Но после первых ходов, сделанных морщинистой рукой старичка, я понял, что подо мною, — напротив ничего не подозревающего замполита, — сидит профессионал.

Я осознал это по одному его движению, мягкому и изящному — указательного пальца правой руки, неслышно переключившему черную кнопку часов…

Замполит не замечал этого в своем возбужденном состоянии, желании выиграть, вырвать у старого замухрышки неведомо откуда взявшуюся кучу замусоленных банкнот…

«Так, сейчас старик первую партию обязательно должен проиграть, нельзя ему спугивать добычу… Точно! Он «зевает» специально мат в два хода по первой горизонтали».

— Ха! Есть! — радостно вскричал, узрев «ошибку» соперника, замполит. Соседи, молчавшие до этого, зашумели.

— Ну, зачем Вам, мил-человек — дальше играть? Видите — он же легко побеждает Вас! — укоризненно покачал головой профессор. — Не играйте больше…

— Не надо! Тоже мне, адвокаты! Продолжаем! Уговор дороже денег! — лицо отставника покраснело.

— Да… да… Вы правы, — старичок спокойно расставлял фигуры, — а Вы неплохо играете! — похвалил он противника.

— А то! — зарделся замполит. — Я был лучшим игроком нашей 11-й гвардейской Армии. Меня даже посылали на первенство военного округа, — с гордостью сообщил отставник о своих спортивных достижениях.

«Так… сейчас он просадит все остальное…»

Точно!

Замполит выл и чуть не рыдал от досады. Старичок очень умело вел «лоха». Он специально доводил свою позицию до тяжелой, а потом, выскользнув, словно рыба, из под неумелого пресса противника, — внезапным разящим ударом склонял чашу весов на свою сторону. Как будто голодному коту давал понюхать ароматный кусок дорогой колбасы, и затем в самый решающий момент отправлял его в свой рот. Последняя партия со ставкой в 810 рублей была проведена старым «хитрованом» совершенно на грани «фола».

Он специально «проморгал» в самом конце игры свою сильнейшую фигуру, зная, что вояка не успеет до падения флажка влепить ему мат.

Так и получилось.

Тот только стал подбираться к заветной цели, как старичок тихо прошептал:

— У Вас флаг упал.

Замполит, красный как рак, снес одним взмахом все фигуры с доски. Вскочил со своего места, и, не говоря ни слова, выбежал из купе… Старичок аккуратно собрал все сбившиеся в кучу ассигнации, не спеша, рассортировал их по рисункам и достоинствам, молча посмотрел на застывших в почтительном недоумении моих соседей по купе.

— Ну — молодцом, молодцом! — пробасил здоровяк, с восхищением глядя на победителя их обидчика. — Как говорится, старый конь борозды не портит!

— Да, очень грамотно вы его обыграли, — подхватил похвалу соседа профессор.

«Хмм… мда — грамотно, ничего не скажешь», — усмехаясь, подумал я.

— Как говорил известный классик — давненько я не двигал шашек…но кое — что помню из законов движения шахматных фигур — удовлетворенно хмыкнул старичок и потянулся к лежащему в углу журналу «64».

— Свежий номер? — старик вопросительно взглянул на интеллигента.

— Не знаю, это вон его, — и профессор кивнул в мою сторону.

Журнал «64 — Шахматное обозрение» я купил на вокзале, за несколько минут до посадки в вагон. Он был интересен мне. Там была опубликована моя статья о дебютных новинках, над которой я работал два месяца назад.

— Вы разрешите взглянуть? — темные очки «кота Базилио» направили свой невидимый взгляд на верхнюю полку.

— Пожалуйста, — пожал я плечами.

Старичок стал листать шахматный журнал. Он бегло просматривал каждую страницу, негромко комментируя просмотренный материал.

Я прислушался.

— Хмм… ну что они публикуют? — голос нежданного попутчика саркастически вибрировал короткими смешками. — Какие бездарности… Дааа… Господи — разве так писали в наше время? Чушь! Святая простота…

Я внимательно наблюдал за стариком. Вот он сейчас дойдет и до моей статьи.

Есть! Открыл знакомую страницу.

«Так… ну что, интересно, скажет?»

