-Куда путь-то держишь?
-В стан герцогского войска.
-На войну?
-Нет, - Дигбран отставил миску. - с предупреждением спешу. В Дассиг истонские дикари вошли.
-Это еще кто такие?
Хозяин и его жена, как водится деревенским, жизнью за околицей интересовались мало. О событиях на востоке слышали, кое-кто из местных даже пошел в ополчение. О битвах под Скейром и на юге представление уже имели смутное - дассигские сплетни и то больше на правду походили, чем местные пересуды. Про то, что на свете есть такая страна, как Истон, приютившие Дигбрана крестьяне не ведали. Мир для них ограничивался деревней, Дассиг был 'городом', Скейр уже больше походил на край света, местности же вроде Эггора и Сатлонда относились к сказочным странам. В существование за морем Нерберии или Кассории крестьяне, скорее всего, отказались бы верить.
В землях, принадлежащих барону Глойдингу, народ был более грамотным. По тракту шли заморские торговцы, и частенько оседали в деревнях бывшие баронские дружинники, успевшие повидать мир. Служившие барону и зажиточным людям ардены много чему учили детей миакрингов, и бывший воевода никак не ожидал, что в самом сердце Сиккарты может быть иначе. Однако здешние места лежали в стороне от больших дорог, и арденские слуги в деревнях работали в поле, а не в доме.
-Ну да, тезка, было у меня двое слуг из Старших. Ушли еще в апреле в Скейр. Как достали из своего сарая доспех старинный, мечи острые и щиты с волком - я чуть не упал. Вместо платы за службу коней себе выбрали и ускакали. Ходят слухи, что в Скейре этих арденов целая армия собралась.
-Я тоже такое слышал.
-И что теперь будет, как думаешь? Погонят они нас с земли нашей?
-Не погонят. Они вместе с нашими против общего врага сражаются.
-Бывает же. Раньше всё детишек Серым волком стращали. Я как щиты с волчьей мордой увидел, думал - все, конец нам пришел.
Удивительны были бывшему воеводе такие речи. В былые времена, понятное дело, миакринги и в его родных местах порой побаивались завоеванных. Но Дигбран успел уже увидеть, как ардены, защищавшие Сиккарту от зеленокожих дикарей, прошли через деревню под замком Дубр, и как древняя рознь, страх и неприязнь двух народов отступили перед общим врагом. Здесь войны еще не было. В Дассиге торговец Деларих арденов на дух не переносил, крестьянин Дигбран - боялся по старинке.
Ему казалось еще недавно, что переменился весь мир. А на самом деле изменился только он сам, да может, еще немногие, кто, подобно Дигбрану, понял наконец хоть в чем-то пути Старшего народа. Понял и принял их, какие есть.
Лагорис не спорил с Деларихом. Не стал спорить с крестьянином и Дигбран.
-Скажи, есть тут дороги к Длинному озеру?
-На север надо ехать, - подумав, ответил крестьянин. - Я на том озере не бывал, но охотники северным путем туда ходят, а дальше на восток поворачивают. Дальше спросишь по дороге, подскажут.
На север, значит. Если южане уже успели занять Дассиг, то предупреждение его может и запоздать. Битва с зеленокожими, по словам встреченных по пути в Дассиг дружинников барона Глойдинга, должна была вот-вот состояться. Попробовать добраться до лагерей армии, тем не менее, стоило. Завтрашний день покажет, сможет ли он одолеть этот путь.
-Говоришь, был в стане герцога?
Крестьянин помогал ему седлать коня. Если точнее, то седлал его сам, как умел, а Дигбран, скорчившись на лавке, поправлял его. Боевых коней деревенские нормально седлать не умели.
-Был.
-Мои братья тоже там. Невтерпеж бестолковые свои головы сложить. Сами ж вилы в руках держать толком не умеют, а все туда же, на войну.
-А ты чего не пошел, тезка?
-Чего я там не видел? Я не воин, как ты.
-Ну а если враги придут? - возмутился Дигбран. - Врагам оно, знаешь, до одного места, воин ты или нет. Взрослый мужик - враг, потому как может держать в руках оружие.
-Красиво говоришь, тезка. Коли придут к нам враги - буду защищать, как ты и сказал. Вся округа поднимется, если они начнут беззаконие творить.
-Ты не видел беженцев из Веггара.
-Не видел. Но сказывали, сколько народу пришлого в Дассиге.
