- Прошу вас, - широким жестом сняв крышку с воображаемого подноса, Элис Дрейк указала на экран комма.

- Так, ну и что там? - профессор Руссель встал за правым плечом девушки.

На экране можно было увидеть две фотографии. На обоих был лес странных деревьев, похожих на пальмы с зеленой корой; по образующим подлесок зарослям папоротника ползали крупные ящеры. Явно один и тот же регион, но снимали в разных местах.

- Снимок слева сделан 132-й Звездной экспедицией на планете Тамбор, в 2559-ом. Справа - наш трофей, - сказала Элис.

- То есть это Тамбор? - спросил профессор. - Ты уверена?

- Несомненно. Вращение планеты вокруг звезды остановлено, псевдотриасовая фауна - все это однозначно указывает на Тамбор. Кроме того, вот это - девушка указала на некую помесь ящерицы с бегемотом, задумчиво жующую папоротник, на правой фотографии, - однозначно тамборский листрозавр.

- Согласен. Нажатием нескольких клавиш Руссель вывел на экран файл Тамбора.

Тамбор по размерам и строению очень похож на Землю и, располагаясь близко к своему солнцу, получает от него столько же света и тепла, сколько Земля от Солнца. Однако близкая звезда создаёт гораздо более мощную приливную силу, которая тормозит вращение планеты. Ныне вращение Тамбора полностью синхронизовано: его звёздные сутки равны орбитальному периоду. Поэтому климат на Тамборе такой же, как на других синхронно вращающихся планетах - есть "дневное" и "ночное" полушария.

...Наиболее пригодны для проживания зоны вдоль восточной и западной, соответственно, границ дневного полушария (в низких и средних широтах), постоянно освещённые под низким углом. Температура и увлажненность достаточны для поддержания жизни, осадки выпадают в виде дождя. В зависимости от географического положения и влажности, ландшафт варьирует от дождевого леса и тайги до сухой степи и тундростепи.

...Планета открыта в 2559 г. Р.Х. 132-й Звездной экспедицией (А. Дорель "l"Outarde")... Колонизация данной планеты была признана бесперспективной.

...В целом по уровню развития Тамбор соответствует земному Триасовому периоду. Для планеты характерен сухой и жаркий климат. По мнению ксенобиолгов, Тамбор смог проскочить мимо массового вымирания на переломе Палеозоя и Мезозоя, вследствие чего рядом с классическими триасовыми пресмыкающимися живут и представители палеозойской фауны.

В мелководных морях развиты водоросли, образующие "маты" в прибрежных лагунах. Равнины на границе дневного полушария покрыты полями мхов, хвощей и папоротников, перемежающихся хвойными и папоротниковыми лесами. В лесах и степях водятся неповоротливые рогатые динозавры, за которыми охотятся двуногие хищные ящеры и четвероногие звероящеры; в морях плавают рыбы, небольшие плезиозавры и аммониты. Свирепые хищные звероящеры и динозавры представляют угрозу для людей. Также на Тамборе обнаружены примитивные млекопитающие, из которых крупнейшие плотоядные - размером с собаку, растительноядные - с лошадь.

Заболоченные лагуны населены земноводными (в том числе капитозаврами - крупными крокодилообразными существами от 2 до 6 м в длину) и крупными неуклюжими ящерами - листозаврами.

- Да, это Тамбор. Кстати, пленные рассказывали, что Зардари наладил рядом со своей базой добычу драгоценных камней. Руками рабов. А наши... гм, исследователи сочли планету бесперспективной.

- Откуда у Зардари рабы? - резко спросила Элис.

- Экипажи и пассажиры космических кораблей, - пожал плечами Пьер. - Его рейдеры захватили несколько транспортов и даже один лайнер. Мужчин его бандиты заставляют работать в карьере, женщин... используют по-другому.

- Сволочи, - прошептала девушка. - Ничего, скоро Имперский флот нанесет Зардари визит.

- Хорошо бы. Что ж, мисс Дрейк, вы сделали отличную работу для контрразведки, определив местоположение базы мятежников. Жаль, рассказать об этом нельзя.

- Для меня будет наградой, если этот Зардари, наконец, сдохнет, - глухо сказала Элис. - Он должен заплатить за Джейн.

