— Не дождетесь! — грубо ответил Семен. — Какого черта?!

— Это вы о чем?

— О трусах!

— А! — рассмеялся Пум-Вамин. — Просто другого выхода не было! Но вы не переживайте: они уже потерялись. Никто сей чужеродный предмет здесь не найдет, а кто видел — о нем не вспомнит. Или, может быть, хотите себе на память оставить?

— Хочу! — тихо, но яростно прорычал Семен. — Хочу, чтобы вы нас оставили в покое! Теперь вот до парня моего докопались?! Собственные правила нарушаете, сволочи!

— И за что ж вы нас так не любите?! — притворился огорченным инопланетянин. — Что же касается правил, то они изменились.

— Ну, разумеется! — мрачно рассмеялся Семен. — Что может быть проще, чем ввести новые правила, если по старым выиграть не можешь!

— А почему вы решили, что они стали для вас хуже? — вскинул бесцветную бровь Пум-Вамин. — По-моему, совсем наоборот. В частности, я утратил право вступать с вами в контакт по собственной инициативе — только по вашей.

— Разжаловали или совсем уволили? — с издевкой поинтересовался Семен.

— Мои права и обязанности изменились, — торжественно заявил инопланетянин. — А деятельность нашей миссии в этом мире прекращена.

— Какое счастье! — скривился в ухмылке вождь и учитель первобытных народов.

— Это кому как, — пожал плечами представитель сверхцивилизации. — Люди старались, работали… Впрочем, давайте все по порядку. Трусы понадобились для того, чтобы получить от вас вызов, приглашение, так сказать, к контакту. Расчет, как видите, оказался правильным. Дело в том, что благодаря вашей деятельности реализация типового Плана исторического развития признана здесь невозможной. Вмешательство прекращено, объекту придан статус экспериментального.

— Это после всего, что вы здесь натворили?!

— Ничего такого, чего без нас не могло бы случиться, — заверил Пум-Вамин. — А вот вы все испортили.

— Значит, жил не напрасно! — изобразил глубокое удовлетворение Семен.

— Так вот: ваши деяния изменили исходные данные для исторических экстраполяций. Прогнозы будущего стали чрезвычайно интересными — с научной точки зрения.

— И что? — ухмыльнулся Семен. — Теперь вы оставите этот мир в покое и будете просто наблюдать?

— Именно так! — кивнул Пум-Вамин. — Но беда в том, что мы очень долго с вами боролись, пытались нейтрализовать ваше влияние на ход местной истории. Для этого приходилось стимулировать или притормаживать некоторые процессы. Ну, например, формирование и распространение общин пожоговых земледельцев до сегодняшних масштабов должно было растянуться на многие поколения, а произошло за одно-два. Аналогичная картина и с предками настоящих скотоводов.

— Не вешайте мне лапшу на уши! — потребовал бывший завлаб. — Без прямого вмешательства такое невозможно! Скажите еще, что демографический взрыв неолита — ваших рук дело!

— Не скажу, — чуть снисходительно улыбнулся Пум-Вамин. — Давать вам такую информацию я не уполномочен. Однако поверьте мне: все очень даже возможно. Образно выражаясь, существуют ниточки природных закономерностей и связей, дергая за которые можно добиться очень многого.

— В том числе законы саморегуляции популяций живых существ, — догадался Семен. — Не так ли?

— Надо же, как интересно! — изобразил удивление Пум-Вамин. — Раньше об этом вы ничего не знали. Надеюсь, вы не относите последний эпизод целиком на наш счет?

— Еще как отношу! — вскинулся Семен. — Кровь этих несчастных на ваших руках! Воздействуют они…

— Ничего не поделаешь, — пожал плечами инопланетянин. — В подобных ситуациях на вашей родине говорят, что при рубке леса летят щепки.

— Короче! — начал злиться вождь и учитель народов. — Чего надо? Некогда мне тут с вами!

— Не переживайте, — успокоил его собеседник. — Мы в другом времени, так что вы никуда не опоздаете. Но, если настаиваете, перейдем к делу. Как я уже говорил вам когда-то, некоторые наши ученые считают, что построение нетехнической цивилизации в принципе возможно. В принципе — потому что пройти по этому пути еще никому не удавалось. Благодаря вам у этого мира появился шанс, и наше высшее руководство решило отказаться от попыток реализовать здесь типовой План исторического развития. Однако вам много лет противодействовали, и для чистоты эксперимента ущерб должен быть компенсирован.

