Все трое вскочили на заднее сиденье гравимобиля, который тут же рванулся с места.

- Все, парень, - сказал Мелвилл. - Считай, что ты мобилизован на службу Альянса.

- А это обязательно? - испуганно пропищал Элайджа.

- Конечно. Ты много знаешь, и я не могу допустить, чтобы ты живым попал к имперцам. Ты летишь на Тамбор. Во флоте Альянса найдется место для еще одного юнги.

- Господин капитан, я, Марк Дрейк, подаю заявление о пропаже сына. Элайджа Дрейк сегодня не вернулся из школы. Его комм выключен.

- Номер комма? - спросил офицер полиции, сурово глядя с экрана домашнего комма Дрейков.

Когда Марк продиктовал номер, капитан на несколько секунд опустил глаза, вводя в свой компьютер новую информацию. Затем он поднял глаза к камере и сказал: - Я переключаю вас на сотрудника, который займется вашим делом.

Несколько секунд спустя экране появился пожилой мужчина в гражданском. Когда Марк повторил свой рассказ, его собеседник сказал:

- Я полковник военной контрразведки Кларк Гейбл. Ваш сын, господин Дрейк, подозревается в государственной измене. Он передавал агенту мятежников данные о ходе работ на космоверфи, а сегодня присутствовал при убийстве двоих наших сотрудников. Кстати, информацию он мог получить только от вас, - тут он пристально посмотрел на Марка.

- Не надо меня пугать, я уже пуганый! - рявкнул Марк, потеряв терпение. - Вы сначала найдите мне сына, а потом уже думайте, в чем он виноват.

- Найдем, - сухо ответил полковник. - Ждите, вам позвонят.

За окном многоквартирного дома лился холодный дождь, сбивая снег на дворе в вязкую кашу. Только на исходе бессонной ночи в квартире Дрейков вновь зазвучал сигнал комма. На экране вновь появился давешний полковник, выглядевший изрядно помятым.

- Мы поймали двоих агентов Альянса, - без предисловий начал офицер. - У одного из них был комм вашего сына. По их словам, резидент Альянса получил от Элайджа Дрейка настолько важную информацию, что лично решил доложить Зардари о случившемся. Он уже покинул планету, прихватив с собой вашего сына.

"Похоже, у этого парня тоже была отвратительная ночь", - отстраненно подумал Марк.

- Господин Дрейк, - хрипло продолжил полковник. - Что такого сверхважного мог знать ваш сын?

Элис, стоявшая за плечом отца, вмешалась в разговор. - Он узнал, что мы знаем, что база Зардари находится на Тамборе. Туда ваш резидент и повез моего брата.

- А как вы получили доступ к секретной информации, мисс....

- Элис Дрейк, идиот! - взорвалась Элис. - Я сама писала доклад по Тамбору для контрразведки.

- Действительно, - полковник немного помассировал руками лицо и вздохнул. - Мне придется связаться с командованием флота. Спасти вашего сына смогут только они.

37.

22 сентября 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

- Итак, господа. Откровенно говоря, контрразведка сегодня крупно облажалась. - Генерал-лейтенант Вальтер Лихтенауэр, командующий имперскими силами на Фор-де-Франс, мрачно оглядел собравшихся.

За столом в зале заседаний штаба корпуса кроме генерала со свитой присутствовали: командующий базой Имперского флота капитан-командор Зигер, также сопровождаемый несколькими офицерами (среди которых был командор Кедров), "облажавшийся" полковник контрразведки Гейбл и старший советник Минобороны Марк Дрейк.

Не выспавшийся Марк плохо понимал, зачем его вызвали на это совещание. Этим утром он не поехал на работу, сказавшись больным. Но уже в десять утра его поднял звонок комма: требовали через два часа быть в штабе корпуса. Да, когда скромному военному чиновнику приказывает генерал, ссылаться на усталость не приходится.

- Сейчас Мелвилл вместе с младшим Дрейком мчится на Тамбор, и достигнет его через десять дней, - продолжил генерал. - Если Зардари не будет медлить, то уже через две недели "Шамиль" уйдет на Новый Техас. Скорее всего, оставив на планете трупы уже не нужных рабов. И при этом дивизион Тьерри вернется только через пятнадцать дней!

