Вернее, не удивился здесь только я. Как-то Альма рассказывала мне про таких…

Лицо ее на мгновение вытянулось, покрылось рыжим пушком, а зубы стали острыми, как кинжалы. Огромная голова лисы вцепилась пастью в руку головореза и потянула морду вбок. Раздался истошный крик. Мужчина слетел со скалы, рука же его осталась в ее пасти.

Женщина откинула ее в сторону, и ее лицо вновь стало обычным, только по подбородку стекала кровь.

- Догадался-таки, - она довольно скрестила руки и одобрительно улыбнулась мне, слизывая с губ кровь. – Давай, Шани, поднимайся, он уже все понял.

Вторая тряхнула светлой шевелюрой и поднялась, отряхивая слегка изгвазданное в грязи и крови платье.

- Эм, никто не хочет сказать, что здесь творится?

- Одна, - начал объяснять я Джерарду, кивнув на рыжую, - лиса. Вернее, лиса, способная превращаться в человека, да еще и ведьма. Вторая, - я втянул носом воздух, - просто ведьма. И, кажется, не очень способная.

Та осклабилась, показывая ровные белые зубки. Я ей явно не нравился.

- Правильно, мальчик. Я Штригга, это Шани. И, да, мы ведьмы.

- Вот только понять не могу: зачем? Зачем было натравливать их, - я указал острием меча на трупы, пытаясь сдержать рвущуюся наружу злобу, - на караван? Столько жертв – ради чего?

Она прищурилась.

- Еще не понял? Ради тебя! Мы хотели проверить, каков ты в деле, и не прогадали. В тебе бурлит наша кровь, мальчик, и ты принадлежишь нам!

- Ага, конечно, - я фыркнул. – Что-то не вижу на себе ценника!

Шани шагнула в мою сторону, но рыжая снова ее остановила.

- Ну да, конечно, - охотно закивала лиса. – А кровь ты попробовал так, по чистой случайности? - она засмеялась. Красиво, словно смеялся ангел, но как-то зло и неестественно. – Скажи: приятно? Приятно ощущать себя всесильным, не так ли?

Джерард положил руку на мое плечо.

- Приятель, думаю, пора валить. С ведьмами…

- Молчать! – ее лицо на секунду вновь стало звериным, и мы непроизвольно попятились.

- Согласен.

Я развернулся. Никого два раза просить не надо было: солдаты тут же сорвались с места и, крестясь, поторопились обратно к своим лошадям. Но не я. Не сделав и шагу, я вдруг застыл на месте.

- Не так быстро, мой дорогой. Ты принадлежишь нам, не забыл? Давай договоримся: ты помогаешь нам, мы помогаем тебе, а? Я же вижу, как тебя трясет от вида крови. Хочется еще? Мы обучим тебя, пробудим магию, ты сможешь получить все, что пожелаешь! И к этому небольшой бонус – страдания Альмы. Не хило, а?

Признаться, данная перспектива мне прельстила, но я помнил, что доверять нельзя никому. Это ведьмы, а ведьмы всегда обманывают.

- Думаю, - я смог заговорить, - я должен пойти добровольно, иначе вы бы уже меня забрали, так?

Никто не ответил. Джерард не знал, что делать.

- Выходит, я прав, - я пытался унять дрожь в коленках. - И мой ответ – нет.

- Ой, да брось, - лисица, вихляя бедрами, обошла меня сбоку и встала передо мной, хитро глядя в глаза. – Теперь, когда сила пробудилась и шаг за шагом уничтожает тебя самого, только мы твой последний шанс выжить, глупый мальчишка! Разве ты не слышишь, что смерть стучится в двери?

Я молчал. Она победно улыбнулась.

- Ты не знаешь ничего: ни военного дела, ни магии, - продолжала она, - однако посмотри на себя! Твои способности на сотни лет опережают всех нас вместе взятых, надо только научиться ими пользоваться, и мы тебе в этом поможем. Почему ты противишься?

- Ты ведьма, - скорчил я гримасу. – Я с ведьмами дел не имею.

- Думай, с кем разговариваешь! – вспыхнула Шани, и меня вдруг охватила волна боли.

Я тихо завыл, ощущая, как сосуды в глазах лопаются от напряжения, но в ту же секунду все прекратилось.

