"Ладно, - подумал Томоми. - Мы имеем, что имеем. Надо планировать бой".

Пытаться выбить линкоры противника палубной авиацией было бесполезно: "Мистрали" с их легкими ракетами были не в состоянии серьезно повредить монстры массой в сотни тысяч тонн. А москитов-торпедоносцев, способных нести тяжелые противокорабельные ракеты, у Империи еще не было (правда, не было их и у Альянса).

Что ж. Если нельзя выбить из строя сильнейшего врага, нужно выбить слабейшего.

- Москитам - атаковать "Красного-8", - приказал имперский главком. - Выпустить истребители прикрытия.

Первой целью имперских "Мистралей" должен был стать последний крейсер врага в центральной колонне. А для вражеских линкоров Томоми приготовил другой сюрприз....

- Командир! Вас вызывает флагман, - доложила мичман Викторенко.

- Я слушаю.

Капитан второго ранга Дмитрий Кедров откинулся в кресле и переключил внешнюю связь на свой экран. Эскадра противника еще не приблизилась на дистанцию ракетного огня. Москиты уже сделали свою работу: имперцы и мятежники потеряли по крейсеру, первые - из средней, а вторые из верхней колонны. Теперь должен был настать черед ракет....

- Приказываю 242 и 250 полудивизионам эсминцев атаковать "Красный-1", - хотя лицо офицера в скафандре с адмиральскими знаками различия было трудно разобрать, сомневаться в личности говорившего не приходилось.

- Да, господин адмирал, - ответил Дмитрий, после чего скомандовал:- Связь с "Могадором".

Связавшись со вторым эсминцем своего полудивизиона, Кедров приказал ему следовать за "Кассардом" и приготовиться к ракетной атаке "Красного-1". Затем Дмитрий скомандовал: - Разворот влево вниз!

"Кассард" и "Могадор" развернулись, и, наклонив тупые носы (поскольку "верха" и "низа" в космосе не было, направление поворота определялось относительно текущего положения корабля), стали сближаться с еще невидимым линкором мятежников.

- Строй "рино", - скомандовал Кедров. Корабли сблизились, но вместо классического для имперских эсминцев "ромба" образовали куцый пеленг. Обеспечить надежную противоракетную оборону двумя эсминцами было сложно. Но плотный строй все-таки усиливал защиту от ракет.

На командирском экране вспыхнула россыпь красных точек: линкор мятежников открыл огонь. По приказу Кедрова, "Кассард" и "Могадор" тремя залпами выпустили свои ракеты, полностью израсходовав боезапас, и одновременно активировали ПРО. За стеклом замелькали желтые факела запущенных ракет.

- Поворот влево-вверх, - приказал Кедров. Эсминцы изменили курс, избегая опасного сближения с линкором мятежников. Но уклониться от его ракет было уже невозможно.

Одна за другой, красные точки исчезали с экрана: противоракетная оборона эсминцев сработала отменно. Но не безупречно: "Кассард" содрогнулся от попадания. Грохот взрыва ударил по ушам.

- Командир, попадание ракеты в жилой отсек, - уверенно докладывал новый старпом "Кассарда", лейтенант-командор Маре. - Полностью уничтожены кают-кампания, каюты капитана и старпома. В жилом отсеке пожар. Потери... убит корабельный кот.

- Не прощу!!! - страшным голосом воскликнул Дмитрий. И, отсмеявшись, распорядился: - Изолировать жилой отсек. Поворот вправо тридцать.

Отсутствие потерь в экипаже (кроме несчастного кота) было неудивительно: по боевой тревоге в жилом отсеке никто не должен был находиться.

После этого капитан взглянул на экран. Результат его атаки был впечатляющим: линкор мятежников вышел из "боевой стены", оставляя за собой обломки и воздух. Его 242-й полудивизион не понес потерь (причем "Могадор" даже не получил повреждений), а вот 250-й сократился вдвое, потеряв один эсминец.

