Господи, что я только делаю?..

Мы рухнули на землю, ее длинные волосы хлынули на мое лицо, а я все продолжал покрывать поцелуями ее губы, щеки, шею… и утопал в нежном аромате полевых цветов.

Да, это была бесконечно долгая безлунная ночь.

***

Я вновь проснулся посреди ночи, весь потный и напуганный до самых чертиков.

Я выдохнул, пытаясь понять, нахожусь ли я ее во сне или нет, и только когда увидел ясное небо и узкий силуэт серебристого месяца, немного успокоился. Дьявольщина! Снова…

Я отплюнул налипшие на зубы соломинки и откинул назад порядком отросшие за последние пару месяцев волосы, почесав поросший щетиной подбородок. Отдышался, поводил пальцем по переносице и, наконец, снова лег назад на солому, прикрытую небольшим шерстяным пледом.

Справа кто-то зашевелился, тихонько постанывая спросонья.

- Том, - тихо прошептала Несса, не открывая глаз. – Снова кошмар?

- Ага, - я кивнул, хотя в этом не было особого смысла.

- Про что?

- Да все про то же. Горы, а под ними - подземный город с уродливыми существами, - я вздрогнул, - которые жрут людей на завтрак, обед и ужин и целыми днями куют мечи.

Несса закинула на меня ногу и осторожно обняла за шею.

- Знаешь, говорят, здесь раньше жили гномы. Их было много, они славились своим магическим оружием, скованным из каких-то редких подземных пород. А потом они вдруг исчезли.

- Почему?

Она шмыгнула носом и облизнула губы, пытаясь улечься поудобнее.

- Не знаю. Но мой отец считает, что во всем виноваты мы. Люди, то есть. Он говорит, что однажды, когда людям не понравилось, что гномы не делятся с ними секретами своих подземных кузниц, они собрались в одну огромную армию и истребили всех, кого смогли найти. А горстка выживших гномов скрылась в своих подземных городах и никогда больше не выходила, убивая каждого, кто к ним хоть близко подойдет. Потому что с того дня они ненавидят всех людей. Я считаю, нас действительно есть за что ненавидеть, особенно за нечто подобное, - ее голос с каждым разом становился все тише и тише, она засыпала.

Я снова кивнул. Да, действительно. Я много раз видел, как дети из моей деревни камнями гнали всех, кто хоть немного отличался от них: карликов, эльфов, лешаков…

Может, и меня по той же причине они ненавидели?

Я вздохнул.

- А как они выглядели, ты не знаешь?

- Не-а. Отец как-то проболтался, будто люди специально уничтожили все упоминания о гномах и их изображения. Чтобы ничто не напоминало об их жестокости, - она чертыхнулась и открыла глаза. – Ну вот, разбудил-таки! Доволен? – недовольно проворчала она.

Я усмехнулся. Сам-то я, наверное, уже не засну.

- Знаешь, я, кажется, знаю, что нам делать, - промурлыкала Несса и полезла целоваться.

- Погоди-погоди, - я попытался ее остановить, - а никто не услышит?

- Боги, да все уже прекрасно знают, конспиратор, что б тебя!

Я от ужаса сглотнул.

- Что? Знают? И ничего не… делают?

Несса посмотрела мне в глаза, подняв брови.

- И что им делать?

- Ну, не знаю… Ты же принцесса! Не думаю, что твой отец…

- А вот мой отец ничего не знает, и пусть так будет дальше. Что же касается присутствующих, то все в порядке. Ты у нас теперь герой, снял проклятье, - она чуть наклонилась вперед и поцеловала меня. – А героям полагается принцесса, не так ли?

- Ты не думала, - я снова ее осторожно отстранил, - что будет дальше? Ну, в смысле, он ведь тебе какого-то жениха подыскал, разве нет?

Она томно вздохнула и кивнула.

- Скоро меня запрут в каком-нибудь сыром маленьком замке вместе с каким-нибудь отвратным толстяком и заставят рожать ему детей. Но до этого момента я хочу быть уверена, что не пожалею ни о чем, понимаешь?

- Понимаю

- Тогда…

***

Внезапно мы прервались на самом интересном моменте, услышав с гор протяжный женский крик, исполненный первобытным ужасом, который продирал до самых костей.

Мы вскочили на ноги, обменялись обеспокоенными взглядами.

- Что это? – спросила меня Несса.

Я покачал головой.

- Не знаю. Но нам лучше одеться.

