Стояла глубокая ночь. Все давно спали, сопя и похрапывая в силу своих способностей, когда по каменному полу что‑то негромко зашуршало. Две красноватые точки с недоумением уставились на незваных гостей, а потом стали медленно приближаться…

Дальнейшие события путники запомнили короткими урывками. Вот Змеюн инстинктивно поднял голову: кошачье зрение без труда различило странный крадущийся силуэт, уже нависший над кем‑то из гномов. Пещеру огласил пронзительный мяв, взвизгнула спросонья Веся, ночной визитёр отшатнулся и зашипел…

Выпученные от испуга глаза Змеюна загорелись, как два мощных прожектора, и в их свете друзья увидели странное змееподобное существо с непропорционально большой головой и многочисленными щупальцами вдоль белёсого, в красных прожилках, тела. Вот оно раззявило широкую пасть и снова предупреждающе зашипело…

— Ой, мамочки!!

Весин вскрик перекрыло ещё более громкое шипение, но на это раз его автором был кот. Режущий уши утробный звук всё нарастал и нарастал, и в какой‑то момент на несколько секунд все просто оглохли.

— А — а-а! Перестань!!

— Шшш… Хватит, хватит, не шшипи!..

Когда народ перестал закрывать уши и проморгался, страшная змея находилась уже у самого выхода и выглядела не лучше них.

— Ну, силён, шшш…

— Кто ты, и что тебе здесь нужно? — крикнул Марк, сжимая в руке камень.

— Хотел спроссить васс о том же… Это моя пещера, между прочим, шшш…

— Ну извини, мы вообще‑то стучали, — пожал плечами Марк. — Как хочешь, но до утра мы не уйдём.

— Да пожалусста… — зашелестел страхолюд. — У меня здессь только кладовка. Пришёл посмотреть, не завалялось ли чего вкуссного, а тут вдруг вы…

— Ты хочешь нас съесть? — нетвёрдым голосом осведомился один из гномов. — Мы невкусные!

— Да я понял… — скривился «змей». — Вы не того цвета. Но у вас есть кое‑что подходящее…

— И что это?

— Такие крассненькие круглые шарики, сочные, сладкие…

— Яблоки? — удивился Марк. — Вы их едите?

— Мы едим всё! И яблоки, и камни, и листья, и разные другие штуки — всё! Но оно должно быть непременно крассное!

— Как это? Всё равно что, лишь бы красное??

— Ага, — закивал «змей». — Только крассное или близкого к нему цвета. Из него мы получаем необходимые для жизни вещества.

— Значит, и кровь пьёте? — буркнул подозрительный Змеюн.

— К сожалению, нет, — пригорюнился тот. — На кровь у нас аллергия… А было бы так удобно!

— Ты ему веришь? — шепнул плащ Марку. — Может, он нам тут зубы заговаривает, пока другие не подползут?

Предположение было не лишено смысла, но интуиция пока молчала. Хозяин пещеры явно облизывался не на них, а на небольшой мешок яблок из Борюсиков, который гномы, посовещавшись, ему торжественно и вручили. Змей расчувствовался, тут же схрумкал одно, а остальные бережно рассредоточил по лапкам — щупальцам.

— Это Шушше…

— Жене? — догадался Марк.

— Угум. Она родит со дня на день, ей нужно много сил… Да, извините, забыл представиться — Гошш.

Друзья тоже назвались, а потом хозяин заторопился на выход.

— Если не возражаете, загляну ещё к вам утром…

Никто не решился возражать.

После его ухода заснуть смогли не сразу. Гномы хвалили отважного Змеюна, тот вяло отбрыкивался, понимая, что его «фирменный» шип сработал как раз с перепугу, а Веся вдруг вспомнила о пропавших из Разлома рубинах. Интересно, это тоже работа Гошша, или другие его родственники постарались?

Веся зябко поёжилась и открыла глаза. Серый утренний свет, проникая в пещеру, позволял видеть очертания предметов, но и без того было понятно, что Змеюна рядом нет. Вместо тёплого меха, в который так приятно зарыться, холод и пустота. Зато спине даже жарко от тесно прижавшегося во сне Марка. Девушка подтянула одеяло и перевернулась на другой бок — и он тут же пригрёб её к своей груди. Ледяной Весин нос ткнулся в голую кожу ключицы, и Марк резко проснулся.

— Не спишь?

— Уже нет… Доброе утро.

