Я только плюнул. Конечно, во многом Эсси была права! Не думаю, конечно, что папенька Златы находился на смертном одре, раз уж нашел в себе силы и распорядился отправить за беглянкой погоню, но в целом... Нет, Север, сказал я себе, лучше не думай об этом. Бросать парочку нужно было сразу, а теперь уже поздно. Чем оставить их в лесу, проще сразу прикончить. И не потому, что их звери съедят, эти двое попросту отсюда не выйдут, заблудятся. Может, им и повезет наткнуться на чье-нибудь жилье, но кто сказал, что тамошние обитатели окажутся дружелюбными и гостеприимными? А если никто вовсе не встретится, так ребята с голоду помрут. Или от простуды - вон, парень носом шмыгает, потому как свой плащ девице отдал и, конечно, уже промок...

   -Север! - окликнул Золот. - Злата не может больше идти!

   Я покосился на небо: солнца не было видно за тучами, но можно было примерно определить, где оно сейчас. Времени, считай, за полдень, а мы прошли-то всего ничего! Плетемся, как улитки... Этак мы до Фойры аккурат к середине лета доберемся!

   Посадить Злату на Везунчика? Да как же... Он и так то и дело оскальзывается, а княжна - девица увесистая. Нечего на коня лишнюю тяжесть взваливать.

   -Остановимся ненадолго, - решил я. - Ты, Золот, возьми-ка нож и лапника нарежь, не на земле же твоей ненаглядной сидеть! И подождите меня тут, я вперед пройдусь, посмотрю, что там и как...

   Смотреть там было совершенно не на что, мне просто хотелось побыть одному. Отвык я как-то и от общества живых людей (все больше мертвяки рядом были), да и груз ответственности мне непривычен. Да, теми же мертвяками я командовал, но что с того? Они с голоду не помирали, жалеть их смысла не было, потому как дохлятина и есть дохлятина, а кем они были раньше, мне неведомо. Может, кто-то был хорошим человеком, кто-то подзаборной рванью - какая теперь разница, если дух и того, и другого давно греется у костров гостеприимного Великого Нижнего?

   И вот, пожалуйста, снова мне приходится командовать. Только не безмозглыми мертвяками, а более чем живыми (но от этого не менее глупыми) юнцами. Поскорее бы от них избавиться, право слово!

   -Север... - шепнула мне Эсси. Ах да, одному мне теперь остаться невозможно, я чуть не забыл! - Там впереди кто-то есть...

   Я прислушался. Тихо, только шелестит дождь, невдалеке журчит ручей, под ногами похрустывают гнилые ветки...

   Налетевший порыв ветра принес запах. Своеобразный такой душок.

   Я отстегнул ножны и осторожно положил их наземь - меч мне только помешает. Вынул нож, хороший, старой работы, перехватил поудобнее и медленно пошел вперед. Там, в зарослях ракитника, что-то темнело.

   И я почти наверняка знал, что это такое...

   -Север...

   -Уйди, не до тебя, - произнес я одними губами, осторожно отводя от лица ветви.

   Не знаю, обиделась ли Эсси, мне в самом деле нельзя было отвлекаться.

   Запах усилился, теперь к нему примешивался другой, более слабый, но отчетливый. И тоже очень знакомый.

   Темная туша впереди заворочалась. Для волка великовата, да и не может здесь быть никаких волков, я говорил уже. Для медведя... запах не тот.

   "Ну ладно, что тянуть!" - подумал я, проломился сквозь последний куст, отделявший меня от опасности, и оказался с нею нос к носу. Нет, вру, мой нос находился где-то на уровне плеча этой самой опасности.

   -Ньорт? - пророкотало сверху.

   -Хадрисс?! - Я не успел опомниться, как оказался в могучих объятиях. - Твою мать, поосторожнее, кости переломаешь!

   -Прости, вечно забываю, какие вы хрупкие, - фыркнул он и выпустил меня.

   -Ты как тут оказался? - спросил я, пряча нож.

   -А ты? Я думал, вас всех положили, - Хадрисс сел наземь и шумно почесался. - А тут чую - запах знакомый, решил, мерещиться начало...

   -Мой отряд уцелел, - пояснил я, присаживаясь рядом на корточки. Так я хотя бы мог смотреть старому знакомому в лицо, не задирая голову. - Мы в запасе были. Ну и... сам понимаешь, там оставаться было нельзя, я и решил двинуть куда подальше.

