- Задача ясна, - кивнул здоровяк - подполковник штурмовиков. - Но рейнджеров вдвое больше, чем моих ребят. И если не накрыть их в казармах....

- Мы не знаем их распорядок дня, - терпеливо ответил Кедров (при бесконечном дне Тамбора Зардари мог установить "местное время" по желанью своей левой пятки). - Зато знаем, что рейнджеры несут службу только в мундирах и со стрелковкой, а бронескафандры и тяжелое оружие хранятся в арсенале. Ведь, чтобы издеваться над безоружными, оно не нужно. А арсенал я накрою первым же залпом.

- Тогда мы справимся.

- Что ж, план составлен, приступаем к делу, - закончил командор Кедров, вставая. - Выход на рубеж атаки через двое суток. За работу, господа офицеры.

41.

4 октября 2772 г. Планета Тамбор, база Мансура.

- Шевелись, пащенок! Отнесешь обед в дом Мурси. И вина не забудь.

Получив подзатыльник, Элайдж Дрейк поставил на поднос бутылку красного вина и вынес сие сооружение из кухни. Вздохнул и пошел по грунтовой дороге.

По правую руку от него высились холмы, заросшие древовидными папоротниками (похожими на пальмы с зеленой корой). Слева бились о песчаный берег волны моря Таванна, красноватые в лучах местного солнца. База Мансура амфитеатром раскинулась на склонах холмов над обширной бухтой. Выше "главной улицы" стояли выстроенные из местного дерева дома офицеров, штаб и мечеть (на взгляд Элайджа, аляповатая и уродливая). Ниже - казармы солдат, арсенал, гауптвахта, электростанция и "женская тюрьма", то есть бордель.

Местное красное солнце висело низко над горизонтом. Казалось, скоро оно зайдет. Но увы, на базе Мансура был вечный вечер; солнце никогда не заходило. По местным же часам было время обеда.

Впереди слева, где берег поворачивал к северу, был построен грунтовый космодром. Сейчас с него с ревом взлетал очередной шаттл.

"Что-то они разлетались сегодня", - подумал Элайдж. Вздохнул и повернул к дому командующего базой, полковника Мурси (чтоб Аллах покарал этого алкоголика, хотя бы за то, что пьет вопреки своему Корану!).

Юноша подошел к дому коменданта. Солдат у входа вяло посмотрел на уже примелькавшегося парня, и ничего не сказал.

В гостиной за низким столиком сидел сам Хамид Мурси и его наложница Саманта Джонстон. Бросив взгляд на красивую женщину средних лет, одетую в шаровары и тонкую блузку, Элайджа поставил поднос на стол.

- Пошел отсюда, щенок! - рявкнул Мурси. - Жди снаружи, заберешь посуду когда тебя позовут.

Элайдж вышел из дома и сел в траву. Все было по-прежнему: красное солнце неподвижно висело в небе, ревели моторы шаттлов, солдат курил. Где-то через час Мурси, отправившись в штаб, крикнул юноше, чтобы тот забрал посуду.

Вздохнув, парень вошел в дом. Сидевшая за столом Саманта шепнула Элайдже, когда он подошел: - Принес?

- Принес, - юноша достал из-за пазухи пороховой пистолет. - Один лейтенант тут накурился анаши. Но..., мисс Саманта, вас же убьют, если вы его убьете.

- Я не самоубийца, - горько усмехнулась женщина, взяв в руки оружие. - Но скоро на Тамбор заявятся наши или имперцы. И тогда...

Дом содрогнулся от взрыва. Саманта и Элайдж одновременно бросились к окну и увидели огненный гриб на месте арсенала. Послышался свист снаряда, и новый взрыв разнес казарму на берегу залива. Окна задрожали, но выдержали.

- Эй, девка, - в дверь просунулась физиономия солдата. Саманта развернулась и выстрелила ему в голову. Выстрел потонул в звуках доносящейся с улицы канонады.

- Отлично, - женщина взяла у убитого гауссово ружье и ловко проверила его. Теперь можно было поверить, что она - офицер. - Интересно, это наши или имперцы?

Серебристо-серый силуэт эсминца мчался над пылающей базой. Корабль описывал вокруг "Мансуры" круги на малой высоте. Продолжали свистеть снаряды, дом Мурси дрожал от взрывов. А в голубом небе возникли черные точки десантных шаттлов.

