- Я немного завидую Джейн. Хотела бы я оказаться в твоих руках.

Тут она смутилась и замолчала. Дмитрий улыбнулся и сказал:

- Об этом мы позже поговорим.

Затем он повернулся и пошел вслед за командиром егерей.

Наблюдательный пункт был оборудован на обращенном к врагу склоне уже знакомого Дмитрию холма. Устроившись в довольно тесном для одетого в бронескафандр воина окопе, командор Кедров стал наблюдать.

- Всем приготовиться, - произнес стоящий рядом Охотников.

"Сейчас начнется", - подумал Дмитрий.

И началось. Конечно, на темном небе не было видно зависших на многокилометровой высоте эсминцев; не было слышно и стука гауссовых пушек. Только свист снарядов и грохот взрывов. Биостанция превратилась в огненное море.

Огневой налет продолжался минут пятнадцать. Кедров, не отрываясь, наблюдал за шквалом огня, обрушившимся на лагерь мятежников: впервые он, флотский офицер, видел действие главного калибра имперских эсминцев с земли.

Когда огневой налет завершился, майор Охотников приказал егерям начать зачистку лагеря. Битва за Верную завершилась полной победой Империи.

33.

19 августа 2772 г. планета Верная-3, город Туманск.

Центр психологической реабилитации находился на окраине столицы Верной-3 - города Туманска на берегу Золотого моря - и напоминал санаторий. Трехэтажное здание было окружено прекрасным садом, граничащим с песчаным пляжем. В ночном саду - сейчас освещенном лишь серебристым сватом Верной - были построены беседки, увитые местным плющом. В одной из них Элис Дрейк и встретилась с посетителями.

Владимир Охотников был одет в парадный зеленый с золотом мундир подполковника егерей. Предслава была в скромном голубом платье, лишенном даже намека на древлянские традиции. Элис, одетая в синий брючный костюм, подавила невольный приступ зависти: древлянка была поистине прекрасна.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила Предслава после приветствия, поудобнее устроившись на скамейке рядом с Владимиром. Свет Верной, проникая через планки беседки, рисовал на их лицах белые и черные полосы.

- Отлично, - улыбнулась Элис, поглаживая своего флипера. - Отдыхаю телом и душой. Единственная проблема - нужно общаться с психологами, брр! Им самим лечиться надо, а не других исцелять. Впрочем, я завтра улетаю. И не так уж мне тяжело пришлось, - она нахмурилась. - Джейн досталось куда больше.

- Сочувствую, - кивнул Владимир.

- Кстати, - Элис сменила тему, - поздравляю с подполковником. Надеюсь, скоро вы получите генеральские погоны.

- Ты лучше поздравь нас с будущей свадьбой, - Владимир обнял Предславу, та положила ему голову на плечо. - Мы решили пожениться как можно скорее.

- Поздравляю, - широко улыбнулась Элис и прижала флипера к груди. - Вы будете прекрасной парой.

- Я тоже так думаю, - мечтательно сказала древлянка. - Кстати, я должна вернуть тебе серьги.

Она потянулась к ушам, но Элис остановила ее.

- Не надо. Уши мне вылечили, но сережки я, наверно, больше никогда не буду носить. Оставь себе. Можешь считать их свадебным подарком.

- Ах вот вы где, - в дверях беседки появился огромный букет роз, за которым последовал Дмитрий Кедров, весьма внушительный в своей черно-золотой форме.

- Дима! - Элис посадила флипера на спинку скамьи. Затем она встала, приняла у мужчины букет роз и осторожно положила его на стол в центре беседки.

- Вас можно поздравить, - Дмитрий с интересом посмотрел на сидящую парочку.

- Еще бы, - ответила Предслава вставая. - Вас, вижу, тоже. Ну, мы пошли.

- Еще бы, - повторил Дмитрий.

Когда Владимир и Предслава вышли из беседки, они повернулись - и увидели, как два силуэта за аркой входа слились в один. Жизнь продолжалась....

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ДИКИЙ МИР

34.

15 сентября 2772 г. Орбита планеты Тамбор.

- Гражданка майор, вас вызывает флагман.

