Третьим важнейшим шагом Временного правительства стала земельная реформа. Все партии, входившие в коалицию, были согласны с «тем, что латифундизм как систему следует ликвидировать, а Венгрия должна превратиться из страны с 3 млн. нищих (безземельных батраков или малоземельных крестьян, имевших наделы от 7 акров и менее) в государство аграрно-индустриального типа. Основу сельского хозяйства такого государства составляет процветающая крестьянская ферма наряду с отдельными крупными коллективными или же государственными агропромышленными предприятиями холдингового типа. Из двух альтернативных программ план, подготовленный НКП (а также одобренный двумя рабочими партиями), на взгляд членов Партии мелких сельских хозяев был излишне радикальным, однако под давлением Ворошилова, стремившегося избежать дальнейших проволочек, и в связи с растущим волнением среди деревенской бедноты он был утвержден практически без дебатов 17 марта 1945 г. По этому закону перераспределялось 8 млн. акров земли, т. е. 35 % всей пахотной земли в стране. Все земельные владения ультраправых, военных преступников, а также лиц, обладавших имениями свыше 1,5 тыс. акров, подлежали полной конфискации. Преимущественно мелким землевладельцам «из благородных» позволялось иметь не более 150 акров, а крестьянам — не более 300 акров. Компенсация за изъятую собственность носила чисто символический характер. Освобожденные таким образом 40 % земель стали государственной или коллективной собственностью, тогда как все остальные были перераспределены между 640 тыс. крестьянских семей.
Земельная реформа имела далеко идущие социальные, экономические и политические последствия. Аристократия и дворянство, в течение нескольких столетий господствовавшие на венгерской общественно-политической сцене, утратили традиционные для них источники существования и исчезли как социальные классы. Осуществилась «многовековая мечта венгерского крестьянина». И пока основные массы партийной коалиции и подавляющее большинство широкой общественности высоко оценивали земельную реформу как деяние, исправившее историческую несправедливость, Партия мелких сельских хозяев по существу была озабочена ее экономической обоснованностью. Средний размер участков, подлежавших раздаче, составлял 7 акров. В результате уменьшалась доля «классических» карликовых наделов, однако при этом сокращалась также и доля ферм, имевших площадь от 50 до 100 акров. А по современным европейским понятиям, это минимум, необходимый для создания эффективного, конкурентоспособного фермерского хозяйства. Цель реформы была самоочевидной: она выполняла задачу безжалостного истребления влиятельной элиты с тем, чтобы можно было утвердить принципы эгалитаризма даже за счет экономической эффективности хозяйственной деятельности, а также укрепить авторитет коммунистической партии как организации, утолившей земельный голод венгерского крестьянства. Министр земледелия коммунист Имре Надь так и остался в народной памяти как политический деятель, «распределявший землю».
Земельная реформа при резком сокращении капиталовложений, машинного парка и орудий труда, распределение которых также вызвало ряд проблем, усилила временный эффект разрухи и дефицит продуктов питания, с которым столкнулась страна. На паек, особенно в городах, практически было невозможно прокормиться. Даже норма для рабочих, занятых тяжелым физическим трудом, значительно превышавшая обычный паек горожанина, составляла всего 1 тыс. калорий в день. Тяготы и лишения послевоенной жизни усиливались также в связи с присутствием в Венгрии советских войск. В стране, несшей бремя репарации, выплата которой началась сразу, была расквартирована полуторамиллионная оккупационная армия (полмиллиона солдат даже в 1946 г.), чьи потребности в продовольствии, топливе, транспорте и в иных видах обслуживания должны были обеспечиваться за счет страны их пребывания. Все, что уцелело после немцев и представляло собой движимое имущество, теперь демонтировалось и вывозилось советскими войсками: промышленное оборудование, предметы искусства и т. п. В дополнение ко всему венгерские долги Германии (30 млн. долл.) теперь следовало выплатить Советскому Союзу, который также собрал почти 300 млн. долл. того долга, что Германия должна была Венгрии. Это не могло не вызвать инфляции, которая началась уже во время войны, набирая обороты: на «черном» рынке доллар в июле 1945 г. стоил 1320 пенге, 290 тыс. в конце того же года (и 4 600 000 квадриллионов к концу июля 1946 г. — самый высокий уровень гиперинфляции в истории). Венгерская валюта все более и более вытеснялась золотом, иностранной валютой или же бартером в качестве средства товарообмена. Правительство попыталось «задушить» «черный» рынок путем принудительного изъятия у крестьян сельскохозяйственной продукции во все возраставшем количестве и ассортименте. И все же, несмотря на все лишения и трудности, народ взялся за восстановление страны с поразительной энергией. Благодаря правительственной инициативе и помощи международных благотворительных организаций система здравоохранения и образовательные учреждения, как ни странно, вскоре стали нормально функционировать. Постепенно восстанавливалась система транспортного обслуживания.
