И мы полетели! В этом мире чудеса подстерегали на каждом шагу, и полет на ступе я уже воспринимала как что-то само собой разумеющееся. Баба Яга ловко управляла полетом, руля метлой. Я с любопытством смотрела на простилающийся внизу лес, сменившийся лугом, потом мелколесьем и болотом. Неожиданно показалось чёрное ползущее пятно. Я присмотрелась. Множество людей: конные и пешие, выстроившиеся в ряды двигались по дороге.

– Ирод Черный,– прокомментировала Баба Яга и злобно цыкнула зубом. – Торопиться нам надо-ть! Не заметили б нас…

Однако нас заметили и вскоре вокруг ступы кружились две огромных черных птицы, хищно щелкавших… зубами! В зоологии я не очень сильна, но всё же в нашем мире такие пташки не водились. Зубастые твари клацкали зубами и норовили ухватить нас. Яга храбро разгоняла их метлой, сыпля заклинаниями. Ступа выписывала замысловатые виражи. Я, вцепившись в бортики ступы, оторопела.

– Римка! Чё окаменела-то? – прикрикнула на меня Яга, особо ловко хрястнув одну тварь метлой. – Съедят ведь и не подавятся!

– А…а делать-то что? – пискнула я.

– Молнию в глаз этой твари! – гаркнула Яга, отбиваясь от твари, которая тем временем уцепилась когтищами за ступу. Ступа такая тяжесть показалась чрезмерной и она, накренившись, стала терять высоту.

Легко сказать: «Молнию в глаз»… А как? Вторая тварь тоже норовила уцепиться за ступу. Я сосредоточилась, сконцентрировалась и… А откуда молнию? Птица тем временем с хриплым хохотом-клокотанием подлетела вплотную, прицеливаясь ко мне. Я увидела ее огромные красноватые глаза и в ужасе выбросила вперед руку. Кончики пальцев и ладонь свело судорогой и

с моей руки сорвалась слепящая волна – молния. Хищная тварь забилась в конвульсиях, ослеплённая.

– Пропади ты пропадом! – и со второй ладони сорвалась разящая молния.

Птица, охваченная голубоватым огнем, рассыпалась в воздухе смрадным пеплом.

Я оглянулась на Ягу. Она гвоздила метлой вторую тварь, а та намертво вцепившись в ступу тянула нас к земле и норовила укусить.

Неожиданно по ногам прошел холодок, сквознячок. Я опустила глаза. Ужас! Страшные когти мерзкой птицы сделали своё черное дело: ступа разваливалась.

– Ступа разваливается!!!!– крикнула я и вновь выбросила вперед ладонь. Молния ослепила птицу, но и задела край ступы.

– Римка, хватайся за метлу! – приказала Яга.

Одной рукой схватившись за метлу, второй я послала новую молнию в корчившуюся тварь. Через несколько мгновений только смрадный пепел напоминал о птице. Одновременно развалилась и ступа Бабы Яги. С ужасом я почувствовала, что мои ноги висят в воздухе и я … падаю? Баба Яга, успевшая оседлать метлу, громко и со вкусом костерила Гастона Черного и его нечисть. А я летела, обоими руками вцепившись в метлу мертвой хваткой.

– Держись, Римка!– подбадривала Яга. – Чуть-чуть осталось!

Для меня это чуть-чуть показалось очень долгим и мучительным. Дело в том, что я боюсь высоты, даже не столько самой высоты, сколько отсутствия опоры под ногами. Об этом я старалась не думать. Метла неслась вперед с хорошей крейсерской скоростью, только ветер в ушах свистел. Руки судорожно вцепились в черенок метлы. От ужаса я даже закричать не могла. Если это сон, то самое время проснуться!!! Я хочу проснуться!!!!!!!!!!!!!!

Баба Яга ловко управляла метлой, мы снизили высоту, медленно полетели над скалистой площадкой. Мои онемевшие ноги почти касались камней. Наконец, остановились и зависли над землей. Земля!… Ступни нащупали скалистую почву. Земля… ноги дрожали.

– Давай, Римка, отпускай метёлку! – скомандовала Яга, ловко спускаясь на землю.

Легко сказать: «Отпускай!». Руки не слушаются, намертво вцепившись в черенок метлы, ноги тоже не слушаются – дрожат и подгибаются. Баба Яга понимающе хмыкнула и с трудом разжала мои побелевшие от напряжения ладони, помассировала пальцы мои пальцы, возвращая им чувствительность.

