- А конец? – уже сквозь сон спросил Том.

- Это все.

- То есть? Что с сыном случилось-то?

- Возвратился туда, откуда пришел. Погиб то есть.

- Глупо как-то. Если леший знал, чего тогда не остановил? Почему дал умереть?

- Не мог по-другому, он ведь не бессмертный. Когда-нибудь он бы отошел в мир иной, кто бы о его сыне заботился? Вот он и решил, пусть тот самостоятельную жизнь начинает, пока он жив. А коли сын погибнет, то, значит, так и должно быть.

- Ясно.

- Том?

- А?

- Останься, пожалуйста! Здесь твой дом, здесь ты можешь жить, не боясь за себя. И здесь… здесь я, - ее голос предательски сорвался.

- Знаю, - коротко ответил он. – Но не останусь.

Она кивнула, понимая, что уговаривать его бесполезно.

- Том?

- М-м-м?

- Обними меня.

И он послушно обнял, а ей вдруг стало так тепло и хорошо, что хотелось просто остановить время и остаться в этой секунде на всю жизнь. Но, к сожалению, такое просто невозможно. А жаль… Как же жаль, что не придумали еще такого заклинания!

По ее щекам потекли горячие горькие слезы, но она не обращала на них внимания. Ей было хорошо, но Лори понимала, что в любой момент все это может закончиться. Лишь бы не сегодня, не сейчас.

- Анна? – смущенно окликнул он ее.

- Чего?

- А можешь, кхм, так не прижиматься?..

***

Лори боялась открывать глаза. Боялась и сама ненавидела себя за это. В конце концов, она – свободная ведьма, а не обычная городская девчонка, так какого черта! Хотя теперь ей казалось, что разницы между этими двумя личностями нет и вовсе: обе женщины, и обе глупые.

Набравшись смелости, она проснулась и сразу же обнаружила, что дом пуст.

Она вздохнула и смахнула слезы со щек. Девушка знала, что он уже ушел и никогда не вернется. По крайней мере, не к ней.

Даже вчера, лежа с ней в одной постели (ничего так и не случилось), он так и не сдвинулся с места, словно опасаясь чего-то, а в своих ежедневных кошмарах истошно звал Нессу. Похоже, единственное, что их с ним связывало – ее мать.

Девушка поднялась с кровати, устало натянула лежащее на стуле грязное платье и села за стол, на котором в тарелке лежало специально подогретое для нее вчерашнее рагу. Лори взяла ложку и вдохнула приятный аромат тушеного мяса и специй.

- Еще теплое, - пробормотала она, попробовав рагу на вкус. – Значит, ушел недавно.

И, причем, тайком, даже не попрощался!

Лори снова выругалась, но теперь громко и на весь дом, вмещая в одно единственное слово всю свою злость на себя. Снова расклеилась, вот ведь холера, хоть ты тресни! Забыть, забыть, прогнать из мыслей! И это у нее почти получилось, но как только она подняла тарелку, доев свой тяжелый завтрак, то обнаружила под ней прямоугольный пергамент.

Отложив тарелку, она с интересом развернула листок и охнула. Прямо перед ней лежала большая подробная карта всей Империи, а в углу красовался ровный компас и синеватая рогатая руна, означающая «один» или «одинокий». Послание от Тома! Но что это значит?

Ответ пришел тут же. Он сделал ей предложение: идти с ним и стать одиночкой или остаться здесь и навсегда принадлежать шабашу.

Лори сглотнула, руки ее дрожали. Ей уже почти стукнуло восемнадцать, а в таком возрасте в современных шабашах молодым ведьмам предлагали выбор: свобода или семья навсегда. Многие предпочитали остаться под защитой своих сестер, но некоторые, несмотря на опасность и людскую ненависть, шли своим путем.

Она села обратно на стул и зарылась пальцами в волосы, пытаясь понять, что сейчас происходит в ее душе.

Еще девочкой Лори всегда была уверена, что останется здесь вместе с мамой, что не нужна ей никакая свобода, лишь бы быть с семьей, со своей семьей. Теперь же ее семья – шабаш. Но за полгода, что ей дали, она приоткрыла окно во внешний мир, и он ей понравился - все эти корабли, поля, деревни и города казались ей чем-то волшебным, несбыточным. А тут еще и Том…

Что ей делать? Есть ли у нее хоть один шанс найти свой путь?

Она с сомнением встала со стула, аккуратно сложила кусок пергамента и стиснула его в руках, а затем стремительно вылетела из дома, словно зарождающаяся буря, и побежала в сторону Главного Дома, не обращая внимания на все окрики соседей.

