в окружающий мир, но по-прежнему ничего не ощущая, и начала постепенно, как и

ожидалось, впадать в безнадежное состояние.

Кит...

Затхлый ветер подул над серыми водами, и Нита побрела сквозь все это вместе с

плывущим вслед за ней Пралайей, ее душа наполнялась отчаянием и безысходностью.

Глава 18

Полдень пятницы

- Мне казалось, ты говорил, что можешь найти ее.

- Я мог. Но запах снова изменился.

- Что? - Кит был так удивлен, что замер на полушаге посреди тьмы, посреди которой они

по-прежнему брели. - Как это?

Кит мог ощущать, как неподалеку от него Понч пристально вглядывается куда-то.

- Одна, Та, которая не желает, чтобы мы нашли Ниту, изменила его. Мир, где она

находится, вывернут из привычных нам.

Кит попытался скрыть свою озабоченность, его разум был занят другим.

- Так где они? - спросил он.

- Где-то еще.

- Отличный ответ.

- Для этого нет слов, так что ты не смог бы понять это, даже если бы очень захотел, -

сказал Понч слегка категоричным тоном. - Ты не можешь обонять происходящее так, как

это делаю я. Нам нужно сменить курс. Это запах... И здесь еще одна проблема.

- Какого рода?

Понч встряхнулся всем телом.

- Поскольку мы не пришли вместе с Нитой, то будет довольно сложно договориться с

охраняющим границы, чтобы он пропустил нас.

Кит испустил долгий усталый вздох.

- Не бери в голову. Просто продолжим движение.

***

Нита и Пралайя продолжали продвигаться на юг вдоль Пятой авеню сквозь мутную

воду. У Ниты было только смутное чувство направления, в котором следовало двигаться,

чтобы найти Ядро ее матери. Пралайя притормозил на углу Пятой и Сорокой, выставив

голову из воды и оглядываясь вокруг, в то время как вокруг них в воде сновали раковые

клетки, время от времени набрасываясь и пытаясь пронзить преграду их защитных щитов,

словно маленькие злые пчелы.

- Может, нам стоит попытаться еще раз? - предложил Пралайя.

Нита посмотрела вверх и вниз вдоль улицы, точнее реки, в которую та превратилась, и

медленно кивнула.

- Угу...

Она позволила своему разуму объединиться с Пралайей, соединяя свое видение с его.

Мир вокруг заколыхался, изменяясь.

Тьма вокруг стала еще более гнетущей, она клубилась вокруг, наблюдая, словно

угрюмое скопище теней. Нита могда почувствовать, что это место наполнено смертью и

ожиданием смерти, и что оно только и ждет, когда же они уберутся отсюда.

Но если Пралайя сейчас - Одинокая Сила, то почему Она находит окружающее столь

жутким и огорчительным, подумала Нита. Впрочем, она не собиралась задавать этот

вопрос вслух. Она отложила его в сторону и сосредоточилась на том, чтобы найти Ядро.

На этот раз ощущение подсказки было сильнее. На юго-западе; недалеко отсюда.

Нита позволила своему разуму разъединиться с Пралайей. Он лежал на поверхности

воды и слегка дрожал.

- Ты в порядке? - спросила она.

- Да, - ответил он и встряхнулся; в его больших темных глазах плескалось беспокойство.

- Но, Нита, это действительно ужасное место. Представляю, как тебе сложно здесь.

Она тоже вздрогнула, но не позволила ужасу остановить себя.

- Это то место, куда я так стремилась, - сказала Нита. - Пойдем.

Они свернули на запад, в сторону Шестой Авеню. Они шлепали по воде, которая

становилась все глубже и глубже, Пралайя медленно плелся сзади, как будто неохотно.

Нита решила даже не пытаться тратить время на то, чтоб понять причину. Она слишком

устала, слишком испугана - и за себя, и за маму. Поскорей бы все это закончилось. Одна

мысль закралась ей в голову: ты так измотана, ты наверняка совершишь какую-нибудь

ужасную ошибку.

