-Пегаш! - обрадовался Золот, и через мгновение уже обнимался с каким-то крепким парнем. И правда, Пегаш -- волосы не пойми какого цвета, то ли пятнами, то ли проплешинами, больной, что ли? - Север, глянь, повезло-то как! Это дядьки Смела дружинник!
-Что-то не нравится мне такое везение, - сказала мне на ухо Эсси. Я только плечами пожал. Ясенец мрачно хмыкнул, но промолчал.
-Ты куда запропал, Золот? - спрашивал тем временем коренастый Пегаш. Не люблю парней с такими квадратными подбородками, так и тянет врезать... - Давно тебя не видели, ребята уж заскучали, без тебя никакая выдумка не в радость!
-Такое было, не поверишь, - отмахнулся тот, подхватывая онемевшую Злату под локоток. - Пошли, расскажу! Тут как, стряпают по-прежнему?
-Спрашиваешь!..
Они ушли, а я ненадолго задержался во дворе, смотрел, как конюх уводит наших лошадей.
-Сейчас бы взять Везунчика - и ищи ветра в поле, - вздохнула Эсси. - Видишь, Золот знакомого встретил, хватит уже этой парочке сопли утирать! Без тебя не пропадут!
-Да уж вижу, - буркнул я. - Только Везунчику тоже отдохнуть нужно. И... Ясенец, ты есть хочешь?
-Еще как! - сказал он. - Только это...
-Да заплачу я за тебя, - досадливо отмахнулся я. - Невелик расход. Пойдем.
-И отпустишь? - мрачно поинтересовался колдун, когда мы вошли в дом, и я потребовал принести в комнату чего повкуснее. Не собирался я прилюдно воздерживаться от трапезы...
-Не теперь, - повторил я, поднимаясь по лестнице.
-А можешь хотя бы пообещать не убивать? - Ясенец шмыгнул длинным носом и взглянул на меня исподлобья.
-Толку-то? - встряла Эсси. - Север своему слову хозяин: захотел -- дал, захотел -- обратно взял...
-Не путай, - отмахнулся я. - У нас такого в обычае никогда не было, придумала тоже! Ясенец, а почему я не должен тебя убивать? Чем ты от других отличаешься? Я знаешь сколько народу положил? Давай, убеди меня. Может, ты полезный? Вряд ли... Карта -- ерунда, я ее у тебя и отобрать могу, а читать пока не разучился. Колдовать ты толком не умеешь, тут от тебя проку мало... Что еще ты умеешь?
-Да ничего, - ответил он, глядя в пол. Правда, отвлекался все время на аппетитно пахнущие плошки, которые только что притащила дебелая служанка, но пока терпел. - Не успел я доучиться... Но только... Север, мамка у меня, немолодая уже! Из сыновей -- я один, отец помер, старший брат сгинул на войне... Колдунам хоть сколько, а платят, а у меня еще две сестры на выданье! Хоть бы не успели ей сообщить, что я пропал, не переживет ведь!
-Врет, - сказала Эсси, выслушав этот монолог. - Нету у него никакой матери и сестер. То есть, может, где-то и есть, но...
Она покачала головой.
-Соврал? - поинтересовался я у парня. - Да не бойся ты, говори!
-Ничего я не врал, - пробормотал он.
-Врал, - припечатала Эсси. - Я же по глазам вижу! Было б так, как он говорит, он сразу бы ныть принялся, чтоб не убивали и не калечили, а тут... Вспомнил, не прошло и недели!
-Знаешь что, - сказал я ей, - исчезни, сделай милость! Пойди глянь, чем там Золот занят, как зубы своему дружку заговаривает, что ли? А я пока с Ясенцем потолкую по-мужски.
-Ну и пожалуйста, - оскорбилась она и испарилась.
Я помолчал, потом спросил:
-Ну, так есть мамка или нет?
-А кто ее знает! - с досадой ответил Ясенец. - Может, есть, может, нет, не помню я ее. Ты тоже догадался, да?
-О чем?
-Да что я подкидыш. - Он утер нос рукавом и хмуро взглянул на меня. - Нас много таких по деревням. Сам знаешь, война, беженцы, поди разбери, кто и когда ребенка оставил... Не, я все понимаю. Может, решила: самой не прокормить, а добрые люди сжалятся, помогут... А может, была обозной шлюхой, тогда я ей вообще ни к чему был. - Ясенец пожал плечами. - Да какая разница? Почти все пацаны в деревне -- безотцовщина, папаши на войне сгинули. А то еще хуже -- матерей кто снасильничал мимоходом... А меня один дед вырастил, старый уже совсем, но сжалился, подобрал, кое-чему обучил. Я думал, мне повезло даже. Вот, в колдуны угодил...