– Ну, Ирод Черный, такую ступу погубил! – посетовала она. – Триста лет служила без сносу! – Яга тяжело вздохнула. – Ну, ладно, придет время, и за ступу поквитаюсь! Я те всё-ё-ё припомню, память у меня хорошая!..– пообещала ведьма.

Баба Яга очертила метлою круг и принялась читать заклинание, а я слушала, навострив ушки. Неожиданно камни у скалы зашевелились и со скрежетом отодвинулись, открывая вход, вслед за Ягой я шагнула внутрь. Когда мы вошли, камни за нами вновь закрыли вход. Как ни странно, пещера не казалась мрачной и даже я чувствовала, что всё здесь, даже воздух, пропитан магией. Мы спускались вниз, вглубь горы, и по пути нашего следования в круглых чашах на стенах зажигались огни. По легкому покалыванию в кончиках пальцах я догадалась, что огни – магические, как те, что зажег в замке наследника Светомир. Наконец мы спустились в круглый, освещенный множеством огней зал. После полумрака глаза не сразу привыкли к такому свету.

Множество глаз смотрели на меня. Во взглядах читались самые разные чувства: интерес и любопытство, настороженность и враждебность. Баба Яга стояла за моей спиной. Присутствующие, от которых так и веяла магией, обступили нас. Я огляделась, ожидая увидеть и Светомира.

– Чужая!… – пронесся шепот,– чужая…

– Это она? – наконец спросил невысокий зеленоватый старичок с серебристой бородой. От него ощутимо пахло лесными ароматами, на запястье уютно свернувшаяся ящерка. Леший?

Старичок медленно обошел вокруг меня. Откровенно говоря, все происходящее слегка раздражало, потому что никто ничего не объяснял, но от меня все чего-то ждали, как минимум адекватной реакции на их вопросы, взгляды, жесты. Им хорошо, они всю жизнь среди чудес да волшебства, они в магии как рыба в воде, а я еще вчера вечером дизайн-проекты на компьютере делала и сметы на строительные работы для Зимина!

Неожиданно старичок странно передернулся, миг и…на его месте стоял большой серый волк, хищно скалящий зубы, глядя на меня желтыми глазами и явно готовящийся к атаке. Остальные, (и даже Баба Яга!), даже не собирались вмешиваться. Ничего себе! Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!…

Молнией ударить? Хоть этому-то научилась! Прямо по глазам, как тем крылатым тварям! Я медленно провела большим пальцем по кончикам пальцев и выпрямила ладонь, сосредотачиваясь и готовясь к атаке. Какая-то мысль билась в голове, стараясь пробиться на поверхность сквозь страх и желание немедленно ударить. Волки…Волк… Маугли…

– Мы с тобой одной крови,– глядя прямо в горящие желтые глаза волка шепотом произнесла я. Волк прислушался, сузив глаза. – Ты и я: мы с тобой одной крови!

Волк оскалился, как будто улыбнулся и через мгновение на его месте стоял зеленоватый старичок.

– Она – нам подходит! – довольно огласил он. – Лес примет её руку и даст свою защиту!

Ура! Кажется, есть меня сегодня не будут! А вот утопят запросто… Передо мной что-то захлюпало и я увидела столб воды и тины медленно обретающего цвет и форму человека, точнее водяного. Крупный дородный мужчина с полупрозрачной голубоватой кожей, большими сине-зелеными глазами. Лицо мне показалось знакомым, где-то я уже видела этот взгляд и необычный цвет волос. Ну, конечно, хозяин ручья! Я улыбнулась ему как старому знакомому. Водяной, усмехнувшись, кивнул головой, обернулся к присутствующим и произнес:

– Вода примет её руку и даст свою защиту.

После непродолжительных споров тайный сход магического круга выразил согласие «принять мою руку», поддержать меня, чем смогут. Кое-кто, особенно на этом настаивали кикиморы, предлагал устроить немедленное испытание моих способностей.

– Не можно! – возразил Водяной,– после испытания Римма становится Нареченной наследника, а он-то ее еще и не видел!

– Подумаешь, велика важность, не видел! – передразнила Кикимора. – Выбор-то у него не велик!

Не знаю уж, как у Наследника, а у меня выбора не было. Вопрос о том, что у меня могут быть свои планы относительно семейной жизни, даже не поднимался. Желание поскорее познакомиться с Наследником усилилось, хотелось верить, что здравый смысл победит, и мы найдем общий язык, поэтому я выразила полное согласие с тем, что встречу желательно устроить прямо сегодня и без посторонних.