— Да! — сжал кулаки великий преобразователь. — Я требую компенсации! И этой — как ее? — сатисфакции!

— Какой же? — чуть растерянно поинтересовался инопланетянин. — Много женщин и машин?

— Желаю, чтобы вы явились передо мной во плоти! — сладострастно изрек Семен. — Живьем чтобы!

— А-а, убивать будете! — с явным облегчением рассмеялся Пум-Вамин. — Вы тут вошли во вкус этого занятия — я давно заметил! Что ж, если это необходимо для вашего психического здоровья, то такой кровавый спектакль разыграть можно. Только наше руководство приняло иное решение.

— А шло бы ваше руководство, — мечтательно проговорил Семен, — к тибидахнутому тараху. А решение свое пусть засунет…

— Можно, я закончу? — вежливо, но твердо перебил Пум-Вамин.

— Валяйте! — милостиво разрешил великий воин. — Заканчивайте и отправляйтесь, для разнообразия, к тарахнутому тибидаху!

— Всенепременно! — пообещал инопланетянин. — Как только — так сразу. Для нейтрализации последствий нашего вмешательства решено продлить и усилить ваше влияние здесь.

— Я тронут, — демонстративно всхлипнул Семен. — Спасибо, други, — тапом вам в капу!

— Не кривляйтесь, Семен Николаевич, — очень серьезно попросил Пум-Вамин. — Теперь вы отвечаете за этот мир. Шансов, что человек его все-таки не разграбит, исчезающее мало.

— Из-за вас!

— Нет, — вздохнул инопланетянин. — Не надо обольщаться — главным образом из-за особенностей человеческой природы, из-за ее, так сказать, двойственности. Один из ваших ученых очень точно назвал людей непослушными детьми биосферы. А мы… Вам знакома поговорка, что на детях великих природа отдыхает? Так вот: на вашем сыне она отдыхать не будет.

— Сволочи! — простонал Семен. — Что вы с ним сделали?!

— Почти ничего, — заверил Пум-Вамин. — У него многое уже было. Нам осталось это закрепить и усилить. Ну, и добавить немного знаний — вы ведь сильно отстали здесь от достижений науки своего мира. Мужчины обычно хотят видеть в сыновьях улучшенное повторение самих себя, правда? Так вот: вы увидите.

— Я бы хотел увидеть другое… — Семен отвернулся к окну и представил, как крошит в капусту всех знакомых и незнакомых инопланетян. Когда же он вновь повернулся к собеседнику, то обнаружил, что оный отсутствует — напрочь.

Минут пять Семен лежал и скрипел зубами от беспомощности, досады, душевной боли, от необходимости принять какое-то (какое?!) решение. А потом за стенами вновь прозвучал рев мамонта, и Семен облегченно вздохнул, словно узнал об отсрочке приговора. Он встал, надел свою поношенную шерстяную рубаху, натянул мокасины и вышел на улицу.

Варя стояла возле поваленного забора, не решаясь переступить границу, которая всегда была для нее запретной. Появление своего друга-хозяина она приветствовала радостным сопением, урчанием и маханием коротким лохматым хвостом.

— Ну, дождалась? — рассмеялся Семен, отстраняясь от шершавого раздвоенного кончика хобота, которым мамонтиха норовила ощупать его лицо. — Давай, я разомнусь, а то залежался что-то!

Варя подняла голову, Семен подпрыгнул и повис на ее бивне, как на турнике. Он несколько раз качнулся вперед-назад, разжал руки и по-обезьяньи перепрыгнул на другой бивень. «Есть еще порох в пороховницах! — мысленно усмехнулся бывший ученый и сделал выход силой. — А я дурак!»

Он привычно забрался мамонтихе на холку и глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание: «Чего я мучаюсь?! Над чем?! Над тем, что потерял извечного врага? Никуда он не делся! Добро и зло сидят в каждом человеке и иногда плавно перетекают друг в друга. Да, меня как бы подставили, назначили на роль прогрессора. Плевать! Если есть у меня шанс сохранить этих волосатых слонов, я обязан его использовать! И тогда мир действительно останется прежним!