Лохматый дрался отчаянно. Он всем телом чувствовал ярость духов, кружащихся над ним в неистовой смертоносной пляске, и знал, что кому-то сейчас придется расстаться с жизнью. Человек, напавший на Лохматого, был велик и силен, это был громадный мужчина с каменными мышцами, весь покрытый жесткой бурой шерстью. Он хрипел, лязгал зубами, и, навалясь на Лохматого, все сильнее сжимал его могучими руками. Лохматый задыхался и чувствовал, что вот-вот затрещат его кости. Скрюченными пальцами он нащупал тяжелый острый камень и начал яростно колотить им врага, пытаясь попасть в затылок. В глазах потемнело, кровь заклокотала в горле, и Лохматый, перед тем как выпустить из сдавленного тела свою измученную душу, нанес врагу последний страшный удар. Хватка чужака ослабла. Лохматый набрал полную грудь воздуха и с ревом сбросил с себя нападавшего. Вскочив на ноги, он поднял камень и размозжил череп своему врагу, пока тот пытался подняться.

Лохматый встал во весь рост и грозно взглянул на оставшихся врагов. Их было четверо, и все — подростки, почти дети; они казались смертельно перепуганными и не нападали. Один из них боязливо шагнул вперед, сгорбился и низко наклонил голову, выражая покорность, и остальные последовали его примеру. Лохматый понял, что убитый им враг был Отцом чужой Семьи, и теперь он, Лохматый, по праву победителя занял его место.

Лохматый издал торжествующий вопль и высоко поднял окровавленный камень. Молодые братья осторожно обошли труп своего прежнего властелина — прикоснуться к нему означало прогневить могучий дух умершего, и робко поманили Лохматого за собой. Задыхаясь от восторга, Лохматый пошел за братьями к своей новой Семье.

Столкновение с незнакомой девушкой сильно взволновало Сероглазого, и на миг он даже вообразил себя Отцом. Дело было не только в необычной, странно привлекательной внешности длинноволосой незнакомки, которая, как и он сам, чем-то неуловимо отличалась от остальных людей — выпуклой округлостью затылка, открытым лицом и нежной, почти безволосой кожей. В выражении ее глаз, в ее движениях — плавных, но уверенных — чувствовалась необычная сила духа; эта девушка явно была способна на неожиданные поступки. И ее рука, которую Сероглазый сжимал в своей, была сильной и крепкой; она могла бы дать ему достойный отпор, и раз Длинноволосая не вырывалась и послушно бежала за ним к одинокому дереву, то, значит, сама того хотела. Поэтому Сероглазый, то и дело оглядываясь на свою пленницу, не мог отделаться от мысли, что он — Отец, а это — старшая мать его Семьи. Думать так было до одурения приятно, но что-то свербило внутри и не давало полностью отдаться сладким мечтам.

Они уже добежали до корневой пещерки, где ждала украденная Лохматым мать, и забились туда, прижавшись друг к другу, когда это смутное беспокойство Сероглазого вылилось наконец в простую и понятную мысль…

Он, Сероглазый — Отец, Семья хочет есть, а у него мало мяса… совсем ничего нет… Приходит Калека, бьет его палкой и прогоняет.

Сероглазый еще не чувствовал в себе достаточно сил, чтобы создать новую Семью; борьба же с Отцом приведет лишь к тому, что его постигнет судьба Калеки.

Сероглазый сник, втянул голову в плечи и отвернулся от своей длинноволосой пленницы. Ту, казалось, вполне устраивала неожиданная перемена ее судьбы, в результате которой она оказалась во власти незнакомого мужчины. Едва забравшись в укрытие, она стала вести себя как дома; подкопала под собой ямку, чтобы поуютней устроиться, с интересом рассмотрела и потрогала незнакомую женщину, которая довольно безразлично отнеслась к появлению Длинноволосой и только вяло обнюхала ее.

Сероглазый, насупившись, сидел, зажатый с боков двумя женщинами и пребывал в растерянности. Свою Семью он прокормить не сможет, значит, надо идти домой. Однако, представляя свою пленницу в лапах старого Отца, Сероглазый испытывал чувство, близкое к физической боли. Поэтому, пока была возможность, он просто сидел и тянул время.