-Ты ешь давай, - сказал я, кивнув на стынущую снедь.
Вот то-то мне не показалось, будто Ясенец похож на мальчишку, которого только-только от материной юбки оторвали и к службе приставили! По возрасту подходил, а по поведению -- ну никак! Он был именно пацан-одиночка, в меру осторожный (а станешь, поди, таким, если знаешь, что заступаться некому, не старику же на обидчиков палкой махать!), но не трусливый, и на язык очень даже острый. И замашки -- явно не мальчика, которого добрая матушка вынянчила, сразу видно, что рос, как сорная трава, а тот дед в лучшем случая поколачивал за шалости, пока сил хватало, какое там уж там воспитание!
-На голодное детство намекаешь? - осклабился он, но миску сцапал и проговорил уже с набитым ртом: - И зря... Мы с дедом получше других жили...
Почему, он объяснить не успел -- в дверь постучали.
-Север, ты тут? - окликнул Золот. - Слушай, мы поедем, Пегаш как раз обратно собрался, с ним приятели, так безопаснее... Давай с нами, а?
-Ага, сейчас спущусь, - ответил я и зыркнул на Ясенца, чтобы жевал быстрее. Но зря: тот и так метал со стола быстрее, чем я заметить успевал. - Слушай, сколько в тебя помещается, а? Кончай жрать, поехали! С отрядом и правда спокойнее...
-Я впрок, - ответил он неразборчиво и снова утерся рукавом. - А ты чего? Голодным поедешь?
-А я, в отличие от некоторых, меру знаю, - хмуро ответил я.
-Слушай, Север, а я и правда все съел... - виновато произнес Ясенец. - Это я по привычке, честное слово!
-Не беспокойся, припасов у меня достаточно, на ходу перекушу. Идем.
Мы вышли наружу -- Везунчика еще не вывели, двух других лошадок тоже, я пока видел только очень недурных коней, видимо, принадлежавших Пегашу и его компании.
-Шагай, шагай, - раздалось позади, я обернулся и остолбенел.
Золот вывел во двор Злату... То есть не вывел, вытолкал! Шляпа с нее свалилась, волосы рассыпались, лицо было заревано, она всхлипывала, утирая слезы...
-Забери, - толкнул он девушку Пегашу. - Надоела, сил моих нет больше!
-Иди, иди, голубка, - перехватил тот княжну. - Руки не распускай, стерва! Царапаться вздумаешь -- свяжу, будешь в синяках ходить! А ну, полезай в седло...
-Это как понимать? - озадаченно спросил Ясенец у меня за спиной.
Дальше все происходило очень быстро. Я успел заметить Эсси и услышать ее "Берегись!", а потом...
Потом трое приятелей Пегаша почти в упор разрядили в меня арбалеты. Выстрелами с такого расстояния меня развернуло, я успел еще увидеть изумленные глаза колдуна и подумать: жаль парнишку, его тоже прикончат, как пить дать! Потом Ясенец куда-то исчез, да и мне лучше было прикрыть глаза, чтобы не выдать себя. Пришлось еще захрипеть и дернуться для приличия, негоже помирать так тихо.
Хорошо еще, погода стояла пусть и весенняя, но не особенно теплая, а я вышел в одной рубашке, перекинув куртку через плечо, не то парень, сунувшийся проверить, дышу ли я, наверняка удивился бы, отчего это я такой холодный... Не дышу, не дышу, можешь не утруждаться! И пульса нет, не нащупаешь! Главное, горло не вздумай перерезать для надежности...
-Готов, - сообщил он Золоту. - Хорошо всадили, крови и не видать!
На этом бы не проколоться! Ладно, на рубашке, когда-то бывшей темно-красной, а теперь вылинявшей до буро-лиловой, толком не разобрать, что за пятна...
-Бросьте свиньям, - прозвучал знакомый голос, но интонация! Это говорил не скромный юноша, умыкнувший невесту, отнюдь!
"Только не свиньям! Я ж не могу сейчас встать, а они меня погрызут!" - мысленно взмолился я, и мольбы мои были услышаны.
-Еще чего придумали! - визгливо заголосили поодаль. Это была хозяйка, я ее узнал. - Свинкам моим всякую падаль! Я кабанчика на сало откармливаю, как его потом есть прикажете, господин хороший? Что, если я вам такого сальца поднесу, а?! Кидайте падаль в канаву, мы закопаем потом!..
