Через несколько недель после официального одобрения «виагры» в США доктор Роберт Колодни из Института бихевиористской медицины в Нью-Канаане, штат Коннектикут, бывший соратник известных сексологов Уильяма Мастерса и Вирджинии Джонсон, заявил газете «Нью-Йорк таймс»: «Всякий раз, когда на рынке появляется новое лекарство, фармацевтические компании превозносят его невероятную эффективность и полную безопасность. Но через несколько лет у него вдруг обнаруживаются побочные явления. Возможно, что «виагра» как-то взаимодействует с другими лекарствами… Принимая ее, мужчины могут превышать допустимые дозы… И наверняка ею станут пользоваться многие люди, которым она вовсе не подходит и которые не прошли специального обследования». Слова Колодни оказались пророческими. Еще один ряд вопросов поднял адвокат из Сан-Франциско Майкл Ришер, юрисконсульт Центра Линдесмита, научно-исследовательского института по вопросам использования наркотических препаратов. «Существует удивительное сходство между использованием в рекреационных целях «виагры» и таких веществ, как анаболические стероиды и транквилизаторы, — писал он. — Если кто-то принимает стероиды только ради того, чтобы выглядеть настоящим мужчиной, это приравнивается к злоупотреблению наркотиками. Так почему прием таблеток ради того, чтобы стать настоящим мужчиной, считается вполне законным?»

Популярность «виагры» среди мужского населения Америки и потенциальный риск этого средства для здоровья встревожили, однако, далеко не всех. «Феминизм оскопил американских мужчин, — заявил основатель «Пентхауса» Боб Гуччоне корреспонденту журнала «Тайм». — И это оскопление привело к физическим проблемам. «Виагра» просто снимет с мужчин напряжение… и собьет пыл с феминисток». Хью Хефнер также расхваливал это лекарство в своих интервью. И всякий раз предъявлял журналистам трех юных изящных красоток, которые годились ему во внучки и с которыми, как поговаривали, он встречался чуть ли не в один и тот же день.

В сентябре 2000 года доктор Милтон Лейкин из клиники города Кливленда, штат Огайо, приветствовал несколько сотен ученых и почти столько же научных журналистов, собравшихся на Осеннюю научно-исследовательскую конференцию Общества изучения проблем импотенции (SSI). Он напомнил им, что несколько десятилетий назад он предсказывал, что люди станут заниматься сексом на Луне намного раньше, чем появится по-настоящему эффективная таблетка от импотенции. После этого он огласил ряд советов по поводу приобретения акций в инопланетных компаниях, а когда смех в зале утих, переключился на серьезный лад. «Благодаря усилиям исследователей, многие из которых находятся в этом зале, появились новые методы лечения эректильной дисфункции, что стало одним из гигантских достижений современной медицины», — сказал он. И действительно, лекарственный метод, ошеломивший как самого Лейкина, так и средства массовой информации, не появился бы на свет, если бы основополагающие открытия Бриндли и Вирага не получили развития в новых исследованиях.

Как только урологи поняли всю важность расслабления гладкой мускулатуры, они занялись поисками главного нейромедиатора, который инициировал этот процесс. У них была хорошая подсказка. Трое ученых, Роберт Ф. Фурхготт, Луис X. Игнарро и Ферид Мурад, независимо друг от друга установили, что в процессе расслабления клеток гладкой мускулатуры сосудов важную роль играет окись азота. Это заставило урологов заняться изучением влияния этой молекулы на жизнь пениса, и вскоре они подтвердили выводы ученых. (В 1998 году Фурхготт, Игнарро и Мурад получили Нобелевскую премию по медицине.)

Связь между эрекциями, стимулируемыми окисью азота, и «виагрой» (она же силденафил цитрат) была обнаружена случайно. В середине 1980-х годов компания «Пфайзер» разработала новое химическое соединение, которое, как ожидалось, станет эффективным средством для лечения стенокардии — сильных болей в области груди из-за недостаточного насыщения сердечной мышцы кислородом. Этим веществом был силденафил цитрат, который блокировал производство в организме фосфодиэстеразы-5 — энзима, также известного под названием PDE-5. Исследования эффективности силденафила, проводившиеся под руководством доктора Яна Остерло, стартовали в Англии в 1990 году и спустя два года дали интригующий результат: мужчины, принимавшие силденафил, сообщали, что, хотя их стенокардия никуда не делась, у нового лекарства оказался небесполезный побочный эффект.

