— Правы… — Щеки Анечки стали пунцовыми. Она смущенно опустила глаза.

— Ваша беда, милая, в том, что вы на свое несчастье создали в воображении идеал мужчины. Он, — папа взял руку Анечки и погладил её, — должен быть высоким, элегантным, умным. Должен любить театр, беседовать о литературе, об искусстве… Носить вас на руках…

— Да, — Анечка опустила голову ещё ниже и стала нервно теребить край юбки.

— Теперь постарайтесь понять, что между тем, что вы воображаете и тем, что от вас требует физиология — большая пропасть. Пусть я буду грубым, но вы уж потерпите.

Анечка молча кивнула.

— Милая, — судя по всему отец боялся обидеть племянницу, — вы не обидитесь?

— Нет…

— Анечка, женщине с вашим темпераментом надо рождаться глупой…

— Я…

— Не перебивайте, милая. Именно глупой. Вам нужен мужик, самец. Сильный, рукастый, который бы мог доставить телесную радость. Однако, встречая настоящего мужика, который как говорят подбивает под вас клинья, вы, Анечка, начинаете его оценивать по своей шкале: ах, он не очень умен; ох, о чем мы с ним будем беседовать?.. Разве не так?

— Наверное так.

— Неужели у вас нет на примете мужчины, который мог бы стать другом, мужем, в крайнем случае, если боитесь брака, — любовником?

— Есть… — Анечка выдохнула ответ почти не артикулируя звуки, и он прозвучал как шорох листьев при ветре.

— Так что же?

— Он мне не особенно нравится.

— Почему?

— Он такой большой… и пахнет табаком… Он громко смеется. Он все время пытается меня обнять… потрогать…

— Милая, это же так хорошо…

О чем шел разговор дальше Жанна не знала — её позвала на кухню мама. Но тетя Аня, молодой искусствовед, вскоре вышла замуж за большого, пахшего табаком мужчину — Андрея Николаевича Пальцева. Со временем тонкая изящная Анечка обабилась, расплылась, растолстела, завела двух детей. В муже она не чаяла души, но главное — у неё перестало без видимых причин портиться её настроение, в характере появились житейская уверенность, доброта, внимательность к людям…

Тогда Жанна не сумела связать преображение тети Ани, которая по словам мамы «всю жизнь искала принца из сказки», в нормальную женщину — мать и жену, с советами, которые ей дали. Только в зрелом возрасте пришло понимание глубокой человеческой правоты отца.

После школы Жанна избрала для себя профессию психолога. Она сумела успешно окончить университет, защитила диссертацию.

Углубляясь в науку, Жанна открывала для себя новый мир, скрытый от прямых взглядов, узнавала такие казалось бы странные вещи как специфика человеческих реакций, мотивация поведения и поступков, особенности социального поведения в связи с изменением обстоятельств, психоанализ и психокоррекция. Стараясь анализировать особенности собственного поведения и натуры по методикам, которые рекомендовала наука, Жанна все больше убеждалась что её представления о собственной высокой индивидуальности всего лишь самообман. В основном весь комплекс психических свойств каждого состоит из тех стандартных элементов, которые природа собрала в особый набор. Разница определялась в основном ресурсами здоровья и состоянием нервной системы.

Жанне удалось удачно устроиться в фирме, которая проводила тестирование и психологический отбор сотрудников для серьезных, в том числе зарубежных компаний и государственных организаций.

В двадцать два года Жанна вышла замуж. К несчастью не по расчету, как тетя Аня, а по любви. Миша Рогов — её однокурсник и одногодок оказался человеком слабохарактерным, быстро пристрастился к алкоголю, опустился, и они разошлись.

До встречи с Алексеем у Жанны возникало несколько мимолетных романов. Еще больше их наклевывалось, но не состоялось. Жанна сама от их развития отказывалась.

Все мужики устроены одинаково и переделать их почти невозможно. В том, что он заметил Жанну случайно, Алексей не сомневался. Случайным было и то, что она ему понравилась. Однако все дальнейшее зависело только от его мужской настойчивости и находчивости — в это Алексей был полностью уверен. Он ведь такой: захотел — своего добьется. Допустим, зацепившая его на крючок женщина ему бы не понравилась, расплели бы они тот узелок и — адью мадам! Их бин, как говорят, вами не интересант. Но уж коли незнакомка понравилась, простите за нахальство, он от неё ни за что не отступился бы.