— Гмм… — опять он пишет, о чем сам мало представляет! Дебютные «тоннели»! Да об этом надо не в этом паршивом журнале говорить, здесь мало места, а книгу издавать. Да куда ему до такой книги! Слабак этот…****** Я почувствовал, как кровь бросилась мне в лицо.

«Он назвал мою фамилию… Ах ты, сука! Старый хрыч! Обыграл здесь какого-то фраера, и уже ведет себя как кум королю… Тоже мне — гигант мысли… Ну, бля… я тебе сейчас покажу — «слабак»!

Сон сняло как рукой.

Я быстро приподнялся на своей полке, и, свесив ноги, уже собирался спрыгнуть вниз, как в купе, тяжело дыша, ворвался замполит.

— Вот! Давай дальше играть! — с этими словами он бросил кучу смятых денежных бумажек на стол.

— Сколько там? — осведомился старичок.

— Еще девятьсот рублей, у бывших однополчан из соседнего вагона занял… Сейчас я отыграюсь! Не везло сильно мне, особенно в последней партии.

Старичок достал спрятанные, было в торбу часы и, отложив журнал в сторону, сел за доску.

Спустя час замполит, бормоча себе под нос матерные слова, пошатываясь, снова покинул купе.

«Ну, пора и мне», — подумал я, медленно опускаясь на напряженных руках в проход между сиденьями.

Попутчик — явный спец по лохам, не спеша, засовывал деньги в широкие карманы своих старомодных брюк

— Разрешите мне сыграть? — как можно непринужденнее произнес я.

— На каких условиях? — брови старичка удивленно приподнялись

— На тех же, что Вы сейчас играли с замполитом, — ответил я, вытаскивая незаметно отложенные в карман спортивного костюма деньги. Я их выудил из своего «дипломата» сразу, как только услышал нелестный стариковский отзыв в свой адрес.

— С удовольствием, молодой человек, с удовольствием, — проскрипел попутчик, внимательно разглядывая меня.

Мои соседи, уже явно сочувствовавшие проигравшемуся в пух и прах отставнику, с сожалением смотрели в мою сторону.

— Только давайте играть на все вот эти деньги, — я указал на толстую пачку банкнот, топорщившуюся в кармане победителя…

— Гмм… А Вы очень самоуверенны, молодой человек! — черные стекла очков внимательно изучали мое лицо.

— Кто не рискует — тот… сами знаете что… — отшутился я, но не смог, вероятно, скрыть злые нотки в своем голосе.

— Ну, верно говорит молодежь! Надо рисковать и побеждать, — бесстрастно промолвил ветеран.

Мы начали.

С первых минут игры я почувствовал, как старик напрягся. Он сразу понял, — кто перед ним. Валять дурака и притворяться не было смысла. Такой опытный игрок, как он — быстро понимает, что к чему.

«Рыбак рыбака видит издалека» — верная пословица.

А я не замечал ничего вокруг. Ни изумленно-восторженные лица профессора и здоровяка, ни застывший в недоумении взгляд пришедшего спустя полчаса в купе замполита, ни заглядывавших время от времени к нам торговцев всяческих товаров, в изобилии пробегающих вдоль состава. Я видел только фигуры на доске, стремительно двигавшиеся старческие руки и стрелку часов, которая поднимала маленькие красные флажки около цифры 12.

Я был злой на этого невесть откуда взявшегося деда. Но он держался молодцом…

«Так… белыми он играет «цэ2 — цэ4», английское начало… так… — и я отвечал своей излюбленной схемой с блокированием центрального поля «д4»… Старик грамотно разыгрывал начало, в середине партии немного излишне задумывался, и его не хватало на концовку. Черными он постоянно избирал староиндийскую защиту, в которой я отвечал своей коронной, досконально изученной системой Авербаха.

Соседи по купе с восхищением, часто переходящим в изумление, наблюдали молниеносную игру двух профессионалов. Фигуры летали по доске со скоростью звука. На переключение часов уходили доли секунды. Старик с каждой минутой все больше осознавал, что ему придется туго. Но отступать было уже поздно…

Он стоически переносил поражения. Ничто, кроме чуть заметно подрагивающих пальцев, не выдавало его состояния.

Куча замусоленных бумажек редела. Он уступал в самом конце партии, когда только молниеносная реакция и сохранение нервного тонуса поддерживали равновесие в игре.