— Ты чего, подруга, переутомилась на работе? — озабоченно спросила Фаина.

— Да, нет, — отсмеявшись, сказала Натка. — Проехали.

— Ну что делать-то? — вновь завела свою пластинку Фаина.

Хлопнула входная дверь. Пришли девочки. Шум-гам наполнил квартиру. Анюта влетела на кухню.

— Лер, ну скажи ты ей! — крикнула с порога она, словно Лера присутствовала при разговоре сестер. — Совсем загнобит парня. Он уж и так и эдак, а она ни в какую!

— Отвянь, малая, ежели ничего не понимаешь! — прогудело из коридора.

— Что, опять Маруся Пашку отбрила? — сочувственно спросила Натка.

— Опять, представляешь? Ну что за дура!

Взрослые замолчали, поглядывая друг на друга.

Им-то было понятно, почему Маруся не желает видится с Павлом, ее ухажером из бывшей школы. Но они не могли объяснить этого Анюте, как и самому Пашке. Ни одна, ни второй, конечно, не знали причины, по которой Манька попала в больницу осенью. Она вполне оправилась, производила впечатление такой же веселой и счастливой девочки, какой ее все знали раньше.

Единственное, что напоминало о трагедии, — это боязнь темноты и мужчин. Поэтому Маруся сторонилась всех мальчиков, которые пытались ухаживать за ней в новой школе. Она не ходила ни на какие вечеринки, дискотеки, даже в театр выбиралась только с Леркой или Наткой. О Пашке она даже не вспоминала. Во всяком случае, в разговоре. Но парень оказался настырным. Он сам разыскал семью Пересветовых. Просто однажды Маруся, выходя из подъезда, увидела его на лавочке. Ни обойти, ни спрятаться она не успела. Сонечка сорвалась с места и рванула к Пашке:

— Ой, Пашка, как ты нас нашел?

— Привет всем, — сказал он, обращаясь только к Марусе.

Манька побледнела и сжала губы.

— Что ты здесь делаешь?

— Я пришел к тебе.

— Так, девочки, вперед, я догоню.

Анюта потом рассказала, что Маньке хватило пары фраз, чтобы оставить Пашку с совершенно обескураженным лицом около подъезда. Он так и стоял не двинувшись, провожая глазами тонкую фигурку Маруси. Натка осторожно спросила ее потом, что она ему сказала, на что получила четкий ответ: «Послала в эротическое путешествие далеко и надолго». «За что же ты так его неласково, Мань, ведь он ничего плохого тебе не делал», — удивилась Натка. «Все они поначалу ласковые и пушистые, а потом насилуют в темноте и жен с ума сводят», — глухо ответила Манька, не отрываясь от своего занятия. Больше Натка не пыталась с ней говорить. Когда она рассказала об этом Кате, та в ответ удивленно сказала:

— А ты что хотела? Знаешь, сколько времени должно пройти, чтобы она мужчине доверилась? Скажи спасибо, что с психикой все нормально.

— Жаль, уж больно парень хороший, — сетовала Лерка.

— Радька тоже был неплох, — парировала Натка.

Лерка не могла не согласиться.

Но, по всей видимости, Павла не так просто было напугать. Изо дня в день, уже несколько месяцев он встречал Марусю с утра около подъезда, молча провожал до школы, а вечером встречал. И так же молча доводил до дома. Маруся и обзывала, и просила, и гнала, насколько хватало ее фантазии. Даже однажды сказала, что у нее есть парень, на что Пашка лишь улыбнулся и покачал головой. И все вновь продолжалось. Лера уже привыкла выглядывать с утра и видеть худую высокую мальчишескую фигуру на лавочке около подъезда. Но что-то говорить сестре она боялась. Что тут скажешь?

— Ладно, Ань, сердцу не прикажешь, — сказала она младшей сестренке. — Ну, не нравится он ей, что поделаешь?

— Неправда, Лер, нравится. Я же чувствую, — упорствовала Анюта. — Она по ночам плачет и его имя шепчет. Так вот он, иди и бери. Так нет, гонит, как дура. Сама не знает, чего хочет. — Она взмахнула косичками и умчалась с кухни.

Натка переглянулась с Лерой.

— Надо напрячься? — спросила Натка. — Позвонить Кате?

— Надо поговорить с Марусей, — вздохнула Лера.

— Только не сейчас, — решила Натка.

