— А я завтра должна улетать в Лондон! — карие глаза Симоны с легкой грустью смотрели на Виктора. — Шеф вызывает, говорит, что есть срочная работа!

— И надолго?

— Не знаю. Но по голосу чувствую, что он чем-то недоволен. Наверное, раздражают его мои частые поездки с тобой.

— Откуда ему известно о них? — спросил Одинцов.

— Наверное, мои коллеги уже доложили, — чуть нахмурила брови красавица, — не живется им спокойно, вечная людская зависть!

— Это верно… — усмехнулся Виктор, вспомнив вчерашний разговор с Буреем. Как только он согласился взять его в помощники, так Яша стал выдвигать одно условие за другим. Обговаривал всё до мелочей, вплоть — в каком номере отеля должен жить во время матча и сколько иметь карманных денег в день на расходы.

Они, обнявшись, лежали в спальне. Испытывая необыкновенное ощущение тепла, которое излучает тело самого родного, дорогого человека. Эти невидимые потоки любви трудно спутать с чем-либо иным.

Со временем они, конечно, слабеют, становятся другими, но вот такие минуты навсегда врезаются в память.

— Ты так дорог мне… — Симона положила голову на грудь Виктору, — даже не хочется расставаться с тобой ни на минуту.

Мужчина погладил рукой пышные каштановые волосы возлюбленной. Та закрыла глаза, улыбаясь своим мыслям.

— У меня есть странное ощущение, — задумчиво проговорил Одинцов. Симона подняла голову:

— Какое?

— Я чувствую, как будто кто-то постоянно следит за нами… У тебя такого нет?

Девушка задумалась.

— Нет, вряд ли. Хотя мне позавчера приснился странный сон.

— Опять сон? Как в Италии? О чем?

Симона кивнула головой и тихо произнесла:

— Как будто мы с тобой плывем на яхте в большом море, по-моему, рядом с Ниццей. И я вижу под водой огромную серую тень… Словно подводная лодка преследует нас.

Виктор заглянул в глаза Симоне.

— И что?

— Потом эта лодка будто взорвалась. Мы чуть не упали за борт, а вокруг всплыло много рыбы, и почему-то зеленые бумажки, похожие на доллары.

— Надо же, как у тебя работает подсознание! — засмеялся Одинцов и крепче прижал ладонью плечо девушки. — Значит, мы с тобой взорвем весь шахматный мир и потом уедем в кругосветное путешествие!

— Ты фантазер! — улыбнулась Симона. Потом взглянула на часы и воскликнула:

— Мне пора на встречу в фирму Sagem! Не дай Бог, пробка будет по дороге, заболталась я с тобой!

На следующий день Одинцов, проводив в аэропорт Симону, поехал в клуб мадам Шодэ. Там они договорились провести первую встречу с Яковом Буреем, чтобы обсудить круг вопросов, которые интересуют претендента.

— Ты играешь дебюты, досконально им изученные! — с ходу заявил Яша.

— Что, если нам попытаться изменить репертуар? Хотя бы частично?

— Например? — Виктор внимательно посмотрел на своего помощника.

— Вот смотри… Ты черными играешь «сицилианку». И он — тоже. Всю жизнь. Познания чемпиона в ней, я думаю, гораздо больше твоих…

— Ты уверен? — усмехнулся Одинцов.

«Знал бы он, сколько миллионов вариантов хранятся в электронной памяти «СиМы», — весело подумал Виктор.

— Уверен! — вытаращив и без того выпуклые глаза, выпалил Бурей. — Он не одну уже книгу выпустил по этому дебюту!

— Ну и что? Игра не заканчивается в самом начале, — возразил Одинцов.

— Вот с ним как раз и заканчивается! — эмоционально воскликнул Яша. — Если прихватит какой-нибудь новинкой-разработкой, — пиши пропало! До эндшпиля не дотянешь, заклюёт в миттеле[41]!

— Ну, это мы еще посмотрим! — снова засмеялся претендент. — Просто с ним нужно играть так, словно это не чемпион, которого все боятся, а один из равных тебе. Вот и всё.

— Легко сказать, — пробурчал Яша, — трудно сделать. Я сколько видел, как перед ним пасовали самые закаленные турнирные бойцы! Матч на первенство мира — это совсем другая штука! Испытание нервов, прежде всего! У кого они крепче, тот и выигрывает!

