— Хорошо, дорогая. Мы продолжим наш… — Виктор запнулся, подбирая нужное слово, — эксперимент. Завтра я должен ехать в редакцию шахматного журнала, помнишь этого Алика со странной фамилией?

— Ну, как же не помнить! — рассмеялась девушка. — Такие люди не забываются!

Где-то в середине московского турнира Одинцов с Симоной шли после партии по коридорам гостиницы «Россия», как вдруг им дорогу преградила другая парочка.

— О! Какая встреча! Гроссмейстер Одинцов, восходящая звезда мировых шахмат! — на Виктора в упор смотрел мужчина лет шестидесяти, сверкая залысинами среди редеющих черных волос по краям головы, весь кругленький, гладкий, в хорошем костюме и при галстуке. Под руку он держал блондинку, которая была выше его сантиметров на десять.

— Пардон, где же я вас видел? — произнес Одинцов, хотя прекрасно помнил этого человека, с важным видом ходившего в пресс-центре и высокомерно-поучительно разговаривавшего с игроками.

— Однако, совсем молодежь не читает шахматную прессу! Дети «Информаторов» и компьютерных баз данных! Я думал, — представляться не имело смысла: мое лицо знает вся страна, если, конечно, она смотрит телевизор!

— Я что-то давно не видел спортивные новости, извините, — с невозмутимым видом ехидничал Одинцов.

— Александр, а лучше — Алик Сношаль! Шахматный журналист номер… — голова с залысинами повернула свои темно-карие масленые глазки в сторону Симоны, — один, с вашего позволения!

Девушка засмеялась:

— Редкая фамилия у вас, однако!

— Надеюсь, спутник представит Вас? — изящно двинул животиком выдающийся журналист.

— Это Симона, моя подруга, — коротко ответил Одинцов.

— Весьма рад знакомству! Весьма! Очень красивое, необычное имя! Вы живете здесь? — Алик обвел глазами пространство гостиничного коридора.

— Да.

— Какое совпадение! Я вот только из гостей, — и Шурик многозначительно покосился на блондинку, — так что, надеюсь, еще увидимся! И, кстати! — он строго посмотрел на Виктора. — Вы должны, нет, Вы обязаны дать интервью нашему журналу по окончании турнира! Вся страна ждет от вас этого!

— Там видно будет, — неопределенно пожал плечами Одинцов.

— Обязательно! Я верю в ваш успех! — и, опять обворожительно взглянув на Симону, добавил. — До встречи…

Спустя два дня Симона поделилась впечатлениями:

— Ты знаешь, я выходила из гостиницы, этот Алик остановил меня у дверей. У меня создалось впечатление, что он сидел в кресле холла и специально ждал, когда я пройду мимо.

— И что он хотел? — невозмутимо спросил Одинцов.

Девушка бросила быстрый взгляд на спутника и произнесла:

— А ты не догадываешься?

— Нет… странно даже, ты же не шахматистка, — недоуменно ответил Виктор. Ему в голову не могла прийти следующая мысль Симоны:

— Не шахматистка, но женщина…

Виктор остановился как вкопанный:

— Он?? Не может быть!

— Еще как может! Старый, потертый временем ловелас. Намекал, что в постели так же хорош, как на страницах изданий.

— В смысле — работает со скоростью печатного станка? — засмеялся Одинцов.

— Еле отвязалась! Говорил, что от благожелательного отношения прессы в его неповторимом лице зависит твое шахматное будущее.

— Ну ну. Как только тиснет что хорошее, сразу силы возьмутся и вдохновение прилетит!

— Каждый считает, что его работа — самая важная.

— Не люблю этих околошахматных жучков! Так крутятся возле игроков, отпихивая локтями друг друга, — смотреть противно! Все припасть к корыту хотят, похрюкать, почавкать, взносы собирают, фондов насоздавали, только плати! Тьфу!

