— Я ж его знаю! Знакомый ник!

— Еще бы не знал. Даже тебе полагается быть в курсе таких вещей.

Проглотив это «даже», я сказал как ни в чем не бывало:

— Все равно это какой-то триллер в духе киберпанка получается. И как тогда быть с гибелью всех наших сочинителей рассказов? Они-то тут при чем?

— Да ни при чем. Просто все рассказы, кроме, естественно, твоего собственного, сам же Роман и сочинил. А вместо авторов вписал тех, кто недавно умер или погиб. Из интернета ничего не стоит такую информацию почерпнуть. Причем письма с рассказами датировал теми числами, когда эти «авторы» были еще живы…

— Я в самый последний момент снял свой рассказ из этого сборника, передумал отдавать его, — перебил я. — Но все равно как-то не получается. Один из авторов был проткнут стрелой в шею на моих глазах. Кроме того, один уважаемый эксперт доказал, что тексты написаны разными людьми.

— Разными? Точно? Тогда это слабое место моей гипотезы… — Евгений задумался, и стал отбивать пальцами на столе какой-то сложный ритм. Потом внезапно прекратил и сказал: —  Но в остальном все складывается очень даже удачно, согласись. Роману, как грамотному хакеру, заменить даты отсылки ничего не стоило. Наверное, хотелось ему увидеть свои творения напечатанными анонимно. Почему под разными именами? Вообще без понятия. Видимо, задумал какую-то мистификацию, это тебе у него самого надо спрашивать. Ну, а про художницу, что иллюстрировала книгу, ты и так все прекрасно знаешь, просто не повезло девушке, ошиблась с дозой. К сожалению, у современной молодежи такое иногда случается. Вот вся механика, вся мистика, и нету здесь никакого криминала. А уже дальше идут мои чисто личные догадки. После того, как ты переслал в банк этот троян, который их тоже давно доставал, там увидели знакомый алгоритм, сложили два и два, определили твой рабочий сисадминский телефон и позвонили. Когда ты более-менее внятно объяснил свое участие в этом деле, они от тебя отстали и сами продолжили поиск автора вируса. В службе безопасности банка не самые последние лохи сидят. Вот так примерно я понимаю это дело. Так что теперь нашему общему знакомому придется придумать чертовски убедительное объяснение собственному поведению.

— Не придется ему ничего объяснять… — угрюмо сказал я, и тут пришла эсэмэска. Не обращая внимания на своего друга, я достал телефон и незаметно для Евгения прочитал сообщение от Арины:

^{У меня готово. Привезу 15-го, к 16-03. Минута в минуту.}

^{Иначе не получилось никак. Извини.}

— Не придется ему ничего объяснять, — повторил я. — Убили его.

Я вполне доверял Евгению, знал его много лет, поэтому подробно, в деталях рассказал о своей последней встрече с Романом. Когда дошел до формы, характера и глубины разреза через шею хакера, Евгений тихо пробормотал:

— Твою ж мать! Ни хера себе…

— Угу, — кратко признал я всю важность и серьезность момента. — Вот именно.

— Что там такого было на той твоей флешке?

— Да ничего. Только фотки, что скинул покойный. Его поездка в Хибины, — сумрачно пояснил я, — он на горных лыжах там катался. Любил это дело.

— То есть тебя самого на фотках не было? — тихо спросил Евгений. — И никакой ценной информации?

— Нет, конечно, — помотал головой я. — Только этот его фотоотчет.

— А если восстановить стертое?

— Новая, только купил.

— Значит, остались отпечатки, — упрямо сказал Евгений.

— Это вряд ли, — усомнился я. — У него оказался очень тугой ю-эс-би порт, поэтому рука соскользнула, когда я флешку туда втыкал. Кроме того, она покрыта противоударной губчатой резиной, и не думаю, чтобы там что-то могло сохраниться.

— Биологические следы все-таки могли… — задумчиво произнес Евгений, и вдруг спросил каким-то странным голосом: — Но ты его точно не убивал?

— Охренел?

— Ладно, проехали. Хотел посмотреть твою реакцию. К этой своей детективной даме не думаешь обращаться?

