Шоэрг развёл руками, признавая её правоту.
— Ну, на такие эксклюзивные модели защита, конечно, не рассчитана. Да только и тебе не судьба добраться до меня, малышка. Потому что…
Его легкомысленная улыбка стала жуткой. Одно короткое слово на непонятном языке — и дёрнувшаяся к нему фея вдруг замерла. Рапира выпала из ослабевшей руки, тёплые янтарные глаза словно сковало льдом.
— Жаля?
Далиниэль прижал её к себе и с ужасом понял, что обнимает статую — холодную, безвольную.
— Что ты с ней сделал?!
— Пока ничего. А вот теперь…
В голосе Шоэрга прорезались торжествующие нотки. Заклинание было коротким, и с последним словом произошло невероятное: Жалея исчезла из рук своего мужа и возникла снова рядом с ухмыляющимся эльфом.
— Надо же, сработало! До конца не верил… Вот как может пригодиться научное любопытство! А малышка сама себя выдала, грех было не воспользоваться. Правда, Кудряшка?
— Да, хозяин, — без выражения отозвалась Жалея, и всех дружно бросило в холодный пот.
Так вот что это было! К Шоэргу каким‑то образом попало заклинание подчинения фей! О нём сейчас практически никто не помнил, ведь и самих фей почти не осталось, а на Мерцающем Жалея и вовсе была единственной. Что сейчас будет??
Далиниэль со страшным перекошенным лицом вытянул руку в сторону своего врага, и тот едва устоял на ногах под бешеным порывом ветра.
— Глупец! Забыл?! Убьёшь меня — убьёшь её!
— Что… тебе… надо?
— Ничего особенного. Во — первых, Зариэль, естественно, без её убогого муженька. Правда, жениться на ней я уже передумал, но приятно провести время всё ещё не откажусь. — Зара зашипела, а Петька с Марком слаженно заматерились вполголоса. — Что ещё? Неужели сам не догадался? Ты уже не справляешься, Далик. Негодный из тебя Верховный. То, что сейчас тут происходит — лишний тому пример. Ты даже не смог вспороть мою защиту. Не смог предугадать, даже частично, мои возможные действия. Не понял, почему так поредели некоторые кланы, кто убил Сола и других, куда "уходят" редкие артефакты… Папоротники всегда добиваются своего, как глупо было об этом забыть! А ты даже от моих демонов еле — еле избавился… Старая развалина!
Далиниэль пропускал все оскорбления мимо ушей. Какое ему до этого дело! Шоэрг, возможно, даже прав — за сотни лет без внешних угроз надобность в развитии "военных" магических навыков отпала, он владеет ею далеко не лучшим образом. И вот, в конце концов, нашёлся тот, кто воспользовался этим.
— Хорошо. Хочешь занять моё место — занимай. Может, мне и вправду пора на покой. Клянусь, что не буду чинить тебе в этом препятствий. Только верни Жалею.
— Благодарю за великодушие, — слегка поклонился Шоэрг. — Я бы, пожалуй, так и сделал. Но есть два нюанса. Во — первых, я просто не знаю, существует ли вообще заклинание освобождения фей, во всяком случае, мне оно неизвестно. А во — вторых, мне от тебя нужно ещё кое‑что…
Он машинально погладил через рубашку висящий на шее накопитель. Сила Далиниэля — древняя, воистину огромная, скорее созидающая, чем разрушительная, но без неё захватить место Верховного будет чересчур сложной задачей. Чего уж там, задачей невыполнимой. Так или иначе, он один или со всеми своими "коллегами" — но Далиниэль при желании его в порошок сотрёт. Действовать же без него, без его непререкаемого авторитета будет куда как проще…
Шоэрг адресовал противнику прощальную ласковую улыбку и положил руку на плечо Жалеи.
— Девочка моя. Иди и убей вон того высокого. Давай же, Кудряшка, я знаю, у тебя получится!
Все замерли. Даже воздух, казалось, застыл и сгустился настолько, что невозможно стало сделать хоть один новый вздох.
Жалея коротко кивнула и, даже не потрудившись призвать свою рапиру, так же деревянно зашагала в сторону мужа. Он опустился на колени, чтобы лучше видеть её лицо. Она подошла близко — близко — бледная до синевы, с капающей кровью из намертво закушенной губы. Янтарные глаза неожиданно прояснились, утонув в любимых серебряных.