Виктор Одинцов вышел из редакции, что находилась недалеко от Арбата, и облегченно вдохнул грудью весенний воздух. Он не понимал настроения Алика Сношаля. Тот под маской деланного добродушного гостеприимства не мог скрыть проскальзывающей к собеседнику ненависти, зависти и злобы. Отдельные вопросы, с «подковыркой», с двойным, а то и тройным «дном» задавались самым доброжелательным тоном. Виктор не знал, что буквально накануне, два дня назад, в ресторане гостиницы «Россия» произошел следующий диалог Симоны с нестареющим Шуриком.

— О! Какая встреча! Надеюсь, за Вашим столом свободно? — девушка повернулась вправо, усмехнулась: Сношаль, старательно втягивая вовнутрь солидный животик, галантно наклонил неумолимо лысеющую голову.

— Да, пожалуйста, — ответила красавица.

Алик плюхнулся на стул рядом с предметом вожделения, ароматно пахнув дорогим одеколоном.

— Как приятно встретить здесь такую красивую девушку, и, причем одну, — сладко улыбнулся журналист.

— Спасибо за комплимент.

— Простите, позвольте полюбопытствовать: Вы живете в России, в Москве?

— Нет, я приехала с Виктором из Парижа.

— О! Париж! Сколько раз я там был! Но такой красавицы, как Вы, не видел, честное слово!

— Может быть, невнимательно смотрели? — улыбнулась девушка.

— Нет, что Вы! Я знаю, что говорю — поверьте мне!

— Почему я должна Вам верить?

Шурик придвинулся поближе к собеседнице и настроил на лице проникновенно-многозначительное выражение:

— Вы еще молоды и не знаете жизни. А я многое повидал на своем веку. Сколько женских образов калейдоскопом прошло у меня перед глазами! Но, только, увидев ваши глаза, я понял — вот она та, настоящая, к которой я стремился все годы, которую искал всю жизнь!

Симона почувствовала, как потная мужская ладонь липко легла на ее кисть.

Она резко выдернула руку.

— В Вас столько экспрессии! Вы непосредственны, чувственны, свободны, словно горная лань! Я был бы счастлив соединить наши темпераменты в один бурный вулкан! Который мог бы проснуться после такой долгой спячки и выплеснуть в небо свою затаенную энергию!

— Скажите, а конфуз — тоже емкое русское слово? — невозмутимо спросила девушка.

Шурик Сношаль дернул головой, словно проглотил большую рыбную кость и побагровел.

Удар, нанесенный Симоной, попал точно в цель.

Дело в том, что накануне Виктор Одинцов поведал ей небольшую историю, освещенную на страницах конкурирующего параллельного шахматного издания.

В ней один весьма остроумный журналист высмеял апломб и безграмотность Алика. Тот, находясь в очередной из многочисленных зарубежных командировок, написал по горячим следам: «Они (гроссмейстеры) были в том состоянии духа, характеризующимся емким русским словом кураж».

К тому же автор статьи недвусмысленно намекал о главной причине постоянных вояжей Сношаля за «кордон»: стукач КГБ.

Симона положила деньги на маленький поднос, принесенный официантом, и поднялась из-за стола.

Алик молча хватал ртом воздух, насыщенный ароматными запахами еды.

— Вы не стесняйтесь, обратитесь к специалистам по французскому языку, они растолкуют значение слова «конфуз». И сюда еще подходит «попасть впросак». Вы о значении слова «просак» в курсе? Узнайте, не ленитесь. Кстати, правильно писать это выражение нужно отдельно. «В (Симона сделала паузу) — просак». Слою, обозначающее одну точку на женском теле. И если будете освещать Ваши поползновения в отношении подруги шахматиста Одинцова, не забудьте упомянуть… Аревуар!

И девушка быстро вышла из ресторана, спиною ощущая взгляд, полный злобной ненависти.

Женевьева задумчиво курила тонкую длинную сигарету, просматривая свежий журнал, доставленный юрким хозяйчиком книжного магазина. Она внимательно изучала все материалы, касающиеся Виктора Одинцова.

И снова и снова спрашивала себя:

«Как? Почему я упустила такого мужчину? Привычное оружие: утонченный шантаж — сработало против меня. Недаром я столько читала о загадочной русской душе, он необычен, но, в общем — прост. Просчитать возможные последствия моих интриг не представлялось возможным. Это наши мужланы похожи друг на друга как две монеты в один франк.