Командир эсминца Альянса Независимых Систем "Скимитар", майор Саманта Джонстон, рассеянно провела рукой по русым волосам и застегнула верхнюю пуговицу на мундире.

- Переключите вызов на мою каюту.

На экране комма возникло хмурое лицо бригадного генерала Зардари.

- Майор, только что на борт "Шамиля" прибыл представитель штаба ВКС. Приказываю немедленно прибыть на флагман.

- Так точно, - ответила Саманта и отключила связь.

"Ну, наконец-то, - подумала она. - А то я застоялась на этом Тамборе".

Полтора месяца назад, когда дивизион полковника Тремонти (вечная ему память!) и десантный транспорт с бригадой рейнджеров прибыли на Тамбор, Саманта была поражена масштабами деятельности, развернутой Зардари на этой заброшенной планете. Бригадный генерал построил на поверхности базу, разбил огороды и даже наладил добычу драгоценных камней, которые продавал контрабандистам. В полях и в карьере трудились рабы... то есть пленные из экипажей кораблей, захваченных "Шамилем" в ходе пиратских... пардон, каперских рейдов. Пленников охраняла целый полк, ранее переброшенный из Альянса. На орбите, кроме собственно вспомогательного крейсера "Имам Шамиль", вращалось несколько "призов".

После разгрома при Верной Зардари приказал "Скимитару" - единственному уцелевшему эсминцу из дивизиона Тремонти - оставаться на орбите Тамбора "до новых распоряжений". Саманте очень хотелось плюнуть гражданину бригадному генералу в бороду - ведь именно он был виновником разгрома - но дисциплина есть дисциплина.

Зато теперь, с прибытием курьера из штаба, явно намечалось кое-что интересное.

Когда Саманта прибыла на "Шамиль", в кают-кампании уже собралась "команда" Зардари: сам бригадный генерал, командующий планетарной базы полковник Мурси и несколько младших офицеров. Напротив сидел немолодой офицер в форме полковника ВКС.

- Майор Джонстон явилась в ваше распоряжение!

- Садитесь, майор, - проворчал Зардари. - Теперь, раз все собрались, полковник Тирел сообщит нам приказ командования.

- Приказ генерала Монтгомери, - хрипло произнес представитель штаба. - Генерал, вы должны эвакуировать базу и, уничтожив все, что нельзя вывести, прибыть с кораблями на Новый Техас.

- Полковник, с этой базы мы можем охотиться за торговыми судами. А какой прок от "Шамиля" на Новом Техасе? Геройская гибель в бою с Имперским флотом?

- Приказы не обсуждаются, гражданин бригадный генерал! - рявкнул Тирел, вставая. - Здесь вы все равно долго не продержитесь: имперцы вас найдут. Дивизиона эсминцев хватит, чтобы уничтожить и "Шамиля", и вашу базу.

Воцарилось молчанье. Зардари опустил руку под стол.

- Если вы не подчинитесь, то станете мятежником, - добавил Тирел.

- Да будет так, - ответил Первез и, достав пистолет, выстрелил полковнику в голову.

Саманта схватилась было за оружие, но ее тут же скрутили.

- Аллах Акбар! - воскликнул Зардари, размахивая пистолетом. - Слава Его Величеству Халифу Галактики Ахмеду!

- Аллах Акбар! - закричали офицеры "Шамиля".

- Боевая тревога! - скомандовал Первез, убрав пистолет. - Ее - он указал на Саманту, - ведите в рубку. Пусть увидит, как гибнет ее корабль.

Сжав зубы, Саманта Локвуд смотрела на огненный шар, в который превратился "Скимитар". Вторым залпом "Шамиль" уничтожил курьерский корабль полковника Тирела.

- Ты мертвец, Первез, - сказала женщина. - Или Альянс, или имперцы тебя достанут.

Зардари повернулся и ударил ее в живот. Саманта упала бы, если бы не державшие ее халдеи.

- Я всегда хотел посмотреть, как ты выглядишь без этого мундира, - сказал Первез и разорвал на женщине одежду. - Неплохо, неплохо. Сегодня ночью жду вас, мисс Саманта, в моей каюте. А пока - на гауптвахту ее!

35.

20 сентября 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.