— Как и в моём случае? Спасибо, я ведь это почувствовала. Это было то, что нужно тогда.

Ядимир внимательно изучал её лицо.

— Ты странная… Вместо отвращения, страха — говоришь «спасибо». Удивительно… Нет, ты не странная, ты — удивительная.

Веся смущённо улыбнулась и легонько провела по его ладони. Ядимир поймал её руку и уже не отпускал.

— Я просто попыталась поставить себя на твоё место. Тебе очень несладко пришлось в жизни, но ты не озлобился. Иначе бы все понравившиеся тебе девушки получали в подарок не «покой», а депрессию или что похуже. Так что я в любом случае на тебя не в обиде. Просто это было неожиданно…

— Для меня, честно говоря, тоже. Я ведь тогда вовсе не искал приключений, а просто пережидал у Прохха очередную бессонницу — и вдруг увидел тебя. Точнее, сначала почувствовал твоё состояние и невольно подумал, могу ли незаметно как‑то его ослабить. А потом ты села рядом — и у меня как затмение в голове случилось. Понял: если не смогу тебя почувствовать всю, до конца — просто взорвусь изнутри.

— И почувствовал… — о Весины щёки можно было спички зажигать. — И, знаешь, мне понравилось…

Ядимир прикусил губу и сильнее сжал руку девушки.

— Зачем ты мне это говоришь? Мне и так трудно себя сдерживать. Трудно просто говорить с тобой, когда хочется…

Веся глубоко вздохнула и посмотрела в горящие от страсти чёрные глаза.

— Ну, думаю, после второго раза я не умру… Мне тоже… хочется…

Неужели она это сказала?! Она — всё та же Веська Димитрова, в твёрдом уме и трезвой памяти! И природная магия сорхов на этот раз вроде бы ни при чём… Но разве можно устоять, когда на тебя ТАК смотрят?!

Ядимир оставил свои жалкие попытки остаться «джентльменом» и, легко перегнувшись через стол, приник к таким желанным губам. Они буквально вылетели за дверь, едва не забыв Весину шаль и забыв цветы, и поспешили к одинокому тихому домику хранителя.

И, конечно, не обратили внимания на высокого плечистого парня в кожаном плаще, который в сопровождении красивой брюнетки неспеша шёл по улице им навстречу.

Марк в полном изумлении проводил глазами быстро удаляющуюся парочку, потом опомнился, и, всучив спутнице Петьку, бросился за ними. «Я щас!»

Девушка обиженно надула губы.

— Куда это он?

— Ох, Кариночка, я, конечно, не уверен, но, похоже, наш благородный Марко решил убедиться, что тот жуткий малиновый слон не собирается причинить вред глупышке в клёвом платье!

— Вы её знаете?

— Да, в одной гостинице живём. Говорю — глупенькая она, доверчивая. Как бы и впрямь чего не вышло!

Карина успокоенно улыбнулась и украдкой посмотрелась в зеркальце, проверяя, всё ли в порядке.

— Да не бойтесь, не выйдет! Я, кажется, узнала этого типа, он у шефа в конторе частенько мелькает. Какой‑то большой начальник, между прочим, и вообще, говорят, мужик классный. Только вот похож на сливу! — хихикнула она.

Марк вернулся быстро. В руках он держал Весину шаль.

— Ну, что там??

Он адресовал товарищу хмурый взгляд и с силой перекинул его через плечо.

— Ничего «страшного». Остановились в каком‑то тёмном уголочке и давай зажиматься. А потом снова чуть не побежали, догадываюсь, куда и зачем. Вон, накидку её обронили, ногами потоптались и даже не заметили…

— Фи, какая убогая грязная тряпка! — скривилась модница Карина.

Марк окинул её мрачным взглядом. Ещё несколько минут назад девушка казалась ему очаровательной, к тому же сама активно напрашивалась на «продолжении знакомства». Теперь же флиртовать с ней совершенно расхотелось, и Марк едва удержался от того, чтобы не бросить её прямо здесь.

— Я вспомнил, обещал Далиниэлю ещё кое‑что сделать до завтра. Пойдём, проводим тебя домой.

Карина разочарованно заморгала.

— Что, и в «Рай» не пойдём?

Марк равнодушно пожал плечами.

— В «Рай» — в любом случае. Если только в «Ад»…

— А такого у вас нет, я спрашивал, — вставил Петька. — Значит, остаётся поклянчить кое — чего у Бора с Киром?

— Да заткнись ты уже, без тебя тошно…

Утро было чудесным, тихим и солнечным.

Несмотря на то, что поспать удалось от силы часа два, Ядимир и Веся чувствовали себя полными сил и безумно довольными. Они стояли перед дверью «Лады» и всё никак не могли расстаться. Ядимир собирался сразу же отправиться на работу, а Веся, по его настойчивой просьбе, всё‑таки лечь отдыхать, «восстанавливать потраченную энергию».

Крайнее окно на втором этаже с тихим скрипом приоткрылось, и из него осторожно выглянула Зара. Жестом подозвала подругу, и они обе, ничуть не стесняясь своего любопытства, принялись разглядывать Весиного ухажёра.

