На Нижнюю Волгу в военном 1942 году весна пришла с опозданием, но зато сопровождалась она буйным цветением садов, мощным половодьем. Старики тогда говорили:

— Быть этому году особенным.

— Может, и война кончится? — с робкой надеждой спрашивали солдатки.

— Об этом примет в природе нет. Да и положение не такое, чтобы войне пришел скорый конец, — отвечали бывалые люди.

— По видам год должен обернуться хорошим, хлебным, только бы что-нибудь не помешало, — замечали и самые осторожные.

— А что, — переходя от надежд к тревоге, спрашивали не искушенные в приметах, — неужели Гитлер и сюда дойдет? Ведь под Москвой побили же его!

— Война есть война. На ней всякое бывает, — отвечали ветераны войн.

— Неужто не найдется управы на вражью силу… — шептали старухи.

А тем временем на фронте стояло загадочное весеннее затишье. Наступило оно после суровой и тревожной зимы 1941/42 года. Зима эта ознаменовалась разгромом немецко-фашистских войск под Москвой, что явилось решающим событием первого года Великой Отечественной войны Советского Союза. Гитлеровцам был учинен также разгром под Ростовом-на-Дону и у Тихвина. Советские войска, вырвав у противника инициативу, высадили в конце декабря 1941 года десант на Керченском полуострове и освободили города Керчь и Феодосию. Это были наши первые победы, достигнутые ценой больших жертв на фронте и огромного трудового напряжения в тылу.

В результате зимнего наступления враг был отброшен на запад, но положение на фронтах продолжало оставаться напряженным. В блокаде находился героический Ленинград. Гитлеровцы стояли всего лишь в 120 километрах от Москвы. Под пятой оккупантов были земли Украины и Молдавии, Белоруссии и Литвы, Латвии и Эстонии, значительной части Карелии.

Близилось лето. В штабах обеих воюющих сторон заканчивалась разработка новых оперативных планов, а в войсках шла усиленная подготовка к летней кампании.

1 июня 1942 года на временно оккупированной территории Украины, где-то под Полтавой, состоялось совещание командующих гитлеровскими войсками трех основных групп армий: «Север», «Центр» и «Юг». Совещание было «сверхсекретным»: на него были приглашены лишь; те командующие армиями, которые пользовались особым доверием фюрера.

Гитлер, не проявлявший большой охоты к поездкам в сторону фронта, на этот раз прибыл под Полтаву. Что же подняло его на это? Почему совещанию придавалось такое особо важное значение?

Как потом стало известно, военно-фашистская клика была созвана для того, чтобы выслушать сообщение фюрера о дальнейших планах ведения войны, а точнее, речь шла о том, как найти выход из создавшегося положения на Восточном фронте. Но говорилось об этом не прямо. Нет! Официально собравшиеся фельдмаршалы и генералы были приглашены для обсуждения директивы: № 41, изданной Ставкой фюрера 5 апреля 1942 года. Подробное изложение директивы о цели летнего наступления на советско-германском фронте и вытекающих из нее основных задач делал Гитлер.

Что же содержала новая гитлеровская директива? В пей признавалась необходимость «снова овладеть инициативой», напоминалась цель — «окончательно уничтожить» советские силы.

Гитлеровская Ставка выдвигала перед группами армий такие задачи. Войска группы «Север» должны были овладеть Ленинградом и соединиться с армией Финляндии. Войскам группы «Центр» предписывалось сохранить положение на своем участке. Но при этом они должны были находиться в состоянии готовности к наступлению на Москву. Проведение же главной операции планировалось в районе действий группы армий «Юг». Цель операции — разгром войск левого крыла Советской Армии к югу от Орла, захват сельскохозяйственных районов Дона и Кубани, нефтяных районов Кавказа и Каспия, продвижение и выход на Волгу в районе Сталинграда.

Нанесением удара на сталинградском направлении гитлеровское командование преследовало двоякую цель: с одной стороны, разгромить советские войска в районе Среднего Дона и Воронежа, чтобы обезопасить свое продвижение на кавказском направлении, а с другой — перерезать волжский водный путь и вывести из строя мощную промышленность Сталинграда.

Вот обо всем этом и говорилось на военном совещании, состоявшемся в районе Полтавы. То, что летнему наступлению 1942 года придавалось решающее значение, не отрицают и сами немецкие генералы. «В 1942 году немецкое командование, — пишет генерал фон Типпельскирх, — учитывая общую стратегическую обстановку, еще раз попыталось добиться окончательной победы на Востоке»[1].

Летнее наступление 1942 года было задумано как быстротечная и сокрушительная операция, призванная сыграть решающую роль в разгроме Советского Союза.

Добиться решающей победы быстро, «до осеннего листопада», — об этом мечтали германские генералы, развязывая первую мировую войну. С этой же мечтой начали поход на Советскую страну в июне 1941 года немецко-фашистские захватчики. Но ни в 1914, ни в 1941 году «молниеносная» победа не пришла. Не придет ли она в 1942 году — еще лелеяли надежду фашистские захватчики.

План гитлеровской ставки летнего наступления в 1942 г.

Как это бывает на войне, стоявшее на фронте затишье нарушилось внезапно. Советские войска, стремясь удержать стратегическую инициативу в своих руках, 12 мая перешли в наступление в районе Харькова, а до этого начались боевые действия и на Керченском полуострове. Но обе эти операции потерпели неудачу. Фашистская Германия, используя благоприятную обстановку — отсутствие второго фронта в Европе, быстро оправилась от поражения в зимнюю кампанию и снова взяла стратегическую инициативу в свои руки.

28 июня началось наступление немецко-фашистских войск с рубежа Курск — Таганрог, Главный удар они нанесли из района Изюма и Харькова. Завязались кровопролитные бои. Расширяясь, они вскоре превратились в гигантское сражение на фронте протяжением в 2 тысячи километров — от Воронежа до Кавказского предгорья. В ходе этого сражения положение на всем южном фланге советско-германского фронта изменилось в пользу гитлеровцев.

Особенно упорные бои развертываются на сталинградском направлении.

Народы мира, неослабно следившие за поединком СССР с фашистской Германией, с тревогой ожидали: чем же кончится новое наступление немецко-фашистских войск?

Готовясь к летнему наступлению, гитлеровское командование пополнило потрепанные за зиму части, подтянуло свежие силы. На советско-германском фронте стояли 184 немецкие дивизии. Но гитлеровская Ставка считала, что этих сил недостаточно для выполнения намеченных операций, и выдвинула на позиции войска своих сателлитов (союзников) в количестве 53 дивизий. Всего к лету 1942 года на советско-германском фронте было 237 вражеских дивизий, то есть гораздо больше, чем в 1941 году[2].