- Открыть ракетные шахты, - приказал Кедров. - Стрелять по приказу.

"Шамиль" приближался. Зардари неторопливо снижал скорость, явно планируя выйти на орбиту рядом с "призами". А чего ему было опасаться? На радарах пиратского корабля наблюдались только захваченные торговцы; радист базы Мансура правильно ответил на запрос с борта (Еще бы! Ради возможность избежать виселицы за пиратство можно и расстараться!).

- Командир, он уже в зоне уверенного поражения, - настойчиво сказал артиллерист.

- Хорошо, - тихо сказал Кедров и скомандовал: - Расстыковка.

Сработали пиропатроны. "Кассард" вздрогнул и отстыковался от транспорта.

- Лево руля! - Имперский эсминец, работая маневровыми двигателями, повернул носом на врага.

- Ракетами - огонь!

Шесть ракет гигантскими огненными факелами вышли из носовых установок.

- Перезарядка! Активировать ПРО! Стрелять по готовности!

Неизвестно, что происходило на мостике "Шамиля" при внезапном появлении имперского эсминца, но отреагировала его команда грамотно. На командирском экране Кедрова вспыхнули красные метки вражеского залпа.

ПРО "Шамиля" сумело сбить три ракеты, но еще три поразили крейсер. Из ответного залпа четыре ракеты были уничтожены ПРО эсминца; еще четыре, сбитые с толку помехами, поразили ближайшие к "Кассарду" транспорты (на которых, разумеется, никого не было). Девятая попала в цель.

Дмитрия тряхнуло в кресле, и только ремни удержали его от полета через всю рубку. Когда командора перестало трясти, он смог посмотреть на экран. Все ракеты второго залпа попали в цель. На месте корабля противника по экрану расплывалась капля, обозначавшая плазменное облако. Дмитрий поднял голову и увидел вдали огненный шар, в который превратился вспомогательный крейсер "Имам Шамиль" и бригадный генерал Первез Зардари со всеми своими людьми.

Но и "Кассард" пострадал. Из рубки было хорошо видно, что носовая часть корабля в районе лазерных радаров превратилась в металлическое месиво, подсвеченное алым огнем пожаров.

- Доложить о повреждениях, - приказал командор.

- Полностью уничтожена первый отсек, восемь человек погибло. Изолированы второй, третий и четвертый отсеки, - отрапортовал старпом, лейтенант-командор Завьялов. - Несмотря на утечку воздуха, пожар распространяется, приближаясь третьей и четвертой ракетным шахтам.

- Немедленно изолировать первый отсек!

- Невозможно. Переборки повреждены. Мы прекратили поступление воздуха в носовые отсеки, но пожар продолжается.

"И прежде чем воздух в носовых отсеках выгорит, огонь дойдет до ракет, - подумал Дмитрий.

- Так заделать переборки! - приказал Кедров. - Направьте группу Туманова и волонтеров Дрейка. Их задача - изолировать первый отсек.

- Есть! - ответил старпом и начал отдавать приказы. Бой еще не окончился....

Языки пламени вырывались из щели в заклинившем люке. В коридоре горела изоляция и якобы негорючее покрытие пола. Марк Дрейк вздохнул: отступать было некуда, за спиной ракетные шахты. Пожар надо остановить, задраив именно этот люк.

- Я пойду, - произнес он. - Подавайте азот.

Лязгая магнитными подошвами, Марк двинулся к люку. Из-за его спины на переборку хлынула прозрачная струя, при соприкосновении с металлом мгновенно истаивающая.

"Жидкий азот", - подумал Марк, наблюдая, как гаснет пламя. Его ремонтный скафандр был чудом техники: защищал от сверхнизких и сверхвысоких температур, развивал на закованной в экзоскелет руке усилие в несколько тонн, был оснащен плазменным резаком и силовыми ножницами. Несмотря на грозный вид, был никаким оружием, но зато хорошо подходил для черной работы.

"Итак, приступим", - Дрейк подошел к заклинившему люку и принялся за работу.

- Говорит Хиггинс. Я закончил. Пробоина заделана. Пожар в третьем отсеке потушен.

- Хорошо, Джон, возвращайся.