Взлетев по лестнице к порогу, Лори толкнула бедром открытую дверь и оказалась прямо перед взвизгнувшей Штриггой, которая как раз собиралась выходить.

- Тысяча проклятий, Лори! – спокойно положила ей руки на плечи рыжеволосая. – Что ты здесь делаешь?

Пытаясь отдышаться, девушка молча показала ей свернутую карту.

Лицо Штригги помрачнело. Она томно вздохнула, а глаза Лори буквально полезли на лоб: она никогда не видела ведьму по-настоящему расстроенной! Злой, довольной, но расстроенной – никогда, она же лисица. Хотя кто знает, что за чувства испытывают животные.

- Ясно, - коротко кивнула она. – Он и ко мне заходил, рассказывал насчет тебя.

- И что?..

- Погоди, - прервала ее Штригга, не убирая рук с плеч. – Ты хорошо подумала?

- Да, я…

- Стой-стой. Ответь спокойно. Я даже в воздухе чую, как играют твои гормоны. Попытайся и их успокоить. Все? А теперь ответь: ты точно уверена, что хочешь уйти? Там, в других уголках империи, где ты будешь не под защитой шабаша, тебе придется выживать самостоятельно. Если тебя схватят, или нападет чудовище, мы не сможем тебе помочь.

- Да, - прочистив горло, Лори уверенно кивнула, все еще опасаясь этой «новой» Штригги, лицо которой прямо-таки лучилось заботой.

- Знаю, - та понимающе кивнула. – Все думают, раз я лисица, то думаю только о себе. Это не так. Можешь считать, что ты – мой лисенок, и о тебе я буду заботиться до тех пор, пока не уверюсь, что ты выросла, - она вздохнула. – Ну, раз ты решила и знаешь, что назад возврата нет, то я тебя отпускаю.

Штригга вдруг подалась вперед и тепло ее обняла, а затем мягко отстранилась.

- А что он говорил?

- Ах да, точно! – Штригга сунула руку в карман своих мужских брюк и достала крошечный стеклянный пузырек, наполненный алой жидкостью. – Это мощная магия, называется Руна Путеводителя. А теперь разверни карту.

Лори тут же послушалась. Штригга откупорила пузырек и осторожно вылила все его содержимое на карту. Девушка охнула, думая, что потом останется пятно, но жидкость вдруг вздрогнула и собралась в шарик, а затем медленно переползла на север, остановившись на V-образном ущелье. Пару секунд подрожав на деревне шабаша, алый шарик двинулся по единственной дороге вверх.

- Его кровь, - пояснила Штригга, глядя ей в глаза. – Капля указывает, где он сейчас, видишь? Он сказал мне, что остановится вот здесь, - она ткнула пальцем в круглую городскую стену. – Город Осскирк. На два дня. А затем отправится дальше. Поняла?

- Да-да, - Лори торопливо чмокнула главу шабаша в щеку, сложила карту и понеслась в сторону конюшен за лошадью. – Спасибо!

- Помни, кто есть кто, девочка! – кричала ей в след стоящая на пороге Штригга. – Никогда не знаешь, когда люди проявят свои реальные лица. И… удачи, - прошептала она уже тише.

***

- Тише, тише, - она похлопала вороную лошадь по крупу и потянула ее за узду, заставляя остановиться.

Перемахнув через седло, Лори ловко приземлилась и поправила на плече мешок со своими небольшими пожитками и едой на несколько дней пути. Девушка подвела лошадь к деревьям и завязала поводья на крепкой лысой ветке.

Лори принюхалась. Без сомнений, Том здесь проходил, но в воздухе пахло и другими людьми. Плохими людьми, на руках которых была кровь.

Она лишь пожала плечами. Ну, а ей-то что? Она, в конце концов, ведьма, да и Том, вроде как, выжил. Она что, хуже него?

Присев на ближайшем круглом валуне, Лори развязала на мешке узел и вытащила оттуда несколько ломтиков сыра да немного нарезанного хлеба. Сложив все это вместе, она жадно стала поглощать свой обед, не заботясь ни о каких приличиях.

О, этот свежий воздух свободы!

Вытерев рукавом платья рот, Лори счастливо улыбнулась. С тех пор, как она ушла из шабаша, прошло уже два дня, но все они пролетели как единое мгновение. Том все еще на много миль опережал ее, несмотря на то, что хромал, да еще и шел пешком, но она и не торопилась: за это время она хотела очистить свои мысли и привыкнуть к жизни без сестер.