Она замерла. Эти слова звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой. Мужчина, как Лекс, мог хотеть от неё только мимолётного увлечения. Она знала, что это не для неё.

Зои открыла рот, чтобы ответить, но слова так и не пришли. Она отвернулась, не выдержав его пронизывающего взгляда, который, казалось, видел её насквозь.

– Мне… кажется, нам пора домой, – выдавила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

На этот раз она смогла вырвать руку из его крепкой хватки и направилась к выходу. Её сердце колотилось слишком быстро. Подпускать такого человека ближе было слишком опасно. Лекс мог просто разбить её сердце, а она уже слишком хорошо знала, что это такое.

Тем более, тётя Фиона не раз предупреждала её о Лексе. Его популярность среди женщин была легендарной, и она не собиралась становиться очередной жертвой в его списке.

Лекс практически побежал, чтобы догнать её. Он мягко положил руки ей на плечи, разворачивая лицом к себе.

– Я что-то не так понял? Мне показалось, мы отлично провели время сегодня вечером.

– Провели, – коротко ответила Зои. – Ты слишком усложняешь. Лекс, ты и я… Мы с тобой совершенно не подходим друг другу.

Она отвела взгляд, нервно покусывая губу.

– Мне нужно в туалет. Я встречу тебя у выхода.

Не дав ему шанса возразить, она развернулась и поспешила к дамской комнате.

Очередь в туалет оказалась длинной, что обычно раздражало её, но сейчас это было кстати. Ей нужно было несколько минут, чтобы успокоиться и собраться с мыслями.

Какой шанс, что Александр Давенпорт, наследник богатой семьи с многолетней историей, так называемые «старые деньги», и глава международной корпорации, выберет такую, как она? Темнокожую девушку из обычной семьи, да ещё и с инвалидностью? Это могло произойти только в сказках, но в реальной жизни всё иначе.

Лекс, скорее всего, в конечном итоге женится на стройной блондинке англо-саксонского происхождения, протестантке из обеспеченной семьи, такой же влиятельной, как Давенпорты. У них будут двое идеальных детей, зимние каникулы в Аспене и отпуска в лучших уголках Европы. От одной только мысли об этом у неё неприятно сжалось в животе.

Она провела в уборной гораздо больше времени, чем было нужно, пытаясь собраться с мыслями. Когда Зои, наконец, вышла и направилась к выходу, она заметила Лекса у выхода. Он стоял, держа в руках огромную плюшевую игрушку ярко-розового цвета. Зои остановилась, не веря своим глазам, подошла ближе и внимательно посмотрела на странный объект, но так и не смогла понять, что это за существо.

– Что это за… штука? – спросила она, недоумевая.

Лекс смущённо улыбнулся:

– Честно? Я сам не уверен. Думаю, это какая-то рыба с огромными губами. Пока я ждал тебя, решил выиграть тебе игрушку. Помнишь, мы проходили мимо стенда с гигантским медведем? Хотел выиграть его для тебя, чтобы поднять тебе настроение.

Он потёр шею, ещё шире улыбаясь:

– Но, оказывается, чтобы выиграть медведя, нужно было победить ещё трижды. Я проиграл, и продавец сжалился надо мной, отдав вот это как утешительный приз.

Он протянул игрушку Зои. Это было, наверно, самое нелепое и уродливое плюшевое животное, которое она когда-либо видела. Но её тронуло, что он хотел её развеселить. Она улыбнулась, едва сдерживая смех:

– Это одновременно ужасно и мило. Мне нравится. Я назову его мистер Пузырь.

Лекс рассмеялся:

– Отличное имя.

– Я буду хранить его, чтобы помнить этот день.

Зои восприняла это как знак, что Лекс согласился с её словами и не будет развивать тему дальше. Во время поездки домой напряжение в её теле не утихало, но она старалась поддерживать разговор в непринуждённом ключе.

Лекс, видимо, думал иначе. Когда она уже собиралась выйти из машины, он мягко схватил её за руку:

– Зои, мы не можем просто игнорировать очевидное.

Она устало выдохнула. Конечно, вечер не мог закончиться так, как она хотела.

