Макс бежал, оря что-то непонятное, то ли «дьяволы», то ли «демоны», и, когда Маркиз его все-таки догнал и повалил на землю, было уже поздно. Обрывки «серебряной паутины» свисали с его одежды вперемежку с клочьями «синего пуха» и шипами чертополоха. Плюнув на все, Маркиз начал отдирать шипы: они имели обыкновение втягиваться внутрь через кожу, и тогда человек умирал так, что лучше бы ему умереть сейчас. Пух и паутина непредсказуемы, а шипы – штука страшная.

– Демон, малыш, – вдруг отчетливо произнес Макс. – Это демон. Кто их видел, кто о них говорил, всегда умирают. Если выберешься отсюда, никогда о нем не говори. Никому! – Он схватил Маркиза за воротник и подтянул к себе. – Никому не говори, слышишь? Ты любопытный, но никого не спрашивай о них. Только выберись отсюда, малыш. Ты хороший сталкер. Только о демоне не говори. Клянись!

– Я себе не враг, – сказал Маркиз.

– Клянись, щенок!

– Клянусь, – пообещал Маркиз. – Если выйду отсюда, никому не буду говорить, никого не стану спрашивать.

– Не навлекай на себя беду, мальчик. И на других.

– Я обещал, Макс. Я знаю цену таким обещаниям.

– Да, малыш, ты не за бутылкой болтнул, ты мне обещал. Я умру, так что ты умирающему обещал. Мне терять нечего, я тебе скажу, что знаю. Демоны живут в темной части, куда мы не ходим. Видишь, здесь темнее. Сюда никто не ходит, никогда, я сбился с дороги… ты прости меня, малыш. – Маркиз улыбнулся и кивнул. – Они убивают, если на них напасть. Если их не трогать, они не тронут. Они насылают ужас. Ты заметил? – Маркиз опять кивнул. – Я не удержался, вот результат… Не беги от них. Если ты пройдешь с ним рядом, но не будешь бояться, он не тронет. Только не беги. Только не нападай. Без всяких твоих карате и кунг-фу. Они твердые, как скала. Их глаза не пробить ножом. Они неуязвимы. Когда они кричат, люди умирают. Не дразни демона. Просто пройди мимо. Ты помнишь дорогу? – Маркиз кивнул третий раз. – Теперь иди. Незачем тебе видеть, как я умру. Возьми вот это, Кресту отдашь, тогда он будет знать, что ты меня не бросил, что ты в моей смерти не виноват. И сам договорись об условном знаке. – Он сунул Маркизу в руку синий кристалл, затейливо оплетенный серебряной проволокой – маленький подарок Зоны. – Иди.

– Не пойду, – спокойно ответил Маркиз. Помимо бинта, йода и пластыря, он носил в аптечке шприц и пару ампул морфия. Он засучил Максу рукав и сделал укол. Морфий в Зоне действует не так, как вне, но все-таки действует. Макс начал ругаться и гнать Маркиза, но тот сидел на месте. Для сталкера лучше умирать не одному.

Все кончилось очень скоро. Морфий в Зоне приближает смерть и уменьшает боль. Для Макса не было ни единого шанса выпутаться. Шипы чертополоха втянулись в тело, а что они там делают, никто не знает. Тела сталкеров из Зоны не выносят. А в Зоне не хоронят. Она не любит, когда людей опускают под землю.

Маркиз забросал Макса травой и листьями, предварительно взяв то, что могло ему пригодиться: фляжку с коньяком, две плитки шоколада, нож и пачку сигарет. Деньги, найденные в этот раз подарки Зоны, золотые часы (Макс любил дорогие вещи) остались при хозяине, хотя никто Маркиза не осудил бы. Да любой взял бы ценные вещи, и Макс тоже, но у Маркиза были свои принципы.

Он разложил все по карманам, а синий кристалл – в самое надежное место. Условный знак… неплохо придумано. Сталкеры своих в Зоне не бросают, но новичок есть новичок, даром что три года ходит. Надо будет договориться с Луи или тем же Крестом. И вещь есть подходящая – брелок для ключей, «черная брызга» необычной каплевидной формы, тоже оплетенная серебряной проволокой.

Маркиз не оплакивал Макса. Потом, если вернется домой, он выпьет за помин души сталкера, может быть, даже напьется вглухую. Он впервые терял напарника, да еще такого аса, как Макс. Только сейчас не до сантиментов. Сейчас надо уходить.

