- И где?..

Вопрос я так и не закончил.

Туман внезапно рассеялся, открывая взору невысокое, но великолепное строение, в котором удивительным образом сплетались камень и дерево – кажется, даже живое.

Высотой каменные стены составляли метров десять, а то и больше, и представляли собой широкий шестиугольник, по углам обозначенный корнями деревьев, которые вопреки правилам росли не вниз, а вверх. Пробиваясь из-под земли, они вздымались вверх, поддерживая по краям стены, выполненные из огромных серых блоков, и поднимались высоко в небо, напоминая издалека бычьи рога.

Вместо крыши строение имело густую зеленую крону лиственного дерева, не пропускавшего внутрь ни луча солнечного света, а пожелтевшая верхушка, казалось, доходила до самого неба.

Издалека невзрачное, вблизи такая прелесть смотрелась величественно и грозно, огромной тенью нависая надо тобой, дабы вселить страх и ужас. Да, строитель явно происходил не из эльфов: у тех все изящно и легкомысленно. Даже не знаю, кто способен так точно подогнать камень к дереву…

- Это единственное – кроме ограждений, естественно, - рукотворное строение на острове, - пояснил Йозеф. – В вашем мире об этом месте напоминают лишь унылые серые руины, которые расположены даже не на острове, а в самом центре материка! – его голос негодующе сорвался. – Извиняюсь, мой лорд.

- Ничего-ничего, - я с открытым ртом рассматривал каменные стены, расписанные синей светящейся краской, складывающейся в различные рогатые руны. – Я читал, что те руины защищает какой-то барьер…

- Нет никакого барьера! – недовольно выпалил карла и снова извинился. – Просто они не для людей, мой лорд, только для наследника. Причем те руины – всего лишь остатки склепа под землей, - он постучал каблуком по кирпичикам, - а не этого! Идемте, идемте!

Мы снова двинулись вперед.

Вход в строение представлял собой высокую живую арку из переплетающихся толстых лоз, в которых прорастали сине-белые круглые бутоны неизвестных мне цветов.

Когда мы подошли ближе, я заметил вырезанные на арке слова: «Кровь от крови, плоть от плоти. Великим станет лишь наследник».

- Что это? – я показал пальцем на знакомые мне строки.

- Это, мой лорд, девиз. Вернее, первое – девиз, а второе – предназначение.

- Чье?

- Ваше.

Я сглотнул, предчувствуя, что будущее меня не очень-то и обрадует. Может быть, я получу ответы, но не факт, что вопросов станет меньше – совсем как с Альмой.

- Запомните это место, мой лорд, - посоветовал мне Йозеф, когда мы стали погружаться во тьму строения. – Зов крови когда-нибудь вернет вас в это место. Может, через год, а может, через тысячу. Но вернет.

- Зачем?

- Чтобы забрать вашу душу и присоединить ее к призракам этого места, - честно признался карлик. - До тех пор, пока не придет следующий. Род не должен прерываться, - прошептал он чуть тише. – Кровь от крови, плоть от плоти… Вы верите мне, мой лорд?

- Да, - я тут же кивнул.

- Зря. Здесь нельзя верить никому. Особенно – им.

Карла сказал это и вдруг пропал.

***

Я осторожно открыл глаза. Царила непроглядная тьма, и хоть за последнее время в ночном зрении я порядком поднаторел, но дальше своего носа все равно ничего не видел.

Я попытался пошевелиться, но не смог.

Сердце глухо застучало в груди, открывая мой страх - нет, настоящий ужас! А вдруг я…

Нет, стоп! Я не парализован. Я прислушался к собственным ощущениям и понял, что нахожусь в вертикальном положении, но на ногах не стою. Скорее, я к чему-то прикован, к чему-то железному и невероятно холодному.

Я попробовал пошевелить пальцами, и мышцы отозвались болью. Я закашлялся от спертого воздуха, наполненного пылью, и тут же завопил, так как в самые легкие будто вонзились крошечные иглы и рвали, рвали, рвали…

Я опустил голову, на шее звякнул цепью рабский ошейник.

Сколько я уже здесь нахожусь? Волосы отросли уже до плеч и от грязи стали словно деревянные, а штаны – к сожалению, на мне только они и были, - воняли мочой и дерьмом. Что-что, а облегчиться меня отпускать явно никто не собирался.

Мне хотелось заплакать. Вишу здесь, в плену, измазанный в собственном!..