— Да я же… нет, она… погоди, а откуда ты вообще про нее знаешь?

— Чего мямлишь? За дурачка-то меня не держи. Так что ты про нее начал говорить? Колись давай.

— Она работала на государство, — нехотя сказал я.

— Точно?

— Куда уж точнее. Однажды доставляла она меня в контору по одному поводу, и чувствовала себя там как дома.

— Да, дела, — Евгений задумчиво почесал затылок, посмотрел куда-то в пространство, а потом добавил: — А нашего общего знакомого, похоже, не просто пришили, а вычислили и профессионально ликвидировали. Вопрос — кто?

— А ты что на это думаешь?

— Я? — встрепенулся Евгений. — Ничего я не думаю. Не моего ума это дело. И не твоего, кстати.

Очень метко сформулировано, на что у меня всегда уходили пространные описания и объяснения. Болтовня с приятелями раньше занимала очень маленький процент времени, единственное, за что ее ценю, эту болтовню, — как раз за такие вот редкие возможности узнать, что кто-то думает так же, как и я. Но что-то изменилось, и я не понимал — радуют меня такие перемены, или нет.

— Слушай, — наконец сказал я, — оказывается, скоро мой день рождения. Через пару дней.

— И у тебя тоже?

— Что значит — тоже? — не понял я. — Ты это о чем?

— Я думал, у тебя в другой день… склероз, что ли?

— Просто обычно на моих аккаунтах в соцсетях и почтах вместо личных данных всякая ерунда указана. Короче, я тебя приглашаю.

— Кто еще придет? — насторожился Евгений. Как я понимал, он до сих пор находился на нелегальном положении.

— Пара-тройка друзей, ты их не знаешь. Нет, вру, кое-кого знаешь. Жди сюрприза.

— Хоть приятного? — как-то подозрительно спросил Женька. — Никого не зарежут?

— Это уж как получится! — засмеялся я. — Но ты оценишь, обещаю!

Потом мы поговорили еще о чем-то, но обоим вдруг стало ясно, ничего путного мы сейчас не придумаем, а единственное, что остается — это пассивно наблюдать последующие события, и по мере возможностей не лезть в их дальнейшее развитие.

Но я вовсе не собирался ждать у моря погоды. Добравшись до дома, я обзвонил нескольких человек и рассказал про свой день рождения примерно то же, что и Евгению. Некоторые пытались отговориться, ссылаясь на позднее предупреждение, крайнюю занятость или дальнюю дорогу. Пришлось кое-кому оплатить проезд.

Остался еще звонок, самый главный. Обычно этому человеку я не звонил, обходился письмами и эсэмэсками.

— Алло? — отозвался Алексей.

Я представился.

— О, здравствуйте! — Алексей по-моему действительно обрадовался. — Не сразу узнал вас по телефону.

— Значит, богатый буду, — банально пошутил я. — Знаете, а скоро день моего рождения, и я приглашаю вас вместе с вашей невестой. Праздновать буду у себя дома. Извините, что так вышло, но раньше предупредить не мог. Я потом объясню почему, это не телефонный разговор. Но вы же сами хотели, чтобы я пригласил вас в гости.

— Когда? — деловито спросил Алексей.

— Пятнадцатого этого месяца. К четырем я вас жду.

— Погодите… это что же получается… послезавтра?

— Ну, да, выходит что так, — подтвердил я.

— Да, но… хорошо, придется кое-что изменить, но мы приедем.

— Это точно? — недоверчивым тоном спросил я.

— Я никогда не нарушаю своего слова. В моем положении приходится быть пунктуальным и аккуратным во всем, — сухо пояснил Алексей. Судя по интонации, он все-таки обиделся, что я не предупредил его заранее.

— Извините, что так получилось, но вы оцените. Скучно не будет, обещаю.

Передо мной лежал список пронумерованных имен. Имена самые разные. Иногда это интернетовский ник, иногда — фамилия-имя-отчество, иногда имя вместе с ником. Выстроены они, для пущей беспристрастности, в алфавитном порядке. Просто мне так удобно. Список образовался после соответствующей работы, вначале он вообще был страшен своей необъятностью. Теперь он сократился до нескольких пунктов, но все равно многовато.