Она недоверчиво просунулась внутрь и фыркнула: все выглядело так, как было до ее отъезда, словно здесь все это время никто и не жил вовсе. Даже тарелки на столе, и те стояли на своих местах, прямо тютелька в тютельку.

Не теряя времени, она прошла мимо стола и оказалась в тени под лестницей, где и стояла ее кровать. После смерти матери она могла легко поселиться на втором этаже, который, наверное, и этажом-то не был, только чем-то вроде огромной полки от края до края размером всего лишь с половину дома, но предпочла остаться здесь.

По-детски взвизгнув, Лори плюхнулась на кровать, и та по-дружески заскрипела, слегка проседая под ее весом. Девушка перевалилась на спину и положила голову на большую квадратную подушку, набитую пухом, громко выдыхая и отбрасывая в сторону свой мешок.

Эх, как хорошо дома!

Она скомкала под собой одеяло и понюхала его, ожидая, что хоть оно-то окажется пыльным, но нет.

- Да ладно? – она недоверчиво провела рукой по подушке. – Чистое…

Вздохнув, она пару раз пожала для себя плечами и решилась-таки подняться наверх.

На втором этаже тоже ничего не изменилось: на самом краю стол со стулом, на столе лежала пара огромных фолиантов, которые она так и не решилась прочитать, а в самом углу – небольшая деревянная кровать с одним матрасом. Без одеяла, без подушки. В общем, ничего лишнего.

- Так-так, - прошептала она, поняв, что его здесь нет.

Лори провела пальцами по спинке стула и снова удивилась. Вокруг – идеальная чистота, но все стоит так, будто здесь никто не жил очень давно. Она нахмурилась. Странно…

Но больше всего ее беспокоило то, что своего «ученика» она здесь не нашла, а если он не здесь, то наверняка там, с этой рыжей лисицей, делает вид, что его интересует магия, хотя он и колдовать-то не умеет. Ну-ну…

Ей уже давно исполнилось семнадцать, в таком возрасте обычные девушки, если судить по городам, в которых она побывала, уже давно были замужем и шастали с большим круглым пузом. Но так уж случилось, что ее мать оказалась ведьмой, и этот дар перешел к ней, а ведьмы всегда отличались от женщин своеволием и правом выбора. Некоторые из ее знакомых, например, специально завлекали мужчин в постель с помощью магии, чтобы заполучить наследниц. В числе подобных и была ее мать, но Лори такая перспектива не устраивала. В этом вопросе сверстницы считали ее несколько… старомодной. Ну, и плевать!

Лори от нечего делать несколько минут покружилась по этажу и спустилась вниз, пытаясь найти себе дело. Даже книгу с полки взяла почитать, правда вот содержание ничуть не соответствовало интересной обложке, и через несколько минут она ей уже наскучила.

- Вот ведь проклятье! – громко выдохнула она, слушая, как ее голос эхом разносится по пустующему дому. – И что мне делать?

Он поднялась с кровати и решилась пройтись до небольшой березовой рощицы, раскинувшейся сбоку над ущельем.

***

Она никогда не любила подслушивать чужих разговоров, но каждый раз это у нее получалось по ошибке, словно ненароком, а когда она понимала, что делает, то признаваться было уже как-то поздно, да и неудобно. И в этот раз все вышло точно так же.

Девушка уже быстрым шагом подходила к роще, в которой так любил отдыхать после занятий Том (вернее, назвался он Томом, но настоящее ли это имя?), как тут услышала два голоса: один знакомый, а другой тихий и звенящий, словно сталь, полный силы и власти.

Она хотела пойти поздороваться, но передумала: разговор явно был серьезным. Затем она уже повернулась, чтобы уйти, но что-то заставило ее остаться. Четно говоря, ее всегда интересовал Том. Кто он? И, главное, какого черта делает он здесь, в шабаше, где только ведьмы да их семьи? Как он сам говорит: ни колдовать, ни зелья готовить он не умеет и учиться не обязан, тогда чего от него надо лисице?

Сама того не замечая, Лори спряталась за раскидистой толстой березкой и глянула в сторону небольшой круглой полянки посреди рощи.