— Ага, вот из‑за кого она опять не пришла ночевать! А мы‑то переживали! — наконец, не выдержала Жалея. — Всё думаю, чьи же это такие знакомые ушки? А, оказывается, это ты, Ядик…

«Ядик» смутился и нехотя отстранился от губ своей зазнобы, но её руку так и не отпустил.

— Доброе утро, Жаля! Доброе утро, не вижу тебя, Зара!

— Привет!

— Вы знакомы? — полюбопытствовала Веся.

— И давно! Эй, может, хватит уже под дверью топтаться? Заходите, позавтракаем, новости обсудим…

— Да нет, спасибо, мне уже пора, — отказался Ядимир. — Милая, встретимся, как договорились…

При зрителях он ограничился целомудренным поцелуем в щёчку, махнул рукой и ушёл.

Не успела Веся дойти до своей комнаты, как туда же бесцеремонно ввалились любопытные «амазонки».

— Ну, рассказывай!!

— В подробностях!

— Девочки, вы что, обалдели?! — жалобно вопросила Веся, но те и не думали отступать.

— Колись — колись! Как нашего убеждённого холостяка приручить умудрилась, что он на тебя и дыхнуть боится? Вон, пиджачок свой выдал, чтобы «милая» не простудилась ненароком… О, а под ним‑то наше платьюшко! Тогда всё понятно!!

— Давай, хвались, а то защекочем! — Зара предвкушающее потёрла руки.

Веся взвизгнула и кинулась обратно к двери, но она открылась сама, пропуская хмурого взъерошенного Марка. Веся тут же спряталась за его широкую спину.

— Марик, спаси меня от этих!!

Хорошо, что она не видела его перекосившегося лица. Не говоря ни слова, он швырнул на стул помятую накидку, которую держал в руках, и оглушительно хлопнул дверью.

— Ой, — растерялась Веся. — Чего это с ним?

Подруги озадаченно переглянулись.

— Не обращай внимания, он просто вчера пил с гномами, вот сегодня и не в духе… Ладно, переодевайся и спускайся в столовую, мы есть хотим!

Завтракали они по — прежнему втроём. Марк, видимо, после вчерашнего не мог ещё спокойно смотреть на еду, деловой Змеюн с раннего утра околачивался «при штабе», а братья — у своих сородичей — рационализаторов. Весю очень интересовали подробности насчёт пепельных демонов, и она рассчитывала, что девчонки с ней поделятся. Да, информация пока секретная, но она ведь никому не скажет!

В ответ на её расспросы Зара непонимающе захлопала глазами, а Жалея стремительно побледнела, потом покраснела, потом снова стала бледной до синевы.

— Что с тобой?! Тебе плохо??

Жалея невидяще уставилась куда‑то в пространство и вдруг резко вскочила и бросилась к выходу.

— Зара, я скоро!

Девушки обменялись недоумённо — встревоженными взглядами.

За прошлый день Змеюн прочитал всё, что нашёл по пепельным демонам, а нашёл он, к сожалению, немного. О них упоминалось лишь в исторических хрониках крайне малочисленных на Мерцающем антимонов, а те, в свою очередь, кратко, но ёмко изобразили, как эти самые демоны без труда захватили и погубили пару соседних с ними миров. И в конце задавались вопросом, не постигнет и их самих такая же участь…

Шизза — а — достаточно специфическая форма жизни. К «классическим» демонам, то есть жителям так называемых Тёмных миров, они прямого отношения не имеют, хотя далёкие предки, возможно, и были общими. Сейчас шизза — а представляют собой огромные, автономно живущие колонии маленьких по размеру, но чрезвычайно сильных и опасных существ. У землян возникала закономерная ассоциация с муравейником: внутри «семьи» — строжайшая иерархия, где в самом низу — многочисленный «расходный» материал, а во главе — «царица», которая с помощью какого‑то загадочного амулета под названием «источник жизни» создаёт всё новых и новых производителей, солдат, обслугу и даже особого вида «магов». Последние при необходимости могут переместить свою колонию в пространстве и поддерживают вокруг неё специальный «защитный купол»: ядовитую пузырчатую массу, которая способна уничтожить практически любое живое существо. Таким образом, шизза — а считались практически неуязвимыми и вследствие обильного размножения захватывали всё новые и новые территории, а потом уже — и целые небольшие миры. Им пытались противостоять, но большей частью безуспешно. Змеюн откопал только туманную ссылку на какой‑то артефакт, который, при соединении с подходящим «носителем» магии будто бы способен разом уничтожить целую большую колонию демонов. Что это за артефакт и каковы точные условия для его успешного применения, в источнике не сообщалось; он‑де вскоре таинственным образом пропал и так больше нигде не проявился. Агрессоры, между тем, продолжали своё победное шествие по мирам из группы Голубой Звезды: благодаря изначальной беспечности тамошних жителей (подумаешь, какая‑то лужа, ну две…) и высочайшей живучести эта «зараза» грозила перекинуться и на более удалённые сферы. Собственно, уже перекинулась…