Для Сталинграда, уже потерявшего две железнодорожные линии, главной транспортной магистралью, связывающей его с другими городами и районами страны, оставалась Волга.

Матушка-Волга стала военной рекой. По ней день и ночь шли караваны судов — действовал могучий речной конвейер по перевозке топлива, боевой техники, людских пополнений.

В ночь с 22 на 23 июля 1942 года противник приступил к бомбежке волжского транспорта. 25 июля в Волгу были сброшены с самолетов первые мины. Фашистские самолеты начали охоту за волжскими судами и днем и ночью. У Сталинграда река больше не погружалась в сон. Движение речных судов стало прикрываться истребительной авиацией. На пароходах и баржах устанавливались зенитные пушки и пулеметы. В укромных затонах создавались пункты отстоя и формирования судов в караваны.

Белые, словно лебеди, волжские пароходы стали перекрашиваться под цвет глинистых берегов, маскироваться зеленью. Чтобы лишить неприятельскую авиацию ночных ориентиров, волгари вскоре погасили все бакены. Судовым командам пришлось теперь водить пароходы в кромешной тьме, на память, по еле приметным ориентирам. В это время бакенщики стали сопровождать суда на лодках, помогая им не сбиться с фарватера.

В июле на окраине Сталинграда началось срочное строительство четвертого оборонительного рубежа. Чтобы высвободить для этого строительства рабочую силу, многие предприятия и учреждения, не занятые непосредственно выполнением военных заказов, были временно закрыты, а рабочие и служащие отправлены на сооружение рубежа.

Гитлеровцы усиливали воздушные налеты на город. Особенно частыми они стали в июле — августе: по два-три, а то и четыре налета за сутки.

На Волге в единоборство с фашистской авиацией вступили катера военной флотилии. Конвоируя суда, они искусно защищали их от нападения противника с воздуха. Бронекатер под командованием лейтенанта Карпунина, конвоируя караван из трех барж, за 5 дней (с 26 июля но 1 августа) отбил 23 атаки вражеской авиации, сбил один самолет.

В защите Волги по уступали военным морякам и волжские речники. Пароход «Сократ» — обыкновенное речное судно, без какой-либо брони. Но на его палубе установили зенитные пулеметы.

На сталинградском плесе на пароход напало до десятка самолетов. Отбиваясь, команда «Сократа», возглавляемая капитаном Кривцовым, сбила 3 самолета. Такому успеху позавидует любой военный корабль.

Наибольшим нападениям с воздуха подвергался железнодорожный транспорт. Железнодорожники, однако, не прерывали своей работы, продолжали подвозить к фронту людей, технику и продовольственные грузы.

В боях с воздушным противником особенно отличилась 102-я дивизия истребительной авиации под командованием Героя Советского Союза полковника Красноюрченко. Летчики этой дивизии сбили 336 фашистских самолетов, из них 216 бомбардировщиков. За героизм, проявленный в боях, дивизия была удостоена звания гвардейской, семи летчикам дивизии, в том числе уроженцу Сталинграда В. Г. Каменщикову, присвоено звание. Героя Советского Союза. Свыше 200 летчиков награждены боевыми орденами.

Герой Советского Союза лейтенант В. Г. Каменщиков.

Оборона Сталинграда, работа его промышленности стояли в центре внимания Государственного Комитета Обороны. 15 июля 1942 года ГКО принял постановление «Об организации дополнительных перевозок по Волге военных грузов и сырья для сталинградских заводов»[7]. По решению ГКО от 19 августа 1942 года в Сталинград был направлен заместитель председателя Совнаркома СССР и нарком танковой промышленности В. А. Малышев для организации бесперебойной работы сталинградской промышленности. В связи с приближением противника стала производиться эвакуация населения и материальных ценностей из донских районов области. Своим ходом двинулся на Восток тракторный парк более 40 МТС и совхозов задонских районов — около 2000 тракторов и полтысячи комбайнов. Тронулись гурты скота. Окутываясь пылью, двигались обозы колхозных подвод с семьями и домашним скарбом.

Остро встал вопрос: а как же быть с новым урожаем? А хлеба в 1942 году на полях области созревали на редкость урожайные. На 15 июля было убрано всего лишь 5 процентов хлебов, а оккупанты уже вошли в пределы области и продвигались по ней. Сталинградский обком партии направил для организации работ по уборке и вывозке хлеба лучшие силы партийного актива. Он призвал колхозное крестьянство прифронтовых районов, невзирая на опасность, снять урожай, не дать его врагу. И колхозники самоотверженно пошли в поле, на битву за хлеб. В этой схватке были и жертвы. Так, во время косовицы от воздушных налетов врага погибли члены артели «Заря Коммуны», Красноармейского района, П. И. Каменев (бригадир), Ф. И. Яковлев, А. А. Сергеев, А. И. Сергеев и П. П. Камешова.

Как ни трудно было, но колхозники Сталинградской области убрали хлеб с площади 1 656 740 гектаров, что составляло 92 %. Они сдали государству 23 млн. пудов хлеба. Это был колхозный вклад в дело обороны Сталинграда.

Из районов Придонья спешно отгружался хлеб, вывозилось промышленное оборудование.

С 15 августа 1942 г. началась частичная эвакуация населения Сталинграда. Фронт все ближе и ближе придвигался к городу.

От высокого правого берега Дона, на котором теперь стояли гитлеровцы, всматриваясь в дымчатую даль, им оставалось пройти до волжского берега у Сталинграда всего только 60 километров. А на юге, от Сарпинской низины, к которой приблизились вражеские войска, до Волги оставалось и того меньше — 35–40 километров.

Волга! Как рвались к твоим берегам фашистские разбойники!

Взять Сталинград, захватить Нижнюю Волгу и Кавказ, а потом Москву — не близка ли, наконец, немецко-фашистская армия к претворению в жизнь главной цели своего похода на Восток — покорению России и превращению ее в самую большую колонию гитлеровской империи?

И фашистское верховное командование подстегивает свои войска, напрягает все силы Германии и сателлитов для продолжения наступления.

19 августа по 6-й армии Паулюса отдается приказ форсировать Дон и, нанося главными силами удар в направлении на Сталинград, проникнуть в город с северо-запада и овладеть им.

Фашистские полчища снова двинулись в наступление. На Дону опять пошел гул орудийного грома. В результате трехдневных упорных боев противнику, наконец, удалось форсировать Дон в нескольких местах и закрепиться на левом берегу. В районе хутора Вертячего гитлеровцы навели понтонную переправу и стали усиленно накапливать войска для дальнейшего броска в направлении на Сталинград.

С южной стороны гитлеровцы перешли в наступление 20 августа. Снова разгорелся ожесточенный бой. К исходу дня 25 августа гитлеровцы вышли на рубеж: станция Тундутово — Солянка — разъезд Чапурники. Они продвинулись еще на 3–5 километров и вновь были остановлены.

Сильный нажим оказывали гитлеровцы и на донском рубеже Сталинградского фронта. Накопив силы на плацдарме в районе Вертячий — Песковатка, они прорвали внешний оборонительный обвод на Дону и 23 августа 1942 года вышли к Волге на рубеже Акатовка — Латошинка — Рынок. Наша 62-я армия была отрезана от других соединений Сталинградского фронта. С выходом противника к Волге у поселка Рынок Сталинград оказался в полуокружении. На правобережье он был лишен всех железнодорожных линий. Заняв Латошинку, противник вывел из строя паромную железнодорожную переправу через Волгу, перерезал волжский путь.