Шаттл прошел на малой высоте над базой и завис. Из машины посыпались угловатые серо-зеленые фигуры бойцов в бронескафандрах. Планируя на гравитационных парашютах, десантники влетели в окна двухэтажного здания.

- Так это же женская тюрьма, - первым сообразил Элайдж.

- Значит, имперские штурмовики, - грубо сказала Саманта. - У них бзик насчет спасения заложников. Вот и защищают солдатских ....

"А ты кто?" - подумал младший Дрейк, но спорить не стал.

Второй шаттл с ревом прошел над домом Мурси и завис над штабом. Из открытого люка посыпались штурмовики. Планируя на "грапах", они зависали у окон, бросали внутрь гранаты и следом врывались сами.

- Там, - Элайдж указал на серые силуэты по ту сторону дороги. Рейнджеры пытались контратаковать.

- Отойди от окна, - оттолкнув мальчика, Саманта подняла гауссовку. - Посчитаюсь с этими ублюдками.

Дым стелился над развалинами базы. У морского побережья еще стреляли, но верхняя часть базы была уже взята имперцами под контроль.

Шаттл опустился перед бывшим штабом мятежников прямо на дорогу, выплеснув из-под корпуса шмат грязи. Из машины вышли двое мужчин: бородач-командор в черной форме Имперского флота и худощавый человек совершенно штатского вида в рабочем комбинезоне.

Они подошли к дому коменданта. Сейчас вилла была окружена штурмовиками в бронескафандрах. Сержант, используя штатный громкоговоритель на шлеме, обращался к невидимому защитнику.

- Вы окружены. Выходите с поднятыми руками, без оружия.

Из дома, подняв руки, вышли двое: легко одетая женщина и мальчишка-подросток. Последний тут же бросился к подошедшему гражданскому с криком: - Папа!

Сержант отдал офицеру честь и доложил:

- Господин командор, эта дама стреляла по рейнджерам. Но на всякий случай....

- Майор Джонстон, а почему вы не в форме? - неожиданно спросил Марк Дрейк, не переставая обнимать сына.

Саманта Джонстон гневно посмотрела на Марка.

- Потому, что я не предатель, - гневно ответила она. - В отличие от вас и от генерала Зардари, который перешел на сторону Халифа.

- Вовремя предать - не предать, а предвидеть, - спокойно ответил старший Дрейк, а Кедров спросил: - А ваш эсминец?

- Уничтожен. Теперь у Зардари остался один боевой корабль - "Имам Шамиль". И "призы" на орбите.

- "Призы" мы отбили, - продолжил Дмитрий Кедров. - Вы спасли сына моего друга, и мне не хотелось бы отправлять вас в лагерь. Вы можете перейти на имперскую службу. Не вы первая, в конце концов.

- Нет, больше одного раза присягу я не нарушу, - печально улыбнулась Саманта, опустив руки. - Так что лучше мне в лагерь.

"Какое у нее было звание в Имперском флоте? - подумал Кедров. - Лейтенант? Мичман? Неважно, иногда лучше чего-то не знать".

Штурмовики вывели из штаба несколько пленных офицеров, среди которых был и полковник Мурси, и повели к космодрому. Красное вечно заходящее солнце Тамбора скрывалось за дымом горящих строений базы.

- Один бой мы выиграли, - сказал командор Кедров. - Но еще остался "Шамиль".

42.

7 октября 2772 г. Орбита планеты Тамбор.

- Одиночная цель, дистанция шестнадцать миллионов, скорость один точка сорок восемь миллионов, ускорение минус семь же. Отраженный сигнал соответствует торговому судну. Код не предает. Командир, похоже, это "Шамиль"!

- Это он, - кивнул командор Кедров. - Объявляй "желтую" тревогу!

Под звуки ревуна командор быстро провел расчеты на своем компьютере. И когда офицеры заняли свои места, Дмитрий Кедров обратился к команде:

- Господа, на нас идет "Шамиль". Мы сойдемся с ним через шесть часов. И покончим с трусливым пиратом Зардари. "Шамиль" крупнее и мощнее "Кассарда", но если все пойдет по плану, то враг обречен. Мы победим! Приготовиться к бою!

- Командир, мы его ведем, - прозвучал в наушниках голос старшего артиллериста "Кассарда", лейтенанта Маре.