-Красиво... И ты его хорошо знаешь?
-Нет, - помотал я головой. - Я ведь сказал - я скверно учился. Вот порыбачить, поохотиться - это я всегда пожалуйста, а учиться грамоте скучно было.
-Но ты же понимаешь, что у тебя здесь написано!
-Я просто наизусть это помню, - сознался я. - А так... Наверно, сумею что-то прочесть, а сам написать - вряд ли. Вот на здешнем языке я еще кое-как читать-писать умею, пришлось выучиться, чтобы хоть надписи на картах и донесения разбирать. Тем более, - добавил я, - это у вас тут слова из букв составляют, а у нас...
-Что у вас?
-У нас прямо словами пишут, - пояснил я. - Ну, как тебе объяснить? Каждая такая завитушка что-то обозначает. Сама по себе. Если с другой рядом - может вообще смысл поменяться. Как-то так.
-Это ж сколько знаков нужно запомнить! - поразилась она.
-Много, - буркнул я. - А я, повторюсь, ленился. Помню только основные значения, да и то не все. А в сочетаниях вовсе не разберусь. Ну, правда, у нас мало кто до полной учености доходил, не было большой нужды. - Я помолчал. - Эсси, а почему ты так этим заинтересовалась?
-Да понимаешь, Север, - ответила она, - один значок, который часто на твоей наколке повторяется... вот этот, в твоем имени он тоже есть... Очень уж он похож на тот, что на камешке нацарапан!
-Уверена? - спросил я после паузы.
Эсси кивнула.
-Тот немножко отличается, но это, наверно, потому, что на камне его трудно было вырезать. Но все равно похож! Кстати, а что он обозначает?
-Огонь, - ответил я, не задумываясь. Уж такое-то я помнил! - Но это только основное значение, надо смотреть, что там с ним вместе написано. Если "огонь" стоит рядом с "деревом", скорее всего, это пожар или факел. Но в моем прозвище, видишь, "дерево" с засечкой, это означает прошедшее время. Но засечка только одна и короткая, выходит, действие не завершено, дерево только обгорело. Вот тебе и головешка.
-Ясно... А говорил, всё позабыл или вовсе не знал!
-Ну, что-то, выходит, в памяти отложилось, - пожал я плечами. - А может, я просто вырос и понял откуда что берется. Зубрить-то скучно, а если разобраться, что к чему, то все понятно становится...
-А другие сочетания ты помнишь? - с живым любопытством спросила Эсси.
-Ну, "огонь" и "небо"... сама догадаешься?
-Молния?
-Мимо, это солнце. А молния - это "огонь" и "туча".
-А "огонь" и "камень"?
Я задумался. Не помнил я такого сочетания, хоть убейте!
-Не знаю, правда. Да и какая разница, если на том камешке только знак огня! Вот только понять бы, как он туда угодил...
-Север, а помнишь, я тебе рассказывала о прорицателе, который у нас жил? - поинтересовалась Эсси. - Я говорила, что у него были такие маленькие деревяшки с выжженными на них знаками... И они очень походили на те, что у тебя на руке! Не один в один, конечно, но всё же. Ты вот спрашивал, почему я решила, будто это у тебя не простой рисунок, а я только теперь сообразила, что увидела знакомые значки...
-А я тогда еще подумал, что слыхал однажды - такое искусство пошло из наших краев, - кивнул я. - Ну и, конечно, где-то знак срисовали не так, где-то от себя добавили... вроде похоже, но не совсем то, верно?
-Да, - сказала она. - Но это у прорицателя. А на камне - совсем чуть-чуть отличается, я уже говорила! Ты что, не слушаешь меня, Север?
-Слушаю, слушаю... Только никак в толк не возьму, что ты пытаешься мне объяснить.
-Прорицатель говорил, что значки на его деревяшках - колдовские! - Пораженная моей недогадливостью Эсси даже вскочила. - Я думала, это он для важности привирает... Но с костром-то что получилось, а?
-Стой, погоди! - поднял я руки. - Ты хочешь сказать, что слова моего родного языка каким-то способом использовали для колдовства?
-Ну ведь не просто так этот знак на камне вырезан!