Дорогу он вспоминал почти подсознательно, наверное, какая-то часть Призрака сидела в нем постоянно, без перевоплощения и концентрации. А может, это было полицейской привычкой фиксировать мелочи, а может – и скорее всего – хорошей тренированной зрительной памятью.

Переливающееся тело демона он увидел издалека, но шага не сбавил, хотя буквально оцепенел от страха. Он заставлял себя идти, с трудом переставлял ноги. Сейчас он очень хорошо понимал выражение «парализован страхом». Это было про него.

Демон, чуть склонив голову, почти лишенную шеи, не сводил с Маркиза сапфировых глаз с ладонь величиной. Он не прекращал своего занятия, ручищи поднимались и опускались.

Вот тут Маркиз обалдел. Даже страх прошел на мгновение, потому что демон собирал груши. Аккуратно срывал своей лапищей и складывал во что-то вроде большой сетки. Это было так неожиданно и так не вязалось с жутиками Макса, что Маркиз невольно улыбнулся.

Устрашающая пасть демона раздвинулась на четыре стороны, как у стрекозы. Сверкнули рубином зубы в палец длиной. Сколько их было, Маркиз не смог определить, но очень много. Улыбка сползла с его лица. Даже то, что демон собирал груши, уже не казалось забавным. Пасть демона снова раскрылась, и тут Маркиз услышал его рев. Камни дрогнули, зашелестела листва, что уж о Маркизе говорить. По коже продрало морозом, даже внутренности перевернулись, заболела голова. Но наверное, это был не крик, потому что Маркиз не умер.

«К черту, – решил Маркиз. – Я не пройду – Призрак пройдет».

Становиться Призраком на все сто он все же не рискнул. Страх пропал, но способность рассуждать сохранилась. Вот он и стоял бесстрашно на месте и усердно рассуждал. В голову лезла такая чушь, что даже лишенный чувства юмора Призрак давился от смеха. Он представил себя со стороны – со стороны демона. Странное мелкое бледное двуногое, без рогов, но местами поросшее шерстью, вдруг начинает гримасничать: на лице появляется щель, а в ней какая-то белая гадость. Он опять улыбнулся, и демон тут де раздвинул пасть. «Так он мне улыбается! – осенило Маркиза. – Он отвечает на улыбку».

Демон положил сетку и шагнул к Маркизу. Удержать себя на месте удалось огромным усилием воли. Способность к мгновенному перевоплощению улетучилась, идеальный боец Призрак малодушно сбежал, остался трепещущий от ужаса, но любопытный Дени Лагранж по прозвищу Маркиз.

Демон снова взревел. В этом звуке тонуло все. Частоты были разрушающе низкие для человеческого слуха. Маркиз невольно зажал уши, и рев мгновенно стих. Демон рассматривал его. Потом сделал еще шаг. Маркиз бы сбежал, но его просто парализовало... а потом мелькнула мысль: деваться-то все одно некуда. Он сгреб жалкие остатки своего мужества, добавил весь немалый авантюризм, все гипертрофированное любопытство и пошел к демону. Он даже не знал зачем. Демон ждал. Интересно, он уже обедал? Маркиз приблизился на расстояние вытянутой руки – своей руки – и остановился.

Дальше они оба вели себя как обнюхивающиеся собаки. Демон согнул колени, чтобы его голова была на одном уровне с маркизовой, и вперил свое сверкающее око в его лицо. Око действительно сверкало и переливалось, как хорошо ограненный сапфир. Маркиз знал толк в камнях, его отец когда-то владел ювелирным магазином, так что сын поневоле нахватался. Око сверкало как сапфир чистой воды. Алый зрачок словно пульсировал, становясь то пурпурным, то темно-кровавым. Око, лишенное даже подобие белка, вообще-то было красивое. Второе тоже. Оно было длинное, внутренний край начинался на выпирающей вперед части морды, сразу над пастью, и уходило назад, заканчиваясь под красными и тоже сверкающими рогами. Он вообще весь сверкал и переливался, хотя солнца в Зоне не было никогда.

Демон протянул руку и положил ее на плечо Маркиза. Осторожно положил. Легко. Почти ласково. И снова раздвинул пасть… в улыбке. Маркиз уже почему-то уверил себя в том, что это была именно улыбка, а не кровожадный оскал. Он попытался ответить, но лицевые мускулы так и сводило страхом, и вместо улыбки получилась какая-то нервная судорога. Оставалось надеяться, что таких тонкостей демон не замечает.