- До возвращения Тьерри мне некого послать на Тамбор, - мрачно ответил Зигер. - На Фор-де-Франс остались только восемь корветов - Зардари на один зуб. "Кассард" войдет в строй только через неделю.

- Извините, - неожиданно вмешался Марк Дрейк. - Но "Кассард" может выйти в поход уже послезавтра. День на погрузку оборудования - монтаж мы закончим прямо в рейсе. Речь идет об электронике - дать ход "Кассард" может уже сейчас.

- С "Шамилем" я смогу разобраться, - добавил Кедров. - Но, во первых, чтобы захватить базу, нужна пехота. Во вторых, я не смогу одновременно вести бой с крейсером и захватывать разбегающиеся "призы". Значит, кроме "Кассарда" в рейд должны пойти десантный корабль и хотя бы дивизион корветов.

Зигер посмотрел на подчиненного неприязненно.

- Ну хорошо, десантный корабль и четыре корвета я вам выделю. Как и батальон флотских штурмовиков. Но как вы собираетесь справиться с крейсером, пусть и вспомогательным, с единственным эсминцем?

- Я уже обдумал этот вопрос, - спокойно ответил Кедров. - "Имам Шамиль" - вспомогательный крейсер проекта 111, построен в 2767 г. на космоверфи Александрии. По вооружению этот корабль...

- Никогда не думала, что буду провожать мужа в боевой поход, - Саманта улыбалась, хотя на душе у нее скребли кошки.

- Собственно, в поход мы уйдем только послезавтра, - ответил Марк, беря с тарелки местный фрукт, похожий на красный финик. - После обеда мы выезжаем на верфь и начинаем готовить "Кассард". Работать будем в три смены, а мне придется за всем следить. Так что ночевать я буду на орбите.

- Как ты думаешь, папа, мы сможем спасти Элайджа? - спросила Элис. - Все-таки он мой брат, хотя и говнюк, конечно.

- Попробуем, - ответил Дмитрий. - Штурмовики постараются вытащить заложников. Но обещать не могу.

- И сам возвращайся. Ты просто обязан дожить до нашей свадьбы.

- Доживу. Никакой Зардари нам не помешает.

Марк, уже стоя в прихожей, поцеловал жену, повернулся - и увидел, как Дмитрий обнимает его дочь. Хлопнув будущего зятя по спине, он вынудил его разомкнуть объятия.

- Пора в поход, солдат, - сказал Марк.

- Да, пора в поход, - ответил Дмитрий, надев берет. - Проклятая война.

38.

25 сентября 2772 г. Система Фор-де-Франс.

Вспышка сварки рассыпалась искрами за мгновенно потемневшим стеклом скафандра. Джон Хиггинс осторожно (стараясь не отрывать магнитных подошв от корпуса корабля) встал, и, отключив сварочный пистолет, повесил его на пояс.

- Хиггинс закончил, - сказал он.

С лязгом магнитных подошв (распространяющимся, разумеется, не через вакуум, а через корпус) подошел Марк Дрейк. Провел сканером над швом и сказал: - Все, внешние работы закончены.

Опустив тестер, Дрейк набрал код на пульте на левом запястье. Джон видел, как губы начальника шевелились: он переговаривался с капитаном Кедровым.

Вновь переключив канал, Марк приказал: - Всем отойти. Начинается проверка лидара.

Осторожно ступая по корпусу эсминца, шестеро монтажников отошли от полусферы лазерного радара. Стальная плита почти неуловимо задрожала: Кедров начал тестирование свежеотремонтированной установки.

После новых неслышимых для подчиненных переговоров, Дрейк сказал подчиненным: - Все отлично, работа окончена. Возвращаемся.

Монтажники медленно пошли по металлической обшивки эсминца. Снаружи корабль напоминал металлический холм: центральный гребень с "пиком" рубки и двумя меньшими вершинами орудийных башен; понижающиеся направо и налево серо-стальные "склоны", в которых размещались ангар и каюты экипажа. Группа Дрейка вернулась в корабль через шлюз перед носовой башней. Сам Марк вошел последним.

- Внимание, внимание. Всем свободным от вахты вернуться в каюты. Приготовиться к гиперпрыжку.