однако дался же вам этот Последний рубеж, как я посмотрю, - Таларик стер с лица остатки веселья и сложил руки на груди. - Вот что я скажу на все ваши с Альбероником замечательные планы. Коли у кого найдется охота последовать за вами - я не буду их удерживать. Можете убираться на север и штурмовать арденские укрепления, сколько вам нравится. А тех, кто хочет жить и унести домой и добычу, и голову на плечах, я зову следовать за собой. В отличие от вас, ваше сиятельство, и от тебя, Альбероник, я еще ни разу не бросал солдат на убой по глупости, и все, что я им обещал, было выполнено.