Поначалу Остерло и его группа думали, что это чистая случайность. Однако дальнейшие исследования действия окиси азота на человеческий организм убедили их в том, что они наткнулись на нечто важное (тут нам придется углубиться в некоторые технические тонкости, но поверьте, что оно того стоит). К тому времени ученые уже знали, что присутствие в пещеристых телах молекул окиси азота повышает уровень вещества под названием циклический гуанозинмонофосфат (цГМФ). Именно цГМФ расслаблял гладкие мышцы пещеристых тел, вызывая эрекцию.

Однако ученые заметили, что в пещеристых телах есть еще одно вещество — PDE-5, которое обращает этот процесс вспять, расщепляя цГМФ. А поскольку «виагра» блокирует PDE-5, она предотвращает этот процесс. Иными словами, «виагра» не столько создает эрекцию, сколько не дает ей исчезнуть. Как и коварные вены, по которым кровь «бежит» из пениса, PDE-5 также играет в жизнедеятельности пещеристых тел заметную роль. «По умолчанию» мужской орган пребывает в опущенном состоянии — как и подобает в цивилизованном обществе. Но учитывая, что мужчины могут подвергаться сексуальной стимуляции в самых неожиданных местах — к примеру, в лифте, — становится ясно, что постоянно иметь при себе блокиратор эрекции — настоящее благо. Не требуется он лишь во время секса, когда сигналы, побуждающие пещеристые тела расслабиться и расшириться, доминируют над теми, что заставляют их напрягаться и сокращаться. (Во всяком случае, у здоровых мужчин дело обстоит именно так.) «Прелесть «виагры» в том, — говорит доктор Эндрю Р. Маккалоу, уролог из Нью-Йоркского университета, — что она усиливает естественную реакцию мужчины на сексуальную стимуляцию, ослабляя не менее естественный процесс ее торможения». Эти перекрестные сигналы, часть которых заставляет пенис напрягаться, а другая — расслабляться, создают в любом мужчине странный баланс сил. Оказывается, что пенис не просто себе на уме. На самом деле у него есть два ума.

Одобрение «виагры», первого перорального средства для лечения эректильной дисфункции, состоялось 27 марта 1998 года и стало ключевой вехой в развитии эректильной индустрии. «Виагра» помогла миллионам людей улучшить свою сексуальную жизнь. Однако не менее впечатляющим достижением этой индустрии и всех связанных с ней исследований было то, что в итоге урологи прониклись к этому органу еще большим благоговением. «Пенис — это анатомическое чудо, — говорит Артур Бэрнет. — Он может менять свои размеры и форму, становиться жестким или мягким и выводить наружу сперму и мочу через одну и ту же трубку. Есть ли в организме человека другой такой орган, который бы все время менялся и имел столько функций? Совершенно очевидно, что это один из самых гениально продуманных человеческих органов».

Эта гениальность начинается снаружи и продолжается внутри. Кожа пениса тоньше, подвижнее и эластичнее, чем на любом другом участке тела. На головке члена нет волос, поэтому он напрямую контактирует со всем, к чему прикасается. В 1986 журнал «Brain Research» («Исследования мозга») опубликовал результаты исследования, в ходе которого были обнаружены сенсорные рецепторы, присущие только пенису, — в его головке, венце (мясистом нижнем крае головки) и уздечке (морщинистой полоске кожи, соединяющей головку со стволом пениса). Все эти три области при возбуждении увеличиваются, отчего площадь поверхности пениса становится больше, а эротические ощущения усиливаются.

В итоге в этом месте образуется уникальная неврологически активная «точка» с акцентом не на количество, а на качество. «Чувствительность измеряется плотностью нервных окончаний», — говорит доктор Клэр Йенг, соавтор статьи «Иннервация головки члена у человека» в Journal oi Urology («Урологическом журнале») и — величайшая редкость! — женщина-нейроуролог. «Плотность нервных окончаний в пенисе довольно велика, — продолжает доктор Йенг, — однако на лице и на руках она еще больше, поэтому довольно большие участки мозга заняты обработкой сигналов, поступающих из этих частей тела. В этом нет ничего странного: мы произошли от человекообразных обезьян, которые почти всю жизнь ходили на четвереньках и большую часть дня принюхивались к разным запахам, пытаясь вычислить, где в джунглях можно чем-то поживиться». Однако это не значит, что сигналы от ладони сильнее сигналов от пениса. На самом деле, считает доктор Йенг, сигналы, поступающие от пениса, настолько мощные, что могут делать то, что не под силу ни одному другому органу, — они способны на какое-то время изменять сам мозг. «Стимуляция, идущая от пениса, похоже, расширяет и усиливает способность мозга обрабатывать подобные сигналы», — поясняет Йенг. И хотя ей пока не удалось доказать свое предположение, она продолжает активно исследовать эту тему в лаборатории Вашингтонского университета.