- Попробовать всегда стоит. И вообще, на что ты еще здесь собираешься смотреть? Учти: учинить самоубийство я тебе не позволю, негоже такой хорошенькой девушке пропадать зазря в какой-то пустыне.

- Ну, спасибо!

Лори сняла с плеча самодельный ремешок и положила темный сверток перед собой. Приподняв мешковину за один конец, она раскрутила тряпицу, и длинный узкий меч с характерным железным стуком упал на землю прямо рядом с расселиной.

Она мельком глянула на Катара, который сидел, раскрыв рот, и таращился на клинок так, словно увидел то, о чем мечтал всю жизнь. В один миг сорвавшись с места, он вдруг отпихнул ее в сторону и замер над мечом, расставив руки и будто бы боясь прикоснуться к холодной стали.

- Откуда это у тебя?! – после долгой паузы он едва отдышался, чуть не задохнувшись от нахлынувших на него эмоций.

Потерев ушибленное плечо, девушка присела и сама оттолкнула его в сторону, накидывая на меч разорванную тряпицу.

- Неоткуда, - буркнула она, жалея, что допустила такую глупую ошибку. – Тебе-то что?

Он обезумевшим взглядом фанатика (глаза на три копейки и зрачки на всю радужку) воззрился на нее, не зная, то ли ругаться, то ли смеяться от ее невежества.

- Это же… - выдохнул он. – Это же Орхидея!

- Причем тут цветок? – Лори нахмурилась.

- Цветок! – воскликнул он, хватаясь за голову. – Цветок! – Катар расхохотался. – Это не какой-то там цветок, - он воздел руки к небу и затрясся от возбуждения. – Это сама Кровавая Орхидея, ты, невежда!

Она вздохнула. Только пять минут назад она была сударыней, а теперь уже гляди – невежда!

- Чем обзываться, лучше бы объяснил!

- Объяснил? – еще громче закричал Кот. – Да откуда ты вообще? Из другого мира, что ли?

«Угадал!» - хотелось ответить ей, но она сдержалась: итак уже выдала больше, чем надо.

- Это, - он с благоговением в голосе ткнул в мешковину, под которой скрывался клинок, - Кровавая Орхидея, один из Их мечей, понимаешь, о чем я?

- Не очень. Мне казалось, ты говорил, что Их, - делая ударение на последнее слово, ответила Лори, - вы вообще никогда не видели. Или я ошибаюсь?

- Нет-нет, сам-то я их никогда не видел, но вот он, - он снова ткнул пальцем в сторону клинка, - он изображен на одном из Их гербов.

- У Них еще и гербы были?

- Естественно! И Орхидея была на главном из них! Этот клинок, который ты считаешь обычной железякой и таскаешь у себя за спиной, является самым легендарным мечом во вселенной! Откуда он у тебя?

Катар накинулся на нее, словно коршун, и схватил за плечи.

- Ай! – взвизгнула она и оттолкнула его ногой. – Больно…

- Откуда он у тебя?!

- Нашла, - буркнула она.

- Нашла? Я тебе не верю, - он резко развернулся на каблуках и встал к ней спиной, что-то бормоча под нос. – Нашла! Глупее истории не придумаешь… Нашла… Знак. Да, это несомненно знак. Они вернутся, они должны вернутся. Надо только помочь… Да, помочь…

Катар снова развернулся и потянулся к мечу, в его глазах загорелись опасные искорки одержимости, но девушка успела раньше. Хлопнув его по запястью, она перехватила клинок за рукоять и потянула его на себя, удивляясь, как сильно он набрал в весе всего лишь за пару секунд.

- Это мое!

- Нет, не твое! – он с гримасой злобы и ярости на лице кинулся вперед и навалился на нее всем весом своего тела, прижав к земле.

Вскрикнув, Лори попыталась вырваться, но, утратив магию, оказалась совсем беспомощна. Нет, ее умение управляться с оружием осталось, но мужчина есть мужчина: Катар был вдвое тяжелее нее и почти во столько же раз шире в плечах.

Она ощутила на своем лице его тяжелое горячее дыхание, пропитанное кислым вином, а пот с его шеи и лба капал ей в глаза. Они извивались на земле, каждый пытался взять верх, но девушка стремительно проигрывала. Когда Катар перехватил ее руку и перевалился на спину, Лори выдохнула от боли сквозь зубы и была вынуждена отпустить рукоять вздрогнувшего Эйнариколя.