– Лекс…

Он приложил палец к её губам, заставив её замолчать:

– Пожалуйста, дай мне договорить. Я влюбляюсь в тебя, Зои. Я не понимаю, почему ты не хочешь дать нам шанс. Между нами есть химия, и это нельзя игнорировать. Я это чувствую. Тот поцелуй говорил о многом. Твоё тело откликалось на моё.

Зои пожала плечами, скрывая свои эмоции за маской равнодушия:

– И что с того? Ты хорошо целуешься, Лекс. Уверена, ты не раз добивался такой реакции от женщин. Сегодня было весело, но давай не портить всё разговорами о том, что никогда не произойдёт.

– Почему это не может произойти? – его голос стал твёрже.

Она усмехнулась:

– Ты издеваешься? Посмотри на себя и на меня.

Лекс поднял бровь:

– Всё, что я вижу, – это красивую, удивительную женщину. Не занижай свою ценность, Зои.

Она отвернулась, её голос дрогнул:

– Я не говорю, что я недостаточно хороша. Я говорю, что парень из твоего мира никогда не выберет такую, как я. Я полностью глухая на одно ухо и почти не слышу на другое без аппарата. И в какой-то момент я потеряю слух совсем.

Его лоб нахмурился:

– Что ты имеешь в виду?

– Последние несколько месяцев мой слуховой аппарат не работает так, как должен. Мне кажется, я полностью теряю слух. И что тогда? Ты будешь водить меня на встречи со своими изысканными друзьями и говорить: «Эй, посмотрите на мою глухую подружку»?

Зои никогда не думала, что потеря слуха может лишить её нормальной жизни. Но Лекс был не обычным человеком.

– Может, это просто неисправность слухового аппарата? – осторожно предположил он.

Она покачала головой:

– Я знаю, что это не так. Я меняла батарейку, проверяла всё.

– Ты консультировалась с другим специалистом?

– Это не имеет значения. Лекс, ты и я… у нас ничего не может быть.

– Звучит так, будто ты просто ищешь оправдания, – мягко, но настойчиво ответил он. – И что, если ты полностью потеряешь слух? Ты и так прекрасно общаешься. Я могу выучить язык жестов, Зои. Просто дай нам шанс. Мы можем не торопиться, если хочешь.

– Какой смысл во всём этом, кроме дружбы, если ты знаешь, что общество нас не примет?

– К чёрту общество. Зои, рискую показаться высокомерным придурком, но людям плевать на такие вещи, если они не на вершине пищевой цепи. А я и есть эта цепь, Зои. Никто не имеет значения, кроме нас с тобой.

Прежде чем она успела ответить, Лекс резко притянул её к себе и жадно поцеловал. Её тело вспыхнуло, словно охваченное пламенем. В этот момент она потеряла контроль над собой, растворяясь в его поцелуе.

Первым отстранился Лекс. Его голос был тихим, но в нём чувствовалась твёрдость:

– Видишь? Единственное, что имеет значение, – это мы. Дай нам шанс, Зои. Я скажу так: мы, правда, можем не торопиться. И когда ты будешь готова перейти на следующий уровень, просто скажи. Но знай, что я буду бороться за нас, чтобы мы были вместе.

Зои не знала, что ответить.

Лекс нежно коснулся её губ, его голос стал почти шёпотом:

– Скажи «да».

– Я боюсь, что в итоге это причинит мне боль, – прошептала она.

Лекс нежно поднял её подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом.

– Ты будешь наслаждаться каждым моментом рядом со мной. Обещаю.

Он снова прижался к её губам, но на этот раз Зои ответила ему, обвив руками его шею.

Позже той ночью, лёжа в постели, она размышляла, не совершает ли она самую большую ошибку в своей жизни.

***

Лекс завершил свой вечер так же, как начал, – под душем. Только теперь вода была ледяной, насколько он мог её выдержать. С того момента, как он проводил Зои до двери дома его тёти, он изо всех сил пытался успокоить бурю внутри себя. Самоконтроль никогда не был для него проблемой. До сегодняшнего дня.

Зои стала для него проблемой, которую он не мог игнорировать.

Она захватила его мысли и сны. Её присутствие заставляло его тело реагировать так, словно он снова был неудержимым подростком, и Лексу это совсем не нравилось.

Почему именно она? Была ли это ее улыбка или большие карие глаза?