Сражение продолжалось. Ракетная перестрелка стоила мятежникам еще одного крейсера, уничтоженного "Вирджинией". Затем боевые стены сошлись в артиллерийском бою. Флагман Томоми обрушил огонь своих двадцатидюймовок на второй линкор мятежников. "Адмирал Спиридов" и "Адмирал Чичагов" взяли в два огня концевой крейсер средней колонны Альянса. Следовавший за "Вирджинией" "Такао" взмыл "вверх", заходя в хвост концевому крейсеру верхней колонны.

242-й и 250-й полудивизионы эсминцев пока оставались вне боя: приказом командира средней колонны контр-адмирала Андреева, они должны были прикрывать "Вирджинию". Кедров (командир 250-го был убит) приказал эсминцам отступить за имперскую "боевую стену", выходя из-под артогня тяжелых кораблей мятежников.

Впрочем, пока сражение не требовало участия маленького отряда Кедрова. "Такао" расстрелял двигатели крейсера мятежников и, маневрируя у супостата за кормой, вне сектора обстрела его гауссовок, методично превращал корабль врага в металлолом. "Адмирал Спиридов" и "Адмирал Чичагов" добивали еще один крейсер Альянса, а "Вирджиния" вела артиллерийскую дуэль с линкором.

- Командир! - крикнул оператор радара. - Три эсминца мятежников! Спереди сверху, идут на "Вирджинию".

- 242-й, 250-й - атаковать! - приказал Дмитрий. - Поворот влево вверх, заходим им в борт. Строй - клин.

Проблема была в том, что у эсминцев Кедрова не осталось ракет - все были потрачены на линкор мятежников. И теперь ему предстояло со шпагой в руке атаковать врага с пистолетом - еще не расстрелявшие ракеты эсминцы противника.

Эсминцы стартовали. За окном сумасшедшим хороводом мелькали звезды, но Дмитрия это зрелище не интересовало. Он смотрел на экран, где пересекались зеленая траектория его отряда и красная - мятежного. Получалось неплохо: его корабли должен был атаковать врага слева сзади.

- Артиллерии - стрелять без команды - приказал Кедров. - "Могадор", - по "Красному-45", "Кассард" - по "сорок шестому", "Глоруворм" - "сорок седьмой" ваш.

Имперские эсминцы завершили разворот и легли на боевой курс. Еще невидимые враги снизили ускорение до нуля (это было отмечено на экране).

"Разворачиваются на маневровых, - подумал Дмитрий. - Сейчас будут бить".

На командирском экране загорелись красные точки ракет, а через секунду черный космос за стеклом рубки расцвел огненными вспышками - заработало ПРО "Кассарда". А еще через мгновение эсминец вздрогнул от попадания ракеты.

Старпом что-то кричал в микрофон, отдавая приказ ремонтным бригадам. Дмитрию было не до того: "Кассард" вот-вот должен был сойтись с кораблем мятежников на расстояние артудара.

- Вниз! - приказал капитан. - Бить их в брюхо!

"Кассард" наклонил нос, выходя из сектора обстрела гауссовок врага. И одновременно сухо застрекотали восьмидюймовки имперского эсминца. На мгновение за стеклом рубки мелькнула серая рыбообразная туша корабля мятежников - прежде, чем серия взрывов разорвала ее пополам.

- Красный - 45 и 46 уничтожены, - доложил старший артиллерист "Кассарда", лейтенант Климов. - "Глоруворм" уничтожен!

- Разворот влево вверх! - приказал Дмитрий. - Огонь по "Красному-47" без приказа!

Новый головокружительный вираж, вновь застучали гауссовки "Кассарда" - и третий эсминец мятежников превратился в огненный шар вместе с командой. Работа была сделана - 242-й и 250-й дивизионы эсминцев защитили имперский флагман. Поврежденные "Кассард" и "Могадор" вновь выходили из боя - на сей раз окончательно.

- Попадание ракеты в ангар, - доложил старпом. - Погибли четверо, отсек выгорел полностью. - Я изолировал ангар, впустил вакуум и сбросил за борт водород и окислитель. Пожар в отсеке прекратился.

"Значит, мы остались и без шаттлов и без горючего для них, - подумал Кедров. - Переживем". А вслух сказал: - Что ж, значит, мы не сможем удрать с корабля. Мы приведем "Кассард" домой!