- Хватит, - покачала головой лиса. – Мы хотим его заполучить, а не убивать, забыла? – она снова обратилась ко мне. – Что же нам делать, а? А может, - рыжеволосая перевела взгляд на Джерарда, - тебе не дороги твои друзья? Ты ведь знаешь, что мы одним щелчком можем обратить этого миловидного принца в горстку пепла! Ах, как будет жаль, если такая красивая мордашка вдруг превратиться в прах.

- Шантаж. Как низко!

- Ну-ну, на войне все средства хороши, - пожала она плечами и принялась шептать под нос заклинания на неизвестном мне языке, и от одного ее тона меня пробирало до дрожи.

Я осклабился. Дьявольщина!

Джерард попятился. Его бастард внезапно разгорелся синим пламенем и стал стремительно плавиться. Через пару мгновений огонь уже перекинулся на рукоять, а еще через одно – на руку принца, не успевшего вовремя избавиться от оружия.

Он закричал, одежда на нем пылала…

- Стой! – закричал я, не в силах смотреть на его страдания. – Ладно, хорошо, я пойду с вами. Только одно условие!

Огонь мигом погас, Джерард без сознания свалился на землю, тихо постанывая от боли.

Рыжеволосая снова повернулась ко мне, положив руки на талию. Весь ее вид выдавал ее вкрадчивую звериную натуру – таких не обманешь. По крайней мере, не всегда…

- Какое?

Я сглотнул. Что делать? Идти с ними я не намеревался, но они ясно дали понять, что при моем отказе кто-то пострадает. Вернее, этот «кто-то» пострадает еще больше.

Я глянул на руку с мечом, которая безвольно повисла в воздухе. Я даже пошевелиться не могу, тогда как мне выбраться? Я облизнул губы. Вдруг мне в голову пришла самая сумасшедшая идея, какую только можно было придумать в подобной ситуации.

- Поцелуй меня, - брякнул я, глядя ей в глаза, и попытался состроить глупый взгляд, которым порой пялились мои сверстники на красивых девиц, проходящих мимо.

Главное, чтобы она не догадалась... Но она не догадается: слишком уж самоуверенная мне попалась особа. Не сомневаюсь, в своей красоте она была уверена на все сто процентов, да еще и эти духи…

Лисица легонько нахмурилась, не зная, куда девать глаза. Казалось, мое предложение ввело ее в замешательство. Она переглянулась со стоящей позади меня Шани, и только теперь ее губы расплылись в самодовольной улыбке.

- О, - прошептала она мне на ухо, - мальчик выбрал даму сердца? Представляю лицо Альмы, когда она узнает. Признаюсь, я польщена…

- Ну что, идет? Ты меня целуешь, отпускаешь Джерарда, и я весь твой, - я поджал губы.

- Несомненно!

Лиса немного присела, чтобы оказаться со мной лицом к лицу, и постаралась как можно больше выпятить передо мной грудь, как бы невзначай поправляя глубокое декольте. Ее дыхание приятно пахло мятой, от шеи веяло чем-то сладким и притягательным…

Мой взгляд стал затуманиваться. Сквозь мглу в разуме я понял, что ведьма использовала вовсе не обычные духи, а какие-то афродизии собственного приготовления, от которых меня так предостерегала Альма, на собственном примере показав их действие – господи, как же отвратительно!

Ее алые губы обжигали, аромат тела пьянил, кружил голову, бархатная кожа заставляла забыться и думать только о ней, а прикосновения мягких рыжих волос лишали всякой воли.

На несколько секунд я потерял счет времени и с головой утопал в блаженстве от ее близости, погружаясь в этот омут все глубже и глубже, и вот уже я не помнил, кем являюсь, что здесь делаю, а кругом царил мягкий непроглядный мрак, который все захлестывал меня волнами удовольствия, лишая сил сопротивляться. И я подумал: если уж жить, то ради этого…

Внезапно перед глазами промелькнула картина: кругом трупы, отрубленные конечности, головы сложились в высокий серый курган, на котором стояла маленькая черноволосая девочка с порванным платьем. Ее лицо кровоточило, синяки становились все больше и больше. Она открыла глаза. На меня уставились две черные дыры, в которых я видел собственную смерть, но она вовсе не желала мне зла, наоборот, девочка напоминала мне, на чьих руках кровь.

Я собрал остатки воли и напрягся, прогоняя наваждение из головы. Я резко подался вперед и сомкнул на ее нижней губе свои зубы.

Лисица взвизгнула. Она с проклятьями отскочила назад, прижимая пальцы к ужасно кровоточащей ране, и с недоумением воззрилась на меня.