   -Вот и я тоже, - хмуро ответил он и снова почесался. Потом насторожился. - Это еще что?

   -Кто он такой? - прошелестела над ухом Эсси. - Ты его знаешь, Север? Это ведь не человек, правда?

   -Угу, - ответил я.

   Физиономия Хадрисса менялась на глазах: выдалась вперед нижняя челюсть, глаза утонули под тяжелыми надбровными дугами, заострились уши... Он шевельнул ими, принюхался и довольно ухмыльнулся, показав крупные желтоватые клыки.

   -Да ты, никак, собственным духом-хранителем обзавелся! - Слова его звучали немного нечленораздельно, что и немудрено, с такой-то пастью.

   -Почти, - ответил я. - Слушай, ты не мог бы принять какой-то один облик, а? От этих твоих частичных превращений свихнуться можно!

   -Ладно... - буркнул он.

   -Он меня видит? - не отставала Эсси.

   -Ты видел что-нибудь? - спросил я Хадрисса.

   -У тебя за плечом мотается кто-то. Вроде бы дух, - сказал он уже вполне разборчиво. - Где взял?

   -Случайно нашел, - ответил я. - А слышать ты что-то слышишь?

   -Не, - мотнул Хадрисс лобастой головой. - Вот сейчас я его и не вижу уже почти, так, чувствую едва-едва. А он что, еще и разговаривает?

   -Она, - поправил я. - Ну, понятно... Звери привидений видят, люди - нет.

   -Похоже на то.

   -А... он кто? - опасливо спросила Эсси. Клянусь, она пряталась у меня за спиной, хотя чего ей-то уж было бояться, ума не приложу.

   -Оборотень, - ответил я.

   -Ой... Я думала, это сказки...

   -Много кто так думал.

   Не верьте тем, кто говорит, будто оборотни превращаются в волков по полнолуниям. (Может, конечно, и такие есть, да только я не встречал.) Ну какой из Хадрисса волк? В человеческом обличье он на голову выше меня (а я та еще оглобля) и значительно шире, а уж силища у него вовсе непомерная. Вон, сидит, скалится, до глаз зарос черной курчавой бородой... Впрочем, у него и руки, и грудь - всё в густой шерсти.

   Оборачивается он, конечно, не волком, а какой-то непонятной зверюгой. В общем, если сейчас Хадрисса поставить на четвереньки, примерно то самое и получится. Да и превращения настоящего не происходит, просто плоть как-то перераспределяется (каким образом, они и сами не знают), и оборотень опускается на четыре лапы, почти теряет возможность говорить (но не соображать!), зато обретает чудовищную скорость и возможность рвать противника клыками. А если тот же Хадрисс обернется только наполовину и возьмет в руки меч или хотя бы дубину, я не завидую ни тем, кто попадет под его удар, ни тем, кому удастся подобраться вплотную. Я сам однажды видел, как оборотень цапнул одного такого шустрого за физиономию... Не знаю, в общем, выжил ли тот парень, без лица это как-то проблематично.

   -Далеко идешь? - спросил Хадрисс, поправляя кожаную безрукавку и одергивая короткие штаны. Ничего другого он никогда не носил, с одеждой у оборотней проблемы.

   -На север, - ответил я. - Куда ж еще? А ты?

   -А я, наверно, на восток подамся, - сказал он, подумав. - Подальше отсюда.

   -А почему не домой?

   -Ты что? - покосился он на меня. - Какое теперь "домой"... Я ведь всю стаю потерял.

   Да, без стаи Хадриссу на родину лучше не соваться. Этак он мигом окажется на положении младшего в родном клане, а он ведь уже не щенок! Нет, не думаю, что ему так уж сложно будет завоевать достойное место, а то и выйти в вожаки, но... нужно ли ему это? Грызться с молодыми и борзыми соперниками, подминать их под себя...

   -Всю? - повторил я, только сейчас сообразив. - И Вуррум?

   -Я ее добил, - помолчав, произнес Хадрисс. - Ей задние лапы сожгло до кости...

   Он жестом показал, откуда и докуда. Ясно, ее было уже не вытащить.

   -Она так выла... - добавил вдруг он, а я не нашелся, что сказать.