Я закусил губу и сдержался, осознавая всю бессмысленность слез. Где я находился, я даже себя не спрашивал, так как уже знал. Похоже, мой кошмар все же стал явью, вот ведь дьявольщина!

По левую руку от меня кто-то шумно застонал, гремя цепями.

- Кто здесь? – я едва шептал из-за боли в груди, но мой сосед меня все-таки услышал. Вернее, соседка.

- Не бойся, дитя, - глухо отозвался женский голос. – Я здесь такая же пленница, как и ты.

- Гномы?

- Верно. Когда они притащили тебя, ты был без сознания, но еще жив. К моему удивлению.

- Почему?

- Когда увидишь, сам поймешь, - загадочно ответила женщина. Видимо, сил, чтобы говорить, у нее едва хватало. – Кто ты? Я чую в тебе нашу кровь, но не могу понять, почему. Видимо, годы рабства отрицательно сказываются на ведьмах, - с горечью в голосе сказала она.

Она ведьма?

- Ты ведьма? – спросил я. – А сбежать не пыталась? Ну, магия…

- Во мне теперь магии не больше, чем яиц у кошки, - чуть ли не плача отозвалась девушка (именно девушка, так как из-за хриплого голоса я малость перепутал в возрасте). – Но ответь мне, дитя, почему ты так странно пахнешь?

Я стиснул зубы. Я понял, что она имеет в виду кровь, но сам подумал совсем о другом.

- Моя мать – ведьма, - коротко ответил я и услышал приглушенный смех.

- Не считай меня дурой, мальчик! У ведьм не бывает сыновей, я сама – ведьма. Только дочери.

- Ну, как хочешь. Верь – не верь, а правда та же.

Последовала долгая пауза, а затем нерешительный вопрос:

- Как ее зовут?

- Альма.

- Знаю… - задумчиво пробормотала ведьма. – И не удивляюсь. Она всегда была лучшей из нас, самой сильной и, к сожалению, самой своевольной. А как она любила нарушать правила! Помню, когда мы были маленькими девочками – она тогда только попала в шабаш, - она мечтала о сыне и грезила, будто он станет таким сильным, что сможет уничтожить весь мир.

- Весь мир? – я удивился. – Зачем ей это?

- Без понятия, но, видимо, из-за родителей. Она тебе сама не рассказывала?

- Нет. Мы с ней расстались не в лучших обстоятельствах, - признался я, опуская тот момент, когда узнал правду.

- М-м, - промычала ведьма, явно радуясь возможности хоть с кем-то поговорить и одновременно борясь с желанием навсегда замолчать от боли.

Я размял шею, с ужасом понимая, что перестаю чувствовать тело.

- Я всегда ее подзуживала из-за этого, но теперь, ощущая тебя, сомневаюсь, что то были не всего лишь грезы. Альма всегда добивается того, чего хочет. Твоя кровь только начинает бурлить, но даже отсюда я чувствую, как нагревается воздух.

- Был бы от этого толк, - я вздохнул. – Я только и умею, что мечом махать, а в магии полный профан. Слушай, может, ты мне поможешь? И мы выберемся отсюда вместе! – я неожиданно воодушевился.

- Я не умею учить, дитя. Вот если бы ты попросился в шабаш…

Я крякнул.

- Они приходили ко мне, двое: рыжая лисица и светловолосая.

- Штригга и Шани. И что ты сделал?

- Попытался убить, - признался я.

- Ха-ха! – ведьма от души рассмеялась, но снова перешла на кашель. – Узнаю знакомую кровь, Альма тоже при первой встрече попыталась выцарапать мне глаза! Но поступил ты глупо и, видимо, из-за этого попал сюда. Я права?

- Да. Думаешь, стоило пойти?

- Несомненно! Они хоть и злобные бабы, но учить умеют, особенно с твоими-то возможностями. Глядишь, и выбрались бы отсюда…

- Шабаш, - я задумчиво произнес это слово, пробуя его на вкус. - Как там?

- А сам как думаешь? Около полусотни женщин в самом – и постоянном – расцвете сил и девочки, которых они обучают, да с десяток мужчин, решившихся-таки жить вместе с ними.

«Короче, много шума и слез», - подытожил я.

- Короче, много пошлости и сплетен, - отрезала она. - Как-то раз я обидела свою сестру, так она на месяц превратила меня в жабу. Но никогда там не было ни одного мальчика, потому что ведьмы рожают только преемниц.