— Ну, что же с Дашкой будем делать? — Фаина вернула их к насущной проблеме.

— Что-что... Надо звонить Везуне. Один он у нас мужик остался. Может, кого порекомендует из московских друзей. Больше выхода я не вижу, — печально констатировала Лера.

— Бесполезно, — тут же откликнулась Натка. — Его услали в Бразилию на полгода. Он мне звонил третьего дня. Кстати, передавал привет.

— Что же ты не говорила? — удивилась Лерка.

— Да забыла, — пряча глаза, ответила Натка. — Обещал звонить. Как на связь выйдет, так сразу ему скажу. Будем ждать.

— Пока время еще есть, — подытожила Лера.

Девчонки затребовали есть. Маленькая Дашка от шума проснулась и тоже подала голос.

— Ладно, други мои, пошла я на работу, — заторопилась Натка.

— Поела бы, — сказала Фаина. — У тебя же смена с пяти.

— Да надо еще на совещание успеть, — отмахнулась Натка. — Все, пока!

Натка поцеловала девчонок и быстро спустилась вниз по ступенькам. Около двери подъезда она остановилась отдышаться. Чувство мерзости и ненависти к самой себе нахлынуло с ужасающей силой. «Что ты делаешь, идиотка? Как ты можешь так поступать с подругой?» — спрашивала она себя и тут же себе отвечала: «Я не переживу, если они будут вместе! Я руки на себя наложу. Если не мне, то и не ей!»

Она присела на ступеньку и беззвучно заплакала. Зачем, зачем он ей позвонил?

— ...Натка, привет. — Его голос был так близко, что от радостной мысли о том, что он в Москве, перехватило дыхание.

— Везуня, ты в Москве?

— Если бы, — печально ответил он. — Просто связь хорошая. Ну, как у Лерки?

Кольнула обида. Звонит ей, а спрашивает о подруге. Но Натка подавила обиду и весело стала рассказывать житье-бытье Пересветовых.

— А у тебя как? — спросила она.

— Хреново, друже. От меня ушла жена.

Он вкратце рассказал, что его фрау покинула мирскую жизнь и ушла в сектантство. Вроде монастыря. И теперь Сергей судится с родителями жены за право опеки над детьми. Оказывается, Сергей не был официально женат на своей немке. Шансов мало, поскольку Серега не имеет немецкого гражданства, работает по контракту и так далее и тому подобное.

— В общем, чума. У нас с Леркой сейчас в разных концах мира одна и та же бодяга. Бюрократы в Германии еще похлеще, чем в России. А в чем загвоздка-то с удочерением?

Натка же хотела рассказать о фиктивном замужестве, но что-то ее остановило. Ведь Сергей не женат. А значит... Значит, он и может быть тем самым мужиком, который способен решить проблему Лерки. Но... Нет, этого не будет!

— Везунь, ты прости, мне на работу пора.

— А, ну ладно, я тебе на днях позвоню. — И их разъединили.

Лучше бы он позвонил Лерке! И сейчас Натка не сидела бы на холодных ступенях и не упивалась бы ненавистью к себе! Но Сергей всегда узнавал новости о Пересветовых у Натки. Почему? Возможно, боялся Лерке проговориться о своей любви, а может, изливать душу Натке было проще. Но ей, ей-то от этого еще хуже! Чего проще было бы сказать: «Не звони мне больше, я люблю тебя, я с ума схожу по твоим рукам, по губам, глазам. У меня разрывается сердце оттого, что ты любишь другую!» Но это означало бы конец их дружбе! Конец вообще их отношениям.

Но самое горькое было даже не это. А то, что рано или поздно они узнают о ее лжи. И будет еще хуже. Значит, узнать они не должны. Поэтому надо искать того козла, который согласится фиктивно жениться на Лерке!

Необходимо выиграть время. Сергей говорил, что его контракт скоро кончится, и возобновят ли его немцы, он не знает, значит, он вернется в Москву и у нее есть малюсенький шанс, микроскопический, но ШАНС быть с ним вместе. «Ведь Лерка не любит его так, как люблю его я, — уговаривала себя Натка. — Разве я не заслужила этой награды? За всю мою жизнь. Быть просто счастливой».

Она решительно встала со ступеней. Надо действовать. В конце концов она работает в больнице, где мужиков пруд пруди! Она найдет какого-нибудь парня, заплатит ему деньги. И подруге поможет, и о своей судьбе позаботится. А уж потом разберемся.