сторон их окружала тьма, в воздухе этого места она клубилась гуще, чем в прочих, она
давила на них, она смотрела на них.
- Давай войдем внутрь, - сказала Нита. Теперь она могла "слышать" Ядро без
необходимости прислушиваться: она ощущала знакомое "бззззз" на своей коже. Какая-то
часть ее затряслась от страха; слишком уж просто оказалось его найти. И она знала
причину...
Они прошли сквозь двери на верху лестницы и попали в огромный темный серый зал.
Тут и там в полумраке виднелись стальные двери лифтов, которые, насколько поняла
Нита, могли двигаться только в одном направлении - вниз. Пол этого огромного
помещения был усыпан множеством квадратных бассейнов, одного взгляда на которые
Ните хватило, чтобы решить по возможности избегать случайного падения в один из них.
Все они были наполнены угольно-черной водой и, похоже, не имели дна.
- Направо, - сказала Нита. Она бросила взгляд на свой браслет, чтобы убедиться, что все
заклинания на нем находятся в полной готовности, затем двинулась сквозь гулкое
помещение, внимательно прислушиваясь.
Пралайя последовал за ней, возле каждого лифта он останавливался и наклонял голову,
прислушиваясь.
- Я не уверен, - сказал он.
- Зато я - да, - отозвалась Нита. - Не наверху, но внизу.
Она стояла возле одного из бассейнов и тоже вслушивалась.
- Не здесь, - тихо пробормотала она. - Но направление задано правильно.
Она прошла между двумя самыми большими квадратными наполенными водой
отверстиями, продолжая слушать. Ощущение знакомой вибрации на коже стало более
отчетливым.
- Этот, - произнесла она и подошла к одному из них. Она присела на колени у кромки
воды и прислушалась, потом поднялась и обошла бассейн. Это прямо здесь, подумала
она. Ядро было тут, внизу, в черной воде, вне пределов досягаемости. Нита встряхнула
браслет, чтобы проверить готовность своих персональных щитов, слегка отрегулировала
один из брелков-заклинаний, подкрутив его, и протянула другую руку прямо в воду.
Она была обжигающе холодной, такой, что у нее перехватило дыхание, и она
почувствовала, как онемели все пальцы. Но она искала на ощупь, наклоняясь все ниже и
ниже, и кожей чувствовала жужжание и покусывания мелких черных скальпелей. Ни один
из них не пробрался через щит... пока.
Здесь.
Медленно она завела руку под то место, где уколы этих черных игл становились сильнее
и чаще, но Нита заставила себя не торопиться. Она аккуратно сомкнула пальцы вокруг
того, что ждало ее, и осторожно вытащила.
Это было яблоко.
Нита поднялась, держа его в руках. Черная вода капала с него, и когда капли достигали
бассейна, его поверхность взрывалась и оживала такими же уродливыми шестиугольными
фигурами, которые кишели вокруг Ниты и Пралайи всю дорогу сюда. Только эти были
больше и, каким-то образом, противнее. У них не было глаз, но все равно они совершенно
явственно рассматривали ее как уже знакомую на вкус добычу.
- Ладно, - пробормотала она и повернула яблоко в руках, пытаясь прислушаться к тому
как организована его структура. Она довольно быстро нащупала нужный уровень, и ее
руки погрузились в то, что теперь превратилось из яблока в привычный ей уже узел света.
Тени сомкнулись вокруг нее, как будто намереваясь посмотреть, что она предпримет.
Нита нервно сглотнула и посмотрела вниз, в бассейн, где омерзительные темные фигурки
высунули свои "головы" из воды и с ненавистью глядели на нее.
Ребята, произнесла Нита, я прошу вас прекратить делать то, что вы делаете с моей
матерью.
Нет! множеством голосов отозвался жужжащий и рычащий хор. У нас тоже есть
право на жизнь!
Я знаю, сказала Нита. Но это должно прекратиться. Это обязано прекратиться так
или иначе. С вашей помощью или без нее.
Нет! завизжали они. Мы - это она. Мы - из нее. Мы живем в ней. Она породила нас.
На нас нет вины!
Ничто не имеет значения. У нас есть право находиться здесь. Мы появились на свет. У
нас есть право заниматься тем, для чего мы были созданы, - злобный рев стал громче,
более угрожающим. Ты тоже порождена ей. Что мы делаем с ней, мы можем проделать
и с тобой, дай только срок.
Ните не нравилось, как это звучит.
Ребята, ответила она, даю вам последний шанс. Согласитесь остановиться, или я
должна буду отменить вас.
Это было формальное выражение для волшебника, который обнаруживал, что он или
она должен, хоть и без особого на то желания, убить.
Визжание стало громче; вода в бассейне возле нее забурлила. Ниту бросило в дрожь, она
сжала Ядро и перебирала его силовые струны, пока не нашла ту, что контролировала
способ управления формой белков в этой внутренней вселенной. Она разгладила ее,
медленно и осторожно, в такой вид, который должен был запретить указанной форме
раковых клеток существовать в локальном пространстве-времени.
Последний шанс, приятели, повторила она.
Визжащий хор только стал громче.
Нита глубоко вздохнула, повернула магический браслет так, чтобы подвести подачу
энергии к заданной точке, затем соединила их с Ядром. Простите! повторила она и
запустила процесс...
Ничего не произошло.
Нита уставилась на Ядро, холодея от ужаса. Она снова попыталась подвести
необходимую силу к Ядру, натягивая и закручивая энергетическую струну до тех пор,
пока та не обожгла ей пальцы...
Теперь заклинание недействительно, произнес мрачный голос внутри нее, оно
использовало ту версию твоего имени, которая больше не имеет силы. Твое имя
изменилось; ты сама его изменила. Когда прошлой ночью в госпитале ты смотрела на
маму, ты в уме согласилась заплатить мою цену, и поэтому заклинание не работает.
Нита стояла неподвижно, пребывая в шоке и крайнем ужасе. Ей отчаянно хотелось
закричать " Нет! ", но она не могла выдавить ни звука, потому что внезапно осознала с
ужасно кристальной ясностью, что, пусть хотя бы один раз, но Одинокая Сила сказала ей
правду. Тот факт, что заклинание не сработало, только подтвердил это.
И так как я согласилась, я потеряю волшебную силу... и мама все равно умрет.
Стоя здесь с Ядром в руках, Нита окончательно осознала, что она сделала все, что могла,
и ничто на свете не могло хоть в малейшей степени повлиять на сложившуюся ситуацию.
Мир Ниты стремительно рухнул. Она ничего не могла сделать, чтобы унять слезы страха,
горя и отчаяния, сбегавшие по ее лицу.
Она сказала мне, что это не сработает. Что заставило меня считать, что каким-то
образом я сумею все уладить?
- Пралайя? - спросила она.
- Это за пределами моей компетенции, - сказал Пралайя. - Хотел бы я помочь тебе, но...
Нита кивнула, но горе начало уступать место гневу.
- Я так и думала, - ответила она, - не слишком-то много от тебя помощи.
Он выглядел пораженным.
- Вряд ли Одинокая Сила предпочитает этот метод остальным, - добавила она, - Она
никогда бы не стала помогать мне хоть в чем-то, если могла бы этого избежать.
Пралайя казался еще более изумленным, чем раньше, если такое вообще было
возможно.
- О чем ты вообще говоришь?
- Ты не в курсе, что живет внутри тебя, - ответила Нита, - но держу пари, ты уже начал