— Угу… Нет, не отстраняйся, а то холодно! Извини, что разбудила.

— Да ладно. А где Змеюн?

— Не знаю. Наверное, на улицу вышел…

— Или его этот слизняк съел, — не удержавшись, вставил Петька. — И скоро за нами придёт…

— И тебе доброе утро!

В пещере на миг потемнело.

— Ну что, проснулись? — услышали они бодрый голос кота. — Тогда вылезайте, тут с вами познакомиться хотят!

Ребята переглянулись и не слишком торопливо покинули место дислокации, гномы при этом продолжали блаженно храпеть. Кого ещё сюда принесло?

Открывшееся зрелище мигом заставило забыть и об утренней прохладе, и о невольных опасениях. На площадке перед входом чинно возлежали сразу две гигантские «змейки». На свету они казались почти прозрачными; под слабо блестящей кожей отчётливо угадывался сероватый позвоночник и сложная система красных сосудов и сосудиков. Оба «красавца» умилённо наблюдали за копошащейся у их «ног» кучкой такой же красновато — прозрачной мелюзги. Они напоминали больших неуклюжих головастиков и потешно шипели на разные голоса.

— Ой, у вас уже родились детки? Поздравляю! — невольно заулыбалась Веся.

Одна из «змей» оскалила пасть в ответной улыбке, и девушке стоило немалых усилий не шарахнуться назад.

— Спассибо! Да, они родились этой ночью. Гошш рассказал про вас, и мне захотелось вас увидеть. Благодарю за яблоки, они были как нельзя кстати!

— На здоровье! Шушша, а чем вы будете их кормить? У вас есть запасы красного?

— Мушш хороший добытчик. Но детки растут быстрее! — вздохнула «змейка». — Всех накормить будет непросто…

Марк поколебался, а потом решительно полез в рюкзак.

— Вот, это им подойдёт? Она чистая.

Супруги с нескрываемым восторгом уставились на футболку жизнерадостного «советского» цвета, с серпом и молотом на груди, которую ему успели всучить в Борюсиках. Откуда там взялась эта вещичка, так и осталось загадкой.

— О, да, да! Ваша доброта не знает границ!!

Марк осторожно положил футболку рядом с малышнёй, и те мигом набросились на неё, не переставая радостно свистеть и шипеть. В один присест они схомячили рукав, а значит, оставалось надеяться, что этой еды им хватит ещё на несколько раз.

Шушша вытерла хвостом набежавшую слезу.

— Спассибо! Как мы можем отблагодарить вас?

— Ничего не надо, правда! Мы сами были рады помочь…

— О, придумал! — просиял Гошш. — Дорогая, давай в честь них назовём наших детей!

— Прекрассная идея! Тем более, столько имён сразу придумать сложно…

Змеек оказалось семеро, две девочки и пять мальчиков. В результате непродолжительных споров на свет появились: Кошш (в честь кота), Гномошш, Пальтошш (Плащошш меньше подходил для шипения), Веснёшш и Маркошш, а также Вешша и Машша.

Ребятам было смешно и очень приятно. «Ну вот, — подумала Веся, — всего два дня прошло, а я уже столько всего увидела! Даже детей в честь меня назвали. А сиди я в Борюсиках, ничего бы этого не было… Значит, всё правильно. Прошлое надо оставить там, где ему и место, идти вперёд с радостью и ни о чём не жалеть. Думаю, у меня всё же это получится. Уже получается…»

После завтрака, расставшись с семейством Гошша, путники бодро устремились дальше. После ночной грозы воздух казался особенно свежим и вкусным, дорога теперь вела под гору, зелень стала попадаться куда чаще — и настроение у всех было замечательное.

— Какой всё‑таки интересный мир ваш Мерцающий! На каждом шагу или чудо, или диковинка какая, и всё какое‑то положительное, — рассуждал Марк. — Пока идём, ни одного монстра или хищника не встретили, даже эти страшилки вполне дружелюбными оказались… Повезло нам, как считаешь?

— Особенно тебе, — не удержался от шпильки его друг. — Ты‑то человек, а вот я как раз и есть очередное чудо. Юдо.

— Перестань ныть! Думаю, если этот мир такой позитивный, то ты точно расколдуешься. Тут, похоже, любой страхолюд жизнью доволен, а ты своими стенаниями всю гармонию портишь. Так что жди, станешь опять рыжим — бесстыжим и пойдёшь гулять по ба… ну, что и обычно делал.