Я натянул на себя брюки, рубаху, перетянул ее ремнем, накинул легкую куртку, а через левое плечо закрепил еще один широкий черный ремень со специальной застежкой на спине для ножен. Ремень я раздобыл в деревне, которую мы проходили на прошлой неделе, и выменял их на целых два серебряника. К счастью, находка оказалась весьма полезной: ножны с мечом теперь не приходилось держать в руках, а с такой застежкой рукоять всегда оказывалась под рукой.

Прикрепив к ремню ножны, я надел сапоги и выпрямился, выглядывая из теплого сарая, в котором мы спали.

У Нессы было всего лишь платье, плащ с мехом лисицы на вороте да короткие полусапожки, но возилась она в два раза дольше, раза три перепутав правую ногу с левой.

- Что там?

Я пригляделся к широкой горной дороге, которая шла мимо корчмы, в которой остановилась наша компания, и поднималась аккурат к знаменитому перевалу Ньорда – последнему серьезному рубежу между нами и нашей целью.

Располагался перевал высоко в горах, и добраться до него было задачей сложной, но далеко не невыполнимой, надо лишь пару раз обогнуть горные вершины и идти в правильном направлении, иначе заплутаешь и сдохнешь от голода или холода. К счастью, Белфер давно знал все карты наизусть и не раз здесь бывал ранее.

Истошный женский крик раздался еще раз. Он спустился с гор, прокатился по тракту у подножия и дошел прямо до нас, вот только во второй раз звучал он приглушенно и устало, и я ясно понял: у хозяйки такого голоса либо заканчивались силы, либо жизнь.

- Идем.

Мы вышли из сарая вместе с остальными. Белфер, кряхтя и держась за поясницу, медленно выполз на улицу, а за ним возбужденно выскочил Джерард, потирая спросонья глаза. Солдаты, чуть повременив, неохотно потянулись следом.

Джерард глянул в нашу сторону, внимательно осматривая наши растрепанные волосы, в которых застряла солома. Я замялся, думал, что он подойдет и как следует вдарит мне по носу, но этого не случилось. Вместо этого он едва заметно усмехнулся под нос и перевел взгляд на высокие горные хребты, упиравшиеся в самое небо.

Еще раз, снова крик, но теперь мужской. Продержавшись пару секунд, он внезапно замолк, под конец превратившись в едва слышимое бульканье.

Мы с Джерардом переглянулись.

- Том! – крикнул он мне. – Хватай коня и скачи туда. Мы за тобой!

Я кивнул и побежал к стойлам, на ходу поправляя ремень с ножнами: мало ли, может, пригодится.

- Я с тобой, - сразу же сказала мне Несса, но я покачал головой.

- Флавель, Долан, Трит, Намар, - приказал четверым солдатам Джерард. – Останетесь здесь и будете охранять принцессу, ясно? – он сорвался с места и вновь вернулся в гостиницу за своим мечом. – И чтоб она шагу без вашего ведома не ступила, я ее знаю!

Я тем временем смог-таки отвязать коня от перекладины и неумело залез на седло, хватаясь двумя руками за узду: в деревне лошадей почти не было, но я, благо, за последнее время немного подучился езде верхом.

Я пнул лошадь в бока, и мы сорвались с места.

***

Я застегнул пуговицы у подбородка и натянул перчатки: в горах, пусть и невысоко, стоял дикий мороз. Потянув лошадь за узду, я заставил ее сбавить ход и рысью направил по протоптанной дороге прямо вперед.

Слева что-то тихо щелкнуло, словно сломалась ветка.

Левой рукой я осторожно обхватил длинную рукоять клинка и вынул его из ножен. Убивать никого мне еще не приходилось, но сейчас от этого меча может зависеть моя жизнь.

Не знаю, зачем я послушал Джерарда, ведь я еще даже в деревне никогда не дрался (чаще всего меня просто ловили толпой и хорошенько метелили, чтобы неповадно было), но внутри все тряслось в возбужденном ожидании, а страх помогал забыться – забыть обо всем.

Я оглянулся и вздохнул. Похоже, я намного опередил Джерарда и его солдат. Мне бы остановиться и подождать, но я понимал, что где-то там, наверху, кому-то нужна помощь, и я могу ее оказать, так что я покрепче вцепился в рукоять и стал тщательно все осматривать, опасаясь глядеть вниз: высота есть высота, и падать мне совсем не хотелось.