- А может натереть его тушку перцем? Я слышал, людское мясцо с перцем отлично набивает брюхо!

- Хорошая идея, – безымянный тролль загоготал и громко облизнулся в предвкушении знатного ужина. – Еще лучше освежевать его заживо и затолкать перец под шкурку, чтобы остринка чувствовалась на языке!

Кровожадный ублюдок, Том в мыслях плюнул ему в лицо.

Сопля недовольно прокряхтела и встала со своего валуна, смачно плюнув в костер, от чего пламя зашипело и разгорелось еще ярче, и пошерудила толстым коротким пальцем в своей ноздре, выковыривая своих «тезок».

- Надоело! – со злостью прошипела она. – Давайте просто поджарим его и сожрем, пока его мясо от страха совсем не усохло!

Остальные поддержали ее одобрительными возгласами.

Том покрепче сжал кость и спрятал ее в рукаве, а в следующую секунду неведомая сила оторвала его от усеянного костями пола пещеры и подняла в воздух.

Запахло жареным.

Том судорожно перебирал в голове мысли. Перед глазами мелькали обрывки ткани – одежда – и тысячи черно-белых осколков человеческих и животных костей, которые не внушали ничего, кроме ужаса. Мальчик был уверен: от них еще никто не сбегал.

И почему же он должен быть первым? Что в нем такого особенного, чего не было у предыдущих жертв? В сердце начал расти гнев. Он кипел, бурлил в его душе и заставлял кровь струиться по венам с удвоенной силой.

Он хватался за любые идеи, но тут же отбрасывал их в сторону: до клинка не добраться, кость, зажатая в его руке, слишком маленькая и хлипкая. Она не перережет не только веревки, но и царапины на твердой зеленой шкуре троллей, напоминающей болотную тину, не оставит.

Остался только один шанс. Один самоубийственный, сумасшедший шанс на выживание.

Том кивнул самому себе. Сгореть.

Ох, слышал бы его сейчас Торд! Старый кузнец всегда корил его с излишнюю расчетливость и неуверенность в себе, но сейчас у Тома не было второго шанса, и если он сломает клинок, который кует, то никакие расчеты ему не помогут.

Сопля – ей богу, ему до кишечных колик нравилось это имя! – голыми руками взялась за раскаленный прут и поддела его под руки и ноги мальчика, завязанные за спиной.

Ткань куртки и брюк стала медленно гореть, а его кожа – мягка и податливая, в отличие от шкуры троллей – в одно мгновение покрылась волдырями, причиняющими невыносимую боль.

На мгновение ему разум помутился, но он заставил себя успокоиться. Как ни странно, чем больше он боялся за свою жизнь, тем больше сил этот страх ему давал.

Левый глаз стал по чуть-чуть отходить, и вот он уже может различить горящие угли, стремительно приближающиеся к его лицу. Лучше бы не видел!

Троллиха поставила прут на две рогатины и, довольно крякнув, уселась на свой валун, отполированный до такой степени, что Том мог видеть в его поверхности свое собственное отражение. Как же отвратно он выглядит…

Языки пламени вмиг прильнули к его телу и приняли в свои горячие объятья. Перед глазами все поплыло, голова закружилась. Том закричал от боли и от ужасного запаха собственной горелой плоти, наполняющий легкие.

Казалось, он висел здесь целую вечность, на деле же не прошло и секунды. Тело само собой начало вдруг дрыгаться в агонии, пытаясь спастись, но ничего не выходило. Он обречен.

Тролли радостно ворчали, и радость эту не омрачил даже тот факт, что для их троих он едва ли станет самым сытным обедом в их жизни.

Связь с реальностью стала стремительно ускользать от него, мальчик терял сознание, и что-то ему говорило: он больше не очнется.

И в этой попытке забыться, отстраниться от тела и от боли, что причинял ему кровожадный огонь, он чуть было не упустил момент.

- Сражайся! – перед глазами снова возник тот момент, когда Торд безуспешно пытался обучить его фехтованию. – Не важно, насколько силен враг, ты должен сражаться. Когда дело касается жизни и смерти, никто не станет размышлять над честью. Будь ты хоть трижды стариком или младенцем, никто не смилостивиться. Перережут глотку – и дело с концом!