- Стой, что ты делаешь? – она перекатилась на спину и попыталась подняться, в который раз сокрушаясь об отсутствии здесь ее магии, но Кот надавил ей подошвой сапога на спину и снова заставил лечь.

Удар выбил ей воздух из легких, она закатила глаза и на несколько мгновений потеряла ориентацию. Этого времени хватило Катару, чтобы добежать до пропасти и замереть на самом краю, дрожащей рукой вытягивая перед собой Кровавую Орхидею.

- Они вернутся! – кричал он. – Они снова вернут магию, ты слышишь? Они снова вернут мне власть, Они вернут мне силу, поняла? Они и есть сила! Так возродитесь же из пепла! – он поднес лезвие клинка к запястью и надрезал свою плоть, пуская кровь.

Большие алые капли тонкой струйкой потекли во мрак, земля вдруг задрожала, а затем… Ничего.

Катар отшатнулся, переводя взгляд со своей руки на меч и обратно.

- Не работает, - разочарованно выдохнул он. – Не работает! Почему не работает? Что-то не так. Но что? Жертва! – он щелкнул пальцами и вдруг перевел взгляд на лежащую в пепле Лори. – Ты станешь ключом к моему величию, - прошипел он и уверенно направился к ней.

Стиснув зубы, она стала отползать, но понимала, что не успевает.

- Катар! – окликнула она его по имени. – Какого черта ты делаешь, Катар? Ты себя со стороны видишь? Ты же безумен! Очнись, Катар, не делай глупостей! Ай!

Он схватил ее своей пятерней за волосы и легко оторвал от земли одной рукой, в другой – трясущейся от напряжения – сжимая Эйнариколь. Размахнувшись, Лори попыталась засадить ему ногой промеж ребер, но Катар тряхнул ее, отбивая всякое желание отбиваться. Выдохнув сквозь зубы, девушка схватила его за руку и заломила палец, но Катар молча стерпел боль и закинул Лори на спину словно какой-то мешок картошки.

- Мы еще посмотрим, кто тут безумен. Он отнял у меня Их, отнял у меня Их благодать, но я с ним рассчитаюсь, если он еще не сдох. У меня снова будет моя магия. И боли… - он хохотнул. – Да, и боли больше не будет? Этот поганый кинжал больше не властен надо мной, не властен!

Лори сложила указательный палец и ткнула костяшкой Кота промеж позвонков.

Вскрикнув, Катар изогнулся и выронил ее, пытаясь вновь восстановить контроль над ногами. Перекатившись, Лори вскочила на ноги и собиралась уже бежать, но вспомнила про меч. Она не может его оставить!

Только девушка начала разворачиваться, как Кот снова схватил ее за волосы и изо всех сил дернул ее назад, так что Лори отлетела в сторону обрыва. Не удержав равновесие, она грохнулась на бок и треснулась головой о землю. Из глаз полетели искры. Спиной она чувствовала, как некая невидимая сила охватывает ее тело и начинает затягивать в бездну.

Тело отказывалось подчиняться, она медленно перекатилась на спину и стала падать.

- Нет! Это должна быть жертва! Жертва! – истошно завопил Кот.

В последнюю секунду он кинулся к ней и размахнулся мечом. Будто сквозь сон Лори почувствовала острую резкую боль в области шеи и краем глаза заметила, как летит во мглу, а с ней туда падает и визжащий от ужаса Катар.

Часть 2

Он застонал сквозь стиснутые зубы и перевернулся на спину, громыхая тяжелыми серебряными цепями на руках и ногах. Он не знал, что еще придумал эльф, но оковы жгли его кожу, словно горячее желтое пламя, и боль эта давила на голову, будто бы стискивая виски стальными тисками, и мешала соображать, а лужа грязной зеленой воды под ним, смешанная с его кровью, раздражала недавно открывшиеся заново раны.

Он открыл рот, но вместо слов из его глотки вырвался еще один протяжный стон, который эхом разнесся по темному тронному залу, залитому лишь тусклым фиолетовым сиянием, шедшим откуда-то из мрака.

Из подземелий, где он провел целую неделю один на один с горсткой кровожадных пираний, пытавшихся сожрать его плоть и пустить ему кровь из вен, его притащили четверо, причем со своей задачей справились только двое: третьего он задушил цепью еще на входе, а четвертому зубами вырвал кадык, когда тот пытался отстегнуть от его ключиц мясные крючья, на которые он был подвешен к потолку.