Пьер помолчал. Он сам побывал в плену у головорезов Зардари, и теплых чувств к "гражданину бригадному генералу" не питал. Кстати, именно данные допроса пленных рейнджеров и трофейные фото позволили Элис определить местонахожденье пиратской базы. И теперь ее разгром стал лишь вопросом времени....

... вопросом времени. Как только Империя соберет достаточные силы, Зардари придет конец. - Элис вздохнула. - Лично я буду спать спокойнее, когда узнаю, что этот бородач больше не захватывает корабли и не посылает на планеты своих головорезов.

- Вопросом довольно долгого времени, - спокойно заметил Марк Дрейк, откинувшись на стуле. Окинув взглядом семью, сидящую за столом в гостиной, он продолжил: - Дивизион Тьерри ушел к Дальней - сопровождать транспорты с войсками. И теперь на Фор-де-Франс остался один "Кассард", и несколько шлюпов. "Кассарду", кстати, предстоит ремонтироваться еще недели две. Так что, дочка, не теряй времени.

- Спасибо, папа, - Элис покраснела.

Вернувшись с Верной, Дмитрий Кедров незамедлительно попросил руки Элис у ее родителей. На семейном совете Дрейки решили не торопиться со свадьбой, - пусть, девушка сначала закончит бакалавриат, а потом выходит замуж и рожает детей. Зато теперь Элис могла открыто встречаться с Дмитрием.

- Антиллес - Лорду-Вампиру. Срочное сообщение. Нужна встреча.

Напечатав сие послание, Элайдж откинулся в кресле. Его личная война против Империи продолжалась. Сейчас он намеревался предотвратить уничтожение имперским флотом базы Альянса.

"Генерал Зардари - настоящий герой, - думал мальчик. - Вон какую занозу он вогнал в зад имперцам. И велика важность, что его рейнджеры научили кой-чему Джейн. Так этой глупой девчонке и надо!"

Одно было плохо - Лорд-Вампир стал в последнее время очень осторожен, и запрещал передавать сообщения по чату. Боялся, что их прочитает контрразведка. Поэтому Элайдж не мог просто напечатать текст и лечь отдыхать. Ему приходилось лично встречаться со шпионом (что он уже проделывал трижды).

Сигнал комма отвлек Элайджа от раздумий. Пришел ответ от Лорда-Вампира.

- Завтра. На том же месте, в тот же час.

36.

21 сентября 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

Устроившись за столиком в кафе, Элайдж Дрейк мрачно отхлебывал кофе. Школьные занятия закончились, и теперь ему предстояло возобновить свою личную войну против Империи. Усмехнувшись, юноша проглотил кусок чизкейка и бросил взгляд на улицу. На Фор-де-Франс наступала весна, и серое небо отражалась в лужах талой воды; под пальмами еще беле снег.

А вот и "лорд-вампир". В высоком худощавом мужчине, конечно, не было ничего инфернального. Зато неприятностей он имперцам (как надеялся Элайдж) доставил больше любого Дракулы.

- Здесь свободно? - спросил "вампир", присаживаясь за столик юноши. - Свободно - свободно?

- Разумеется, - ответил младший Дрейк на пароль. - А как же?

- В чем дело?

- Имперцы выяснили, где база Зардари. Это Тамбор. Как только вернется дивизион Тьерри - он сейчас сопровождает транспорты на Дальнюю - они атакуют базу.

- Спасибо, - кивнул шпион. - Зардари мы предупредим.

"Лорд-вампир" начал было подниматься, но тут за его спиной встали двое крепких мужчин. Положив руки агенту на плечи, они вынудили его сесть.

- Господин Мелвилл, вы арестованы..., - начал один из крепышей.

Не говоря ни слова, шпион схватил Элайджа и ткнул его лицом в чизкейк, и одновременно сам стукнулся лбом о столик. В следующий миг в кафе зазвучали выстрелы.

Мелвилл вскочил и помчался к выходу их кафе, волоча ошеломленного Элайджа за шиворот. Юноша споткнулся было об окровавленный труп одного из агентов, но тут же вскочил и волей-неволей побежал за агентом. За ними последовал молодой парень, вооруженный пистолетом-пулеметом.