Веревка была крепкой: невероятно твердая, она была сплетена из нескольких особых сортов конопли и закреплена гибкой проволокой. Если бы Том не знал этого, то сейчас безуспешно пытался бы их перерезать, но он-то знал! Пару лет назад он изготовил добрых двадцать метров такого троса по поручению Торда. Это знание, может статься, спасет ему жизнь.

Проблема состояла в том, что такой трос был почти что безупречен: пенька из одного обычного и двух магических сортов растения позволяла ему гнуться и вытягиваться, наделяла пластичностью, а гибкая проволока добавляла ко всему этому небывалую прочность.

Вот только тролли не учли одного: нагреваясь, такая веревка сохраняла крепость, но становилась уязвимой, так что высвободиться не составит никакого труда, надо только как-то заставить двигаться онемевшие пальцы. И быстро.

Тому уже начало казаться, что его лицо расплавилось и вот-вот начнет капать в костер, но, к своему удивлению, он понял, что его тело намного прочнее, чем он на самом деле думает. Времени должно хватить!

Впившись зубами в шоколадное яблоко, он закрыл глаза и заставил себя сконцентрироваться на цели.

«Ну же, давай, безвольная сволочь!» - мысленно кричал он себе.

Невероятно распухшими пальцами он вынул из опаленного рукава острый осколок кости и, надеясь, что она не сломается, стал один за другим поддевать узлы, где проволока надежно вплеталась в волокна троса. Далеко он не доберется, но даже пары-тройки хватит, чтобы выбраться из этого пекла.

Его жизнь уходила с каждой лишней секундой, потраченной тогда, когда острие заточенного ребра промахивалось и угождало в его ладонь или палец свободной правой руки.

Еще чуть-чуть…

Чуть-чуть!..

Проволока лопнула – веревка затрещала, разрываясь в мелкие клочья.

Есть!

***

Однако в своих расчетах он не учел одного: после того, как веревка повержено лопнула, Том стал падать на самые жаркие угли.

Не раздумывая, он изловчился и ухватился руками за раскаленный прут. Итак опаленные ладони уже перестали чувствовать боль, но стремительно соскальзывали. Мальчик выгнул спину, как мог, и разжал начавшие приходить в чувства пальцы.

Через секунду он, шатаясь, уже стоял на ногах, разламывая подошвой сапог старые кости.

- Вонючка! – завопил старший тролль. – Убегает! Лови-и-и-и!

С ревом, достойным самого огромного слона, Вонючка вскочил с валуна и бросился в его сторону, размахивая над головой огромным узким ножом с длинной рукоятью, который со стороны слегка смахивал на целую саблю.

Времени на отдых не было.

Вонючка взмахнул ножом, но не рассчитал расстояние, и тот, со свистом разрезая воздух, прошел в нескольких сантиметрах над головой Тома. Тут же последовал вертикальный удар дубинкой от троллихи, которая явно не хотела выпускать из лап свой ужин.

Отбросив кость в сторону, Том отпрыгнул в сторону, но стоило ему приземлиться, как ногу задел пролетающий мимо шестопер старшего тролля. Вскрикнув скорее от неожиданности, чем от боли, он свалился на землю и сразу же стал пятиться.

Тролли давили на него кучей, загоняя в угол и отрезая от выхода. Ему оставалось только сражаться. Но чем?

Рука сама собой натолкнулась на лежащий в тени мешок.

Не теряя времени, Том вцепился в узел потными пальцами и стал судорожно пытаться развязать его, но ничего не выходило.

- Черт! – выругался он и поднял голову.

Вовремя: в него как раз летел один из тех огромных валунов, на котором сидели тролли.

С воплем он оттолкнулся ногами от земли и ударился головой об откуда-то возникшую стену. Тем временем камень стремительно приближался.

Мальчик закрыл глаза, приготовившись к смерти. Раздался грохот, уши заложило, а левую лодыжку придавило чем-то большим и круглым.

Жив!

Закинув мешок за спину – времени на препирания с узлом у него не было, - Том вцепился в штанину и стал выдергивать из-под валуна свою ногу. С каждым очередным рывком кожа на голени будто трещала по швам, разрываясь от напряжения, а кости размалывались в порошок под весом огромной каменюки, но он, закусив губу, продолжал свои попытки выбраться.