Солнце давно зашло, и вести сейчас женщин через степь было опасно.

Устав от переживаний этого бурного дня, Сероглазый в конце концов задремал, уткнувшись лицом в колени. Проснулся он спустя несколько минут от ласковых и недвусмысленных прикосновений Длинноволосой. Девушка, должно быть, решила, что пленивший ее незнакомец — ни кто иной, как Отец своей Семьи.

Жаркий огонь вспыхнул в развилке сучков; Сероглазый задрожал от нестерпимого желания, но страх сковал его члены. Жуткая сцена расправы Отца над провинившимся братом — Калекой неотступно стояла перед его глазами.

Сероглазый застонал, раздираемый противоречивыми страстями, и неизвестно, что могло бы произойти в эту ночь в корневой пещерке, если бы не неожиданный случай, позволивший Сероглазому устоять перед соблазном.

В глубине ниши, за спиной Длинноволосой, Сероглазый заметил какое-то мимолетное движение, его уши уловили чуть слышный шелест. Все его тело напряглось; почуяв опасность, он мгновенно забыл о своих желаниях и даже перестал дышать, вслушиваясь. И вот в полоске лунного света среди комьев сухой глины скользнула серая змейка; она стремительно приближалась к Длинноволосой. Еще мгновение — и ничто не спасет прекрасную юную пленницу от двух безжалостных ядовитых зубов… Сероглазый молнией метнулся вперед, отбросив девушку в сторону, и безошибочным движением схватил змею за основание головы. Женщины испуганно замерли, глядя на широко раскрытую пасть, сочащийся из зубов яд и отчаянно хлещущее воздух змеиное тело. Сероглазый на мгновение замешкался, посмотрел на Длинноволосую, вздохнул и, наконец, решившись, свернул змее голову левой рукой и протянул мертвую гадину своей пленнице.

Убивая змею, Сероглазый укрощал свои желания; отдавая ее Длинноволосой, он, как бы думая вслух, показывал, что ему хочется того же, что и девушке, но он вынужден совершить над собой насилие, чтобы его не постигла судьба Калеки.

Не было никакой надежды, что Длинноволосая поймет его.

Но так или иначе, она приняла дар. С чуть заметной улыбкой она перекусила змею пополам и отдала половину своей соседке.

Теперь пришел черед Сероглазого удивляться. То, что сейчас происходило, напоминало семейную трапезу. Он, Сероглазый, принес добычу и накормил женщин, он — Отец, но устроила-то это все Длинноволосая… Здесь было над чем задуматься.

Уже засыпая, Сероглазый пришел к неожиданному, но обнадеживающему пониманию поступка своей пленницы…

Длинноволосая входит в пещеру Семьи, а он, Сероглазый, сидит у нее на спине. Отец видит это, страшно пугается и убегает.

Неужели эта девушка поможет ему победить Отца?

Наутро Сероглазый проснулся бодрым и полным сил. Сомнения оставили его. Он вывел женщин из укрытия и, жестом приказав им следовать за ним, решительно зашагал домой, навстречу своей судьбе, какой бы она ни была.

В полутьме пещеры слышалась возня детей и свистящий храп Калеки; кругом валялись кости и куски мяса — остатки богатой добычи, отбитой у собак. Отца не было. Вряд ли он пошел на промысел, когда дома столько еды; скорее всего он просто спит где-то неподалеку на солнышке.

Сероглазый пробрался в свой угол, вслед за ним вошли две женщины. Украденная мать, пользуясь отсутствием Отца, жадно набросилась на еду; насытившись, она вышла наружу и побрела привычной тропой к реке, где остальные матери лениво ковыряли улиток и прочую водяную живность.

Длинноволосая озиралась вокруг, с любопытством осматривала незнакомое место, то и дело поглядывая на Сероглазого. Она прошлась перед ним, как бы невзначай, потом, видно, совсем осмелев, села на корточки прямо напротив него. Сероглазый не двинулся. Девушка ласково погладила его по плечу, но он только еще больше нахохлился, сжался и закрыл глаза…