Слева, опираясь на свой наполовину почерневший посох, который он запрещал ей брать в руки, стоял порядком повзрослевший за последние два года Том. Лицо его выражало полное безразличие, но увечная правая рука без безымянного пальца вцепилась в древесину с такой силой, что побелели костяшки. Как-то раз Лори предложила ему вылечить ногу и восстановить палец (конечно, не таким, как раньше, но все равно целым!), однако Том наотрез отказался. Конечно же, она знала, где он получил такие травмы, он ей сам это рассказал. Как только они встретились, он признался ей, что убил ее мать по ее же воле, и девушка ему поверила. В конце концов, куда легче знать, что она мертва, а не бросила ее одну, нарушив клятву. Она гордилась ею, когда узнала, что та продержалась под пытками все те несколько лет, что отсутствовала, и погибла от руки друга, а не врага. И, конечно же, Лори сказала Тому спасибо, но тот ее не понял, только покачал головой и пробормотал что-то про сумасшедших ведьм.

Второй явно был эльфом: длинные серебряные волосы, заостренные уши и ястребиные черты лица, слегка вытянутые вперед. Но почему такой высокий? Ольховник? Но те все давно мертвы!

Ее интерес разгорелся с новой силой, и она, коря себя за безволие, стала прислушиваться.

- Пора, - коротко сказал эльф, а Том скорчился, словно от удара. – Ты не можешь скрываться тут вечно.

- Почему? Почему нет? – упрямо спрашивал парень.

- Ты должен владеть ею и распоряжаться, а не прятаться от себя самого, поджав хвост! – эльф говорил громко, но на удивление спокойно.

- Ага. Бегу и падаю! Ты видел, что произошло тогда? Видел, я не сомневаюсь. Так что нет, даже и не думай, я отсюда не уйду. Я не могу снова допустить оплошность. Смотри, - он, качнувшись, поставил перед ним посох. – Смотри сюда. Видишь? Почти половина. А что будет, когда он окончательно почернеет?

- Не знаю, - эльф покачал головой.

- Вот и я не знаю. И узнавать не намерен, так что мой ответ прежний.

Лори стиснула зубы. Какого черта тут происходит? И причем тут эта обгоревшая палка?

- А что если?.. – начал эльф и запнулся. – Нет, я не должен.

Том поморщился.

- Говори уже, раз начал.

- Альма, - коротко ответил тот, и лицо парня переменилось: побледнело и вытянулось.

Девушка вздохнула. Чем дальше в лес… Это кто такая? Кажется, так звали одну из ведьм-отступниц, которые предпочли жить собственной жизнью, но она жила давным-давно, еще во времена молодости ее матери.

- Ясно, - Том с пониманием кивнул, а голос его вдруг сделался серьезным. – Но сначала мне надо попрощаться.

Эльф усмехнулся.

- Уж не с той ли девчонкой, а? Ты не имеешь права…

- Довольно! – Том стукнул посохом по земле, и та тихо задрожала. – В отличие от тебя, о великий, - с насмешкой продолжил он, - права я имею все. Мой выбор – это мой выбор.

Эльф коротко кивнул и, запахнувшись в плащ, вдруг исчез.

Собравшись с мыслями, она решилась-таки выйти на свет. Безмолвной тенью отделившись от темных стволов берез, Лори уверенным шагом направилась в сторону поляны, но запнулась, поняв, что там уже никого нет.

В ее голове роились вопросы, но задавать она их не будет. Раз уж он такой скрытный, пусть сам расскажет ей все, если посчитает нужным, сама она не будет перед ним пресмыкаться!

Чертыхнувшись, она огляделась в поисках Тома, но ничего не нашла, он бесследно исчез в тени деревьев. Девушка повернулась, чтобы идти обратно, но тут ее окликнули:

- Анна!

Лори в душе вздрогнула: так называла ее только мать, а с недавних пор и Том.

Она остановилась и повернулась обратно, изображая на лице самую доброжелательную улыбку, но Том лишь нагло усмехнулся.

- Даже не пытайся, умоляю.

Она пожала плечами и подошла к нему ближе, осознавая, что за полгода он стал выше нее почти на целую голову, и теперь ее глаза упирались разве что в его грудь.

Лори вспомнила его два года назад, когда он только прибыл в шабаш: щуплый, хилый хромающий мальчишка с опущенным взглядом, который выглядел так, будто на нем только что отыгрались за все грехи человечества. Он невидящим взглядом осматривал деревушку и все время жался к своему посоху, словно боясь, что его украдут или отнимут, а лицо не выражало ничего, кроме душевных страданий и голода. Но голода по чему?