-Знаешь, Эсси, - хмыкнул я, - если бы было по-твоему, эта вот моя рука такой бы колдовской мощью обладала! Правда, подозреваю, тогда хозяин бы мне ее отрезал... А он даже не почесался, так что колдовства тут никакого нет.
-Но зачем тогда...
-Думаю, это просто пометка, - сказал я. - Чтобы не перепутать, чтобы точно знать: вот этот камешек... м-м-м... вызывает огонь. Каким-то образом. Если что и зачаровано, так это сам камень, а знак тут вовсе ни при чем.
-Ну ладно, - нехотя согласилась Эсси. - Это тоже годится. Интересно, а если камень еще раз в костер бросить, опять будет взрыв?
-Проверять что-то не хочется, - вздохнул я. - Второй раз байка про болотный газ не пройдет, Золот ведь не дурак! Да и вообще бы я от этой штуковины избавился... Закинуть вон в Фойру, и дело с концом!
-А вдруг река на пар изойдет? - прищурилась она.
-Тоже верно... Ну, пока карман не прожигает, пускай лежит. Может, пригодится, а нет, придумаю потом, как его с рук сбыть.
-Лучше бы пользоваться научился, - дернула плечиком Эсси. - Больше бы проку было!
-Нашла колдуна, - фыркнул я и насторожился, правда, тут же расслабился: это всего лишь Злата собралась до ветру.
-Не нужно, Золот, не нужно, - услышал я ее голос совсем рядом, - я сама дойду, мне уже намного лучше! Не беспокойся, я спра...
Разумеется, она выбрала именно тот куст, на котором я так удачно развесил свою одежду. И наткнулась на меня, конечно, а я не сразу сообразил, отчего это Злата вдруг залилась румянцем и принялась хватать воздух открытым ртом.
-Что ты тут делаешь? - выдавила она наконец, а я вспомнил, что сижу, в чем мать родила.
-Я тут обсыхаю, - любезно ответил я. - Нарочно скрылся с глаз долой, чтобы не смущать благородную девицу. Сделай милость, найди себе другой кустик!
Злата покраснела еще сильнее, хотя дальше было уже некуда, развернулась и кинулась прочь. Спасибо, не завизжала!
-Знаешь, Север, по-моему, ты потряс ее воображение, - заметила Эсси.
-С чего ты взяла?
-С того, что она с тебя глаз не сводила! Должно быть, - добавила она, - Золот сильно проигрывает в сравнении с тобой!
-А ты проверь, - огрызнулся я, натягивая штаны. Почти высохли, замечательно. - Тебя-то смутить непросто...
-И проверю! - фыркнула Эсси, и что-то мне подсказывало: так она и сделает.
-Пошли, - сказал я, одевшись. О сухой одежде я мечтал последние несколько дней, и наконец-то мечта моя сбылась! - Вечереет уже...
Время до заката провели мирно: Золот неутомимо таскал хворост для костра, расседланный Везунчик пасся поодаль, Злата смирно сидела на положенном наземь седле и приметно румянилась, стоило ей взглянуть в мою сторону.
Как ни странно, Хадрисс явился задолго до темноты и принес несколько крупных рыбин, нанизанных на гибкий прут. Вот хитрец! Значит, вместо того, чтобы выискивать тощую весеннюю дичь, он решил порыбачить... А делает это оборотень виртуозно, может и голыми руками рыбу поймать. Похоже, так он и поступал: следов от когтей или зубов я на его добыче не заметил.
-Только что плавали, - сказал он, передавая рыбу Золоту. - Чистить умеешь? Вот и займись, а мы пока с Севером потолкуем...
Он отвел меня к самой воде, подальше от костра и любопытных ушей.
-Нашел что-нибудь интересное? - спросил я негромко.
-Ну как сказать... - Хадрисс поковырял в зубах и сплюнул, на губе осталась налипшая чешуйка. Неудивительно: рыбу он ест целиком, вместе с костями. - Там деревушка есть. Небольшая, но лодки я точно видел.
-Отлично, - сказал я. Похоже, мыслили мы в одном направлении. - Думаешь, стоит двинуться туда? Этим двоим лодку найму, а сам так как-нибудь... Не обратил внимания, там противоположный берег такой же, как здесь?
-А что?
-Да то, что Везунчику на него не взобраться!
-А-а! По-твоему, мы его даже вдвоем не вытолкнем?