-Ну и что думаешь? Хочешь мне сказать, что они рассуждали иначе, чем ты? Малыми силами врага не одолеешь. Подпругу-то подтяни, я ж так с седлом вместе свалюсь!
Крестьянин послушно подтянул ремень.
-И снова красиво говоришь, Дигбран. Но пойми и ты меня. Мне-то помереть в бою, может, и не боязно. Но бабу с детьми одних бросить не могу. И семьи моих братцев-оболтусов тоже. А ну как не одолеет герцог врагов? Что тогда?
-Да, а что тогда, Дигбран?
-В лес уйдем, - хмуро ответил крестьянин. - Я за них всех в ответе буду.
-Перед кем - в ответе?
Ничего не сказал ему крестьянин. Помог забраться в седло, подал плащ и котомку, которую жена его собрала гостю в дорогу. Отказываться Дигбран не стал, хотя припасов с собой у него и так хватало. Не хотелось обижать хозяев.
-Бывай, тезка. Спасибо за все!
-Счастливой дороги тебе, Дигбран. Будешь в наших краях - заезжай к нам.
-Обязательно!
С утра было сухо и ветренно, но горизонт на востоке так затянуло, что надежды на улучшение погоды у бывшего воеводы не было. Дорога раскисла после вчерашнего, богатая глиной земля сохла медленно, и он ехал без спешки.
Чем севернее, тем больше пересеченной была земля. Поля постепенно уступали место разделенным изгородями пастбищам, среди коровьих стад стали попадаться и отары овец. Оглянувшись на пригорке, Дигбран увидел расстилавшуюся на юге равнину и понял, что местность сильно пошла вверх. До гор, где обитают боги, отсюда было не больше дня пути.
Должна была наконец встретиться дорога на восток, однако пока что ему попадались только редкие тропы, не внушавшие доверия. В деревнях, которые он миновал, указывали на север. Между Длинным озером и той местностью, где ехал Дигбран, лежал старый лес. Соваться верхом в чащу он желания не испытывал - и проехать непросто, и заплутать легко. Попадет на пути бурелом или болото, и придется выбираться оттуда незнамо сколько. Лучше уж лишний крюк сделать.
Поселение, больше похожее на маленький городок, чем на деревню, он увидел издалека. По прямой до него было не так уж и долго, однако дорога петляла, как заяц. Балка за балкой оставались позади, но, одолев очередной подъем, Дигбран с сожалением отмечал, что особо к городку не приблизился. Ветер наверху дул все сильнее, воздух был пропитан влагой. Вдали, на востоке, сверкали молнии, и порой оттуда доносился гром. На Длинном озере уже, наверное, разыгралась настоящая буря. Проклятая немощь почуяла воду и зашевелилась в спине, в коленях и щиколотках. После вчерашнего Дигбран решил не проверять, надолго ли хватит его сил. В очередной балке он заприметил крышу между деревьями и свернул с дороги.
По виду это был охотничий домик, сейчас никем не занятый. Внутри было пусто и нетоплено, но под навесом снаружи имелась поленница с сухими дровами. Растопив печку, Дигбран повесил плащ на просушку и устроился подле огня в плетеном кресле. Перекусил по-скромному, рассчитывая, что продолжит путь, когда непогода утихнет. Ветер завывал за окнами и гудел в щелях между бревнами, из которых был сложен домик, по крыше из дранки стучали капли дождя.
Тоскливо ему было вот так сидеть и пережидать бурю. Не привык Дигбран к одиночеству. Даже в трактире, когда по весне тракт становился непроходимым для фургонов торговцев, всегда был тот же Эрик, с которым можно было о чем-нибудь поболтать. Часто заходил паромщик, иногда наведывались мужики с ближних хуторов, имевшие нужду в выпивке и хорошей компании подальше от своих жен. Даже в сумерках на пирсе, бросая камни в воду и кляня подступающую раньше срока старость, он все равно знал, что рядом, за стеной трактира, есть домашние, и они не дадут ему скучать и выть от тоски слишком долго.
А сейчас он один, и неясно, когда еще удастся разыскать Лагориса, Бенару и Лани. Надеялся Дигбран, что не пропадут они, доберутся до Скейра в безопасности. Старому эйторию он верил больше, чем своим немощным костям. Но слабым было такое утешение. Сам-то он один остался. И водка во фляге едва-едва на дне плещется.