Жанна о том, кому принадлежало первенство в акте их знакомства даже не задумывалась. Хотя она заметила Алексея ещё в вагоне поезда, когда тот даже и не смотрел на нее. Глядя искоса, она сразу решила, что это, судя по выражению лица, целеустремленный, решительный человек. В то же время по той предусмотрительности, с какой он уступал дорогу продвигавшимся к выходу пассажирам, можно было заметить, что он человек добрый. покладистый, не раздражавшийся из-за пустяков.

Когда Алексей набился в провожающие, Жанна посопротивлялась лишь для приличия. Она прекрасно понимала на что идет и действовала сознательно. Не раз и не два случайные мужики набивались к ней в приятели, имея при этом лишь одну определенную цель. И хотя отсутствие близости с мужчиной по причинам чисто физиологическим часто давало о себе знать угнетенным состоянием и головными болями, Жанна не могла преодолеть потребности ощутить хотя бы самый легкий налет романтизма, который по её воззрениям должен окрашивать отношения мужчины и женщины. В данном случае именно случайная встреча с Алексеем и её обстоятельства придавали их знакомству желанный для неё привкус романтики.

Алексей набился на чашку чая и она согласилась. Они поднялись на седьмой этаж большого дома и вошли в квартиру.

Алексей огляделся. Однокомнатная стандартная для Москвы клетушка — кухня, санузел, спальня и небольшая прихожая, в которой трудно разминуться, если в ней появился гость. Обязательный сервант в комнате с хрусталем на полочках. Двуспальная кровать, покрытая розовым шелковым покрывалом. На стене фотографии красивого моложавого мужчины. Судя по общим с Жанной чертам, он был её отцом.

Алексей уже собирался пройти из прихожей в комнату, но хозяйка предложила ему:

— Сполосните руки. Будем пить чай.

Совмещенный санузел — ванная, раковина, унитаз — хранил следы женского одиночества: косметику на полочке перед зеркалом, одну зубную щетку в пластмассовом стаканчике, одно полотенце на крючке справа от раковины. Алексей сполоснул руки, достал носовой платок и вытерся им.

В прихожей у двери ванной его появления ждала Жанна с небольшим махровым полотенцем. Алексей смутился. Ему стало неприятно от одной мысли, что она могла подумать, будто он вытерся её полотенцем. Он вынул из кармана влажный носовой платок, показал:

— Спасибо, я уже успел…

Она улыбнулась.

— Пьем чай?

Он послушно кивнул в знак согласия, хотя ему совсем не хотелось ни есть, ни пить.

Они вошли в комнату. Жанна включать свет не стала. Она подошла к балконной двери и широко распахнула её. Вместе с отдаленным шумом улицы в квартиру ворвался сквозняк. Вздулась парусом и затрепетала белая тюлевая штора.

В комнате стоял таинственный полумрак летнего вечера, когда трудно понять то ли уже темнеет или только что начало светать.

Алексей прошел к дивану. Сел, широко разложив руки на спинке. Жанна подошла, устроилась рядом. Взяла со столика пенал телевизионного управления. Спросила:

— Включить?

— Не надо.

Он хотел ответить громко, уверенно, но обстановка к этому не располагала, и он сам удивился, когда прошептал ответ. Она положила пульт на место. Он осторожно протянул правую руку к ней, взял её за плечо и попытался приблизить к себе. Жанна мягко и в то же время настойчиво отстранилась.

— Ты ещё не признался в любви.

Реплика прозвучала насмешливо, но слышалась в ней и едва уловимая нотка грусти.

— А что, если я и в самом деле тебе признаюсь?

— Ах! — Она иронизировала. — Видимо я должна сгореть от счастья?

— Не надо так, Жанна. Что мы знаем о счастье, кроме его названия? Еще час назад я не видел света. У меня недавно погиб брат. Погиб глупо. По собственной неразумности. А я все думаю, что в этом есть и моя вина. И вдруг эта встреча с тобой. — Алексей говорил негромко, будто боялся кого-то разбудить или потревожить. Жанна молчала, слушая его, и вдруг поняла — человека допекли одиночество и тоска. — Конечно, ты подумаешь, что я эгоист. Что думаю только о себе. И ты будешь права. Да, это все так. Но я сейчас вдруг почувствовал облегчение. От общения с тобой. От того, что ты оказалась рядом. И мне показалось, что то же самое можешь вдруг почувствовать и ты…