— Я думаю, у меня они будут покрепче! — Одинцов развеселился, вспомнив, какие «нервы» имеются у железной электронной машины.

— Посмотрим… посмотрим… — недовольно пробурчал Бурей. Ему не нравилась самоуверенность русского игрока. Ему вообще не нравился Одинцов. В некоторые моменты Яша признавался себе, что люто ненавидит этого выскочку. Но жажда срубить приличный куш пересиливала все эти эмоции, и он умело гасил их, прятал вовнутрь.

— Итак. Что ты предлагаешь? — Виктор внимательно посмотрел на секунданта.

— Предлагаю черными на е четыре — французскую защиту. Ты иногда играл ее, я видел.

— Да, было дело. Но не слишком пассивно будет выглядеть этот дебют?

— Ничего. В самый раз. Тебе главное — лишить его основного козыря. А именно: умения разыгрывать динамичные позиции. Которых в «сицилианской» — тьма. А здесь, во «французской», гораздо больше статики. Понимаешь?

— Возможно… — задумчиво проговорил Одинцов, — а белыми что?

— Белыми? Начинать иногда не только с е4. А попробовать закрытые дебюты. На дэ четыре он играет староиндийскую. А я уж там собаку съел, должен знать по моим партиям! — хохотнул Яша. — Там тебе столько новинок могу показать! Ждут, не дождутся своего часа!

— Интересное предложение. Надо подумать…

— И нечего думать! Он от тебя ожидает только е четыре! А ты ему — раз! И систему Авербаха в староиндийской! Вот поскрежещет зубами чемпион, точно говорю! — Яша развеселился не на шутку, отчетливо представляя, как в шахматной прессе замелькает его имя, когда комментаторы будут подробно разбирать ход поединка, припоминая роль секундантов при выборе дебютных схем.

В этот момент мимо столика прошел человек в черных очках. Его фигура показалась Бурею знакомой, он мельком взглянул на нового посетителя клуба мадам Шодэ и снова продолжил разговор с претендентом. Владимир Быстрицкий неторопливо присел рядом с шахматным столиком, за которым в задумчивости сидели два седовласых француза, и стал наблюдать за игрой.

Одинцов договорился со словоохотливым помощником, что готовиться к матчу они будут на нейтральной территории.

— Я сниму на месяц номер в отеле, здесь рядом. И мы будем встречаться в полдень по понедельникам, средам и пятницам. Я позвоню, в каком именно месте. Устраивает?

— Конечно! — Яша был доволен неплотным графиком новой работы. Помнится, перед Аргентиной претендент буквально «заездил» Бурея, заставляя того работать над репертуаром ежедневно, часов по 5–7, без всяких выходных.

— Тогда до встречи!

Они обменялись рукопожатиями, и Одинцов покинул клуб под комплименты нестареющей мадам Шодэ. Яков остался поиграть в блицтурнире. На радостях он выиграл первый приз, всего тысячу франков, но и это в данный момент были для него весомые деньги.

Бурей выходил из клуба, улыбаясь своим мыслям.

«Эх, получу гонорар от Одинцова, сниму хорошую квартиру, и, быть может, даже женюсь! Будет тот выигрывать по ходу, попрошу не пять, а все десять процентов! Это целых триста тысяч баксов! Вот разойдусь тогда!» Он, естественно, не замечал, как мужчина в темных очках и сером плаще, засунув руки в карманы, не спеша, шагал за ним по тротуарам Монтмартра.

Виктор читал подаренную Василием Петровичем книгу о биографии барона Врангеля, как в прихожей раздался звонок.

«Кто это может быть? — с недоумением подумал шахматист. — Почта? Слишком поздно… Кто-то из команды? Вряд ли, только что виделись в клубе на Левалуа — Перетг».

Он поднялся с дивана и, отложив книгу, направился к двери.

— Кто? — спросил он по давней московской привычке, прежде чем щелкнуть замком.

Молчание.

Виктор пожал плечами и направился, было в гостиную, как снова раздалась трель.

Он быстро вернулся и распахнул дверь.

На пороге стояла Женевьева.

По одному ее взгляду Одинцов понял, что женщина выпила. В нем как будто был виден блеск глаз хищницы, приготовившейся к прыжку на жертву.