— Как жаль, что ты ошибся, Дан. Судьбу не обманешь…
Слабая улыбка, как тень, пробежала по немеющему лицу. Далиниэль успел подхватить невесомое тело жены — безвозвратно сломанной дорогой игрушки в руках жестокого рока. Знал ли Шоэрг, что феи никогда не исполняют таких желаний? Что природа сама в этом случае запрограммировала их на немедленную смерть? Какая теперь разница? На Мерцающем больше не осталось ни одной феи…
Где‑то рядом потрясённо всхлипывали девчонки, молчали мужчины; её бывший хозяин с притворным сочувствием смахнул со щеки несуществующую слезу. Внутри Далиниэля стремительно разверзлась пропасть. Ледяная, бездонная… Чёрная, как душа стоящего перед ним Демона. Да, её предсказание всё‑таки сбылось, и исправить что‑то уже поздно. Исправить всё, кроме одного…
В следующий момент на Шоэрга устремился порыв ветра такой ужасающей силы, что, несмотря на свою хвалёную защиту, эльф не смог устоять на ногах. Его отшвырнуло к раскидистому дубу на краю поляны и со всего маху впечатало в толстый шершавый ствол. Шоэрг скривился от боли, но покрепче вжался спиной в дерево и судорожно нащупал свой накопитель. Похоже, против такого Далика ему долго не продержаться! А, значит, тянуть дальше опасно. Сейчас самый подходящий момент для того, чтобы забрать его силу. Всю, без остатка! Он сам облегчил эту задачу, полностью высвободив резерв для уничтожения убийцы жены. Раз, два…
— Мауу!! Шшшш!!
Шоэрг не успел на какое‑то мгновенье. Накопитель слегка завибрировал в предчувствии скорого пополнения силой, но не открылся. Рука слабо дёрнулась, заливая кувшинчик брызнувшей кровью. Эльф попытался закрыться от прыгнувшего на него сверху огромного монстра, но его мощные когти были, казалось, повсюду, буквально раздирая ставшее вдруг таким уязвимым тело. От впившихся сзади в шею клыков прошла волна невыносимой обжигающей боли, которая сменилась чувством странного онемения. Одеревеневшее тело с глухим стуком рухнуло на землю. И ещё это ужасающее, невыносимое для чутких ушей яростное шипение… Так вот ты какой, Великий Змей!! А он в него даже не верил…
Сквозь уплывающее сознание Шоэрг слышал какие‑то крики, но по сравнению с недавним шипением они казались почти музыкой. Он попытался поднять голову, но из горла вырвался лишь странный булькающий хрип, а дышать стало очень трудно… почти невозможно… Его практически идеальная защита снова дала сбой, на этот раз роковой. От "эксклюзивных" чудовищ она не спасала…
Неимоверным усилием воли Шоэрг приоткрыл глаза — и увидел над собой внушительную усатую морду, кое — где заляпанную кровью. Круглые жёлтые гляделки пялились на него, не мигая, и эльф, наконец, узнал это "чудовище". Толстый, бесполезный котище из отряда, сказитель… да ещё имя у него такое дурацкое…
— Глупо… Меня убил кот…
На дальнейшую иронию сил уже не хватило. Накопитель тихо чавкнул, вбирая в себя остатки энергии своего хозяина. Своего теперь уже мёртвого хозяина.
Змеюн отвернулся от поверженного противника — зрелище и вправду было неаппетитное — и привалился дрожащей спиной к узловатому стволу.
"Дорогие папа и мама. Я только что зверски загрыз и убил ядом человека… тьфу, эльфа… неважно… Сейчас стошнит…"
Первой к нему подскочила добросердечная Веся. Помогла встать и отвела подальше, к своему чудом уцелевшему мешку с лекарствами. Несчастный кот заглотил лошадиную дозу валерьянки и тут же вырубился. Веся кое‑как оттёрла ему мордочку от засохшей крови и медленно вернулась на поляну.
Марк молча взял её за руку и отвёл подальше от дерева, под которым лежало тело Шоэрга. Все они зачарованно наблюдали, как Далиниэль опустился на колени и с силой прижал ладони к обгорелой траве. От его рук веером зазмеились глубокие трещины. Стремительно вспарывая мёртвую землю, они устремились к окровавленному эльфу, а через несколько мгновений раздался оглушительный треск, земля дрогнула — и тело преступника вместе с деревом на глазах у всех отвесно ухнуло в пропасть. О её глубине оставалось только догадываться… Далиниэль, закрыв глаза, по — прежнему не убирал ладони, и яма стала так же быстро затягиваться, пока окончательно не сомкнулась. Всё стало, как раньше. Кроме дерева. И — кроме лежащей на его плаще хрупкой золотоволосой девушки.