Таким образом, подготовка ко всеобщим выборам осенью 1945 г. происходила в стране, народ которой по-прежнему сильно нуждался, но смотрел в будущее в основном с надеждой. Проведение свободных выборов было предусмотрено соглашениями, выработанными на Ялтинской конференции. Кроме того, их необходимость обусловливалась тем фактом, что все подлинно революционные преобразования в общественной и политической жизни Венгрии в 1945 г. происходили по воле правительства и законодательного собрания, которые сами были созданы весьма радикальным для страны способом, не имевшим исторических предпосылок. Откровенные сомнения в строгой законности многих аспектов наблюдавшихся перемен вскоре подтвердились выяснением того обстоятельства, что задолго до подписания мирного урегулирования, в сентябре 1945 г., между Москвой и Будапештом уже были установлены особые отношения в виде договоренностей о тесном экономическом сотрудничестве и даже о восстановлении всех дипломатических отношений в полном объеме. Это побудило западные державы настаивать на проведении свободных выборов в Венгрии и воздерживаться от признания законности Временного национального правительства до тех пор, пока Советский Союз не даст согласие провести выборы.
Тайные всеобщие выборы, состоявшиеся 4 ноября 1945 г., были самыми демократическими и свободными из всех венгерских выборов вплоть до начала 90-х гг. Голосовали все, за исключением руководителей распущенных правых партий, добровольцев, служивших в СС, и лиц, находившихся под арестом или же осужденных по приговорам народных судов. Коммунисты также поддержали идею свободных выборов. Их не насторожил даже тот факт, что выдвинутое ими предложение выступить на выборах с единым списком кандидатов от партийной коалиции, который бы заранее гарантировал победу левых сил, не получило поддержки со стороны остальных партий. Они были опьянены темпами роста численности своей партии и неверно оценивали политическое значение проведенной ими земельной реформы, ожидая «оглушительного успеха» (Реваи предсказывал не менее 70 % голосов). К их глубокому разочарованию, результаты оказались почти противоположными: Партия мелких сельских хозяев, победившая во всех 16 районах, набрала 57 % голосов. За социал-демократов проголосовало чуть более, а за коммунистов — чуть менее 17 % избирателей. Национально-крестьянская партия получила всего лишь 7 % (остальные голоса достались Буржуазной демократической партии, а также новой Венгерской радикальной партии, состоявшей в основном из сторонников Яси).
Среди многих причин, обеспечивших успех ПМСХ и поражение коммунистов, одна представляется вполне конкретной: глава Венгерской католической церкви кардинал Йожеф Миндсенти, возмущенный тем, что его организация без всякой компенсации потеряла большую часть своих земель и что по инициативе коммунистов священники были лишены права голоса, в специальном пасторском послании осудил «марксистское зло» и призвал верующих поддержать на выборах ПМСХ. Тем не менее, приговор почти 4,8 млн. избирателей, т. е. 90 % всех граждан, наделенных избирательным правом, однозначно свидетельствует, что они остановили свой выбор на парламентской демократии, основанной на частной собственности, предпочтя ее социализму с его системой государственного управления и планирования в экономической сфере. Они надеялись, что их выбор победит, несмотря на присутствие в стране советских войск, которые, как они ожидали, уйдут сразу же после подписания мирного договора. Руководствуясь аналогичными соображениями и не желая до поры до времени создавать конфликтную ситуацию, руководство ПМСХ приняло условия Ворошилова, который дал ясно понять, что Советский Союз признает только такое правительство «большой коалиции», в котором коммунисты сохранят уже завоеванные ими позиции (а именно руководство министерством внутренних дел и полицией).