Но она слишком устала, чтобы думать еще и об этом.

***

Во тьме между миров Кит почувствовал, как Понч остановился и уставился на что-то.

- Как занятно, - произнес пес. Кит не мог в темноте ничего увидеть.

- Где мы?

- Дома, - удивленно ответил Понч.

- Что? - ошеломленно спросил Кит. - Покажи!

- Вот.

И они вдруг очутились на заднем дворе дома Кита... только это место явно

принадлежало к тем же вселенным, которые они вместе создавали, когда Понч стал брать

Кита с собой на прогулки по мирам, как будто Кит только что сотворил его между

мирами, не приложив никаких усилий, готовым к использованию. Кит осмотрелся,

удивленный необычайно прекрасной солнечной погодой. Все, чего бы он хотел, было

здесь: он знал, что школа закрыта на лето, с лестницы ревела музыка Кармелы, на кухне

мама любяще посмеивалась над чем-то, что делал папа. Небо было безупречно голубым,

воздух прогрелся достаточно для того, чтобы сгонять на пляж, но ни для чего другого. С

деревьев слышалось "зззииии" саранчи. Прямо посреди двора с внезапным хлопком из

ниоткуда возникла Нита с Учебником в руках и, улыбаясь, повернулась к нему.

- Остановись прямо сейчас, - приказал Кит вселенной. Изображение замерло.

Он стоял спокойно, единственный, кто мог двигаться в этой окаменевшей реальности,

затем медленно повернулся, впитывая в себя все: растения и цветы, солнечные лучи, мир

и спокойствие вокруг. Это было совершенство, в своем роде. Момент, содержащий в себе

все самые сокровенные желания, собранные в одном месте и неспособные исчезнуть.

Но ни один момент не создан для того, чтобы продолжаться вечно. Все они

преходящи. Именно в этом и заключается их неповторимость и ценность. Но так или

иначе - я могу создать совершенство, подумал Кит, когда повернулся и заметил

пролетавшую мимо бабочку-капустницу, замершую в воздухе на полувзмахе крыльев,

застывшую, словно в ловушке из прозрачнейшего янтаря.

Я мог бы остаться здесь навсегда, захоти я жить в мире, где всегда все в порядке. Я

смог бы даже воспользоваться этой силой, чтобы заставить себя поверить в то, что я

жил здесь всегда, что все здесь всегда было так.

Он сглотнул. Я мог бы создать Сердцевину Времени. Еще одну.

Кит был захвачен этим моментом, как бабочка между сомкнутых ладоней. Задний двор с

его густыми зарослями сассафраса, высокая трава, на которой так приятно полежать после

полудня, глядя в небо, и здесь же, пойманная мгновением во время смеха, - Нита. Ни

капли обиды на него, ни страха, ни проблем, нависших над ней тенью. Здесь такого

никогда не могло случиться. Здесь все было и будет хорошо. Он мог бы провести здесь

всю оставшуюся жизнь и все вокруг оставалось бы в таком же порядке.

И если он способен сотворить такое, он может сделать все. Все, что угодно.

Возможно, так оно все и началось. Учебник предоставлял "отрывочные сведения

относительно первых нескольких сотен секунд", как говорил Том, "по конфиденциальным

причинам." Возможно ли, что просто кто-то другой из иной части пространства-времени,

другое существо, не сильнее или слабее Кита, нашло такую же искру, как он и

сотворило?..

Если тогда все началось именно так, то может ли это произойти снова?

Он здесь. Сила здесь. Все что Киту остается сделать это... использовать ее, чтобы на

этот раз все пошло правильно.

Все: целые вселенные и метавселенные, бессчисленные, их суть развертывалась перед

ним в необузданном, неистовом порыве и взрывалась жизнью. Один этот момент включал

в себя и охватывал все другие моменты, бесконечно растягиваюсь вокруг него, это было