Марк вздохнул и расслабился, глядя на закрытый люк: теперь только экзоскелет скафандра удерживал его в вертикальном положении. Работа была сделана: пожар, изолированный в первом отсеке, должен был погаснуть с выгоранием кислорода.

- Будем жить, - прошептал Дрейк.

43.

7 ноября 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

- За проявленное личное мужество и профессионализм в бою с пиратским крейсером старший советник министерства обороны Марк Дрейк награждается Военным крестом третьего класса.

Марк встал с кресла, подошел к кафедре, чтобы получить награду из рук генерал-лейтенанта Лихтенауэра. Вскоре на его пиджаке засверкал бронзовый крест.

- Военный Крест дается только за храбрость на поле боя; крайне редко им награждаются гражданские. Но вы, советник Дрейк, достойны этой высокой награды. Благодаря вам "Кассард" вернулся домой. Кстати, господа офицеры, - тут генерал повернулся к залу, в котором почти все носили форму, - если бы мы хорошо делали свою работу, гражданским не пришлось бы рисковать жизнью в бою.

Улыбаясь, Марк сел на свое место в зале. Слева от него сидели Саманта и дети, справа - капитан второго ранга Дмитрий Кедров, получивший за ликвидацию базы "Мансура" не только Военный Крест, но и повышение в чине.

Наградили и мичмана Сергея Климова: именно он расстрелял арсенал и казармы мятежников, не повредив другие здания базы "Мансура". И заработал не только Военный крест, но и репутацию артиллериста-виртуоза. Сейчас Сергей сидел рядом с женой. Судя по большому животу Лауры, бравого мичмана вскоре ждала еще одна награда.

Саманта и Элис выглядели счастливыми, а вот Элайдж - не очень. Правда, благодаря вмешательству генерала Лихтенберга, не желавшему ареста сына человека, которого он представил к награде, младшему Дрейку так и не предъявили обвинения. Зато уж Элис по возвращении всыпала брату под первое число.

- Поздравляю, - тихо сказал Марку Дмитрий. - Теперь вам еще придется чинить "Кассард". Опять.

- Да что-то ваш эсминец часто задерживается у нас на верфи.

- Это потому, что в Ла-Реоле живет очень красивая девушка, - улыбнулся Дмитрий, глядя на Элис. - Впрочем, "Кассард" планируют перевести во флот Метрополии.

Элис Дрейк встал со своего места и быстро пересела на свободное место рядом с Дмитрием. Они взялись за руки.

- Ты только возвращайся поскорее, - прошептала девушка. - Я буду ждать.

- Я вернусь, - улыбнулся Дмитрий. - Встретимся в шесть часов вечера после войны.

44.

9 февраля 2773 г. Орбита планеты Кравьекс.

Флот Метрополии разворачивался в боевой порядок. Семь тяжелых кораблей (шесть крейсеров и единственный имперский линкор "Вирджиния") в центральной линии, по два крейсера и десять эсминцев в - верхней и в нижней. Пять авианосцев в охранении шести фрегатов - в отдельном ордере позади боевой стены.

Адмирал Имперского Звездного флота Исироку Томоми следил за постарением земных кораблей с помощью командирского экрана. Флот Метрополии шел на помощь Кравьексу, на орбиту которого несколько дней назад вышли корабли Альянса.

На этот раз повстанцы даже не пытались высаживать десант. Сокрушив противокосмическую оборону планеты (что уже стоило им нескольких кораблей), они планомерно разрушали города Кравьекса орбитальной бомбардировкой. Только появление флота Метрополии вынудило главкома мятежников Макалистера прекратить убивать подданных императора и выстроить свои корабли в боевой порядок.

Адмирал Томоми перенастроил свой экран, и теперь изучал построение флота Альянса. Мятежники также построились "боевой стеной": шесть крейсеров и 2 линкора в средней линии, по два крейсера и восемь эсминцев в - верхней и в нижней. Позади строя находились четыре авианосца, окруженные какой-то мелочью.

Увы, Мария Монтгомери, располагая более слабой экономикой, сумела выстроить два линкора против одного имперского. Ее "эффективный менеджмент" с использованием расстрелов и лагерей дал положительный результат.