время без начала и конца; Кит потерялся в видении...

...и тут он рассмеялся. Он так безумно захохотал, что едва не свалился с ног; в боку

закололо от смеха. О да, подумал он. Отличная попытка. Дай мне передохнуть!

Когда он сумел восстановить дыхание, Кит выпрямился и огляделся вокруг. Не имеет

значения, он ли сотворил столь идеальное место, или же оно уже было оставлено таким

для него, даже убеди он себя в том, что все вокруг реально, это не имеет значения -

реальным оно не было. Там, в реальном мире жизнь будет продолжаться, люди будут

страдать, счастье будет сменяться несчастьем... там, в реальности, где требовались

волшебники для того, чтобы сражаться, пусть даже они никогда не увидят результата

своих действий, своих побед. И это... Это недостаточно реально для меня, подумал Кит.

Я хочу ту реальность, которая будет продолжать удивлять меня. И, в любом случае,

волшебство существует не для бегства из реальности, из настоящего мира. Оно создано

для того, чтобы в дальнейшем оставаться там.

Он бросил последний взгляд на псевдо-Ниту, затем отвернулся обратно к застывшей

бабочке и заставил ее исчезнуть.

Время продолжило свой бег.

- Кит, - сказала Нита. - Эй, в чем де...

Кит закрыл глаза и стер все это. Мгновение спустя он снова стоял в темноте и слышал

только тишину... и никак не мог выровнять дыхание.

Этому нас не остановить, подумал он. Я знаю, что Одинокая сила таким образом

пытается заставить меня остановиться. Все мы проходим через это. Так или иначе, мы

делаем то, что необходимо.

***

Они достигли того, что должно было бы быть углом на пересечении Шестой и Тридцать

Восьмой, но здесь представляло из себя просто два мутных бурных потока, мчащихся

друг другу наперерез. Здесь они остановились. Теперь Нита могла почувствовать Ядро

еще отчетливее, оно явно было где-то неподалеку. Но почему-то это не добавляло ей

оптимизма. Тьма, из которой за ними следили жаждущие глаза, роящиеся вокруг жалящие

раковые клетки - все это действовало на нее угнетающе. Конечно, рядом находился

дружески настроенный Пралайя, но он мало чем мог помочь в этом случае. В голову Ниты

вновь и вновь возвращались слова Клятвы, пока она прокладывала путь сквозь грязную

взбаламученную воду: " Я буду помогать росту и облегчать боль".

Но разве не приходит время, когда рост прекращается? Когда ты и вселенная вместе

приходите к решению, что пора прекратить "побеждать страх мужеством, и

предпочесть смерть жизни, когда это будет нужно". Разве не было малейшей

возможности здесь и сейчас, что в этом содержится частица неправды? Кто может дать

ответ, не являясь одной из Сил?

И если люди не способны найти ответ, то эта игра просто-напросто не может быть

честной!

Но сейчас истина не имеет значения. Нита остановилась на углу и бросила взгляд вдоль

Шестой авеню. Похоже, здесь было не так глубоко, как в других местах, но в то же время

тьма была еще непроглядней, еще гуще.

- Ядро здесь, - сказала она Пралайе. - Я уверена в этом.

- Я согласен с тобой, - отозвался он. - Что это за здание, самое высокое здесь?

- Эмпайр Стейт, - ответила Нита. Это показалось ей неудачным местом для укрытия чего

бы то ни было. Но ведь Она наверняка и не пытается хорошенько спрятать Ядро, а

желает, чтобы я нашла его и потерпела неудачу при попытке воспользоваться им.. Это

приведет меня к заключению сделки...

- Пойдем, - сказала она и пошлепала вниз вдоль Шестой авеню. Пралайя плыл вслед за

ней, в его больших темных глазах плескалась неуверенность.

***

Кит и Понч продолжали движение сквозь тьму.

- Она почти одурачила нас в этот раз, - сказал Понч. - Но этот фокус не пройдет дважды.

Пес явно злился.

- В этом нет твоей вины, - заметил Кит. - Все произошло из-за меня.

- Я должен был догадаться. Но, по крайней мере, теперь нам известно кое-что.

- Что именно?

- У тебя есть шанс помешать Ей.

Кит сделал два глубоких вздоха. Эта мысль тоже пришла ему на ум.

- Я сказал темноте, - произнес Понч, - чтобы нас перенесло туда, где мы сможем узнать,

как быстрее найти Ниту и помочь ей.

Во рту у Кита пересохло; он слишком переволновался.

- Разве у нас есть на это время?

- Ровно столько, сколько нужно.

Он уже не понимал, сколько времени они провели в темноте. Кит чувствовал бурлящую

в Понче настойчивость и сопротивление тьмы, которая пыталась оттолкнуть, замедлить

их.

Но Понч не позволял остановить его. Он жестко и неумолимо продвигался вперед. Но

они замедлялись и, наконец, остановились. Кит чувствовал, как Понч бьется, толкает со

всей силы то, что его сдерживало, чем оно ни было, пока, без какого-либо

предупреждения, они не провалились в свет. Понч рванулся вперед, до предела натянув

заклинание-поводок, в то время как Кит стоял и пытался протереть глаза, которые

заслезились от внезапного яркого света.

Вокруг был пляж. Кит стоял прямо на границе с водой и, повернувшись, увидел сзади

Залив Джонс.

Что это, снова одна из Ее штучек, в замешательстве подумал Кит. Еще одно место, где

меня отвлечет то, что могло бы быть?

Но каким-то образом он знал, что это было не так. Это место было Заливом Джонс, но

одновременно и чем-то еще.

Кит снова посмотрел на юг. Там было Море: тени и блики от Солнца, Жизнь и обитель

всей возможной Жизни колебались волнами перед ним в зареве рассвета. "Море",

прогавкал Понч, забегая в бьющиеся о берег волны. "Море!" И это было не просто тем,

что обычно говорят собаки, типа " Хей, парень, это же вода!", а чем-то другим,

одновременно и вопросом, и ответом, отсылающим к началу всего, к древнему Морю, из

которого произошла жизнь. Наша кровь похожа на Море, подумалось Киту. Той же

солености. Той же...

Его глаза расширились. Понч был прав. Здесь и было решение... такое, которое, как

рассчитывала Одинокая Сила, не придет Ните в голову, потому что она так напортачила

до этого.

- Ты прав! - закричал Кит Пончу. - Прав! Давай сюда, мы должны найти ее, пока она не

начала!

Понч прибежал обратно, сделал пару кругов вокруг него, и они прыгнули во тьму,

исчезли с пляжа, оставив только следы, которые вскоре смыла набежавшая волна.

***

Нита стояла у основания Эмпайр Стейт Билдинг и смотрела вверх. В этой версии Нью

Йорка к зданию вела лестница с широкими ступеньками, она поднималась над водой, так

что Нита сразу же ступила на нее, будучи рада самой возможности выбраться из воды с

кишащими в ней раковыми клетками, которых здесь было больше, чем где-либо еще.

Пралайя последовал за ней, он встряхнулся всем телом, удаляя остатки воды из своей

золотистой шерсти, и хорошенько почесался.

- Эти штуки, - пробормотал он, - даже если они и не могут прикоснуться ко мне, то все

равно вызывают невыносимый зуд.

- У меня тоже, - сказала Нита. Она стояла, вытянув шею вверх, и рассматривала башню,

возвышающуюся на недосягаемую высоту. Даже в ее собственном Нью Йорке, если вы

подойдете к зданию Эмпайр Стейт поближе, всегда создается впечатление, что оно готово

обрушиться на вас. Но здесь она не могла быть уверенной, что это невозможно. И со всех