Я достал свой планшет, отыскал нужный файл и передал Алексею. Тот стал читать вслух:

— «Замок располагался высоко в горах, практически неприступной твердыней возвышаясь над дикой местностью. Лишь два узких окна светились за его стенами. В одном из обширных помещений, в полутьме, нарушаемой лишь несколькими горящими свечами и камином, различался стол, заставленный ретортами, жаровнями, ступками и какими-то сосудами. Слева от стола вяло кипел котел. Рядом сидел сам алхимик, склонившийся над какой-то затрепанной книгой, видимо проверяя прописанный там рецепт. Сам персонаж выглядел старичком, в остроконечной шляпе и в бесформенной темной хламиде невнятного покроя. Сквозь узкие стрельчатые окна в стенах из серого камня не пробивалось даже намека на свет». Так… Ну, дальше там много чего разного, и, наконец, заключение: «”Ты солгал мне! — гневно вскричал герцог. — Ты обманул меня, своего господина!” “Я не солгал, — возразил старый алхимик, — просто мне доставили не ту ртуть! Нужна ртуть из Альмадена, а привезли негодную, из Рудных гор”. “Лжешь, нечестивец! Ты шарлатан и обманщик. Взять и выкинуть его в пропасть!” “Но мой господин! Я уже близок к цели! У нас сейчас есть философский камень и Аристотелевы кристаллы, и я могу получить золото! Вот только бы доставили правильную ртуть!” Но вопли алхимика никто уже не слушал. Двое дюжих стражников заломили старику руки и поволокли на стену замка, отвесно обрывавшуюся в глубокое ущелье… Через пару минут тишину прорезал громкий, постепенно затухающий крик». М-м-да. Этот текст, знаете ли, в литературном плане как-то не очень. Ладно, неважно... И что, автор данного рассказа свалился со скалы в пропасть?

— Именно так, — кивнул я. — В Пиренеях.

— Неубедительно.

— Тогда там еще рассказик имеется, называется «Рыцарь креста». Дайте-ка… — Я взял у Алексея планшет и быстро нашел нужный файл: — Вот заключительная фраза: «…фанатик-крестоносец ударил его сверху вниз, под кирасу. Дамасская сталь прошла между шеей и ключицей, пронзив сердце и тем самым прекратив жизнь правоверного. После чего воин сорвал с шеи поверженного амулет с волшебным кристаллом, вскочил в седло и умчался прочь». Этот автор был убит в Сирии, когда сражался на стороне боевиков исламского государства. Тоже не доказательно? Тогда еще. Рассказ — «Темный камень». «Узкие башни замка, чернеющие на фоне закатного неба, закрывали последние лучи солнца. Воды океана манили. Рыцарь сбросил с себя одежду, оставив только кулон с темным камнем, и кинулся в волны. Он долго плыл, пока не почувствовал, что силы оставляют его. Судорога пронзила мышцы ног, а руки уже не могли держать его на воде. Последнее, что он увидел, была багровая луна, размытым полумесяцем висящая над водами океана». Этот автор утонул, когда купался в Атлантике. Ну, и примерно так в каждом из рассказов. Получилось, что из всех авторов в живых остался только Рома-Тренд.

Некоторое время все молчали, а потом Алексей задумчиво произнес:

— Забавно…

Я вопросительно посмотрел на него.

— Забавно то, что это написал человек, живущий в Камеруне, — пояснил Алексей, по своей привычке помассировав рукой лысую голову. Облысел он еще лет в двадцать с небольшим, и с тех пор щеголял блестящей, как биллиардный шар, головой. — Но ведь что-то вы еще и забраковали?

— Да, конечно. Еще там наприсылали каких-то редкостно сентиментальных рассказиков сделанных под влиянием известных фильмов и книг. Про вампиров, про оборотней, про ведьм. По сути — фанфики. Иногда откровенная порнография, слегка закамуфлированная готическим антуражем. Все это я отбраковывал сразу, безжалостной рукой. Шло в корзину. Еще разный девичий бред с соплями, сердечными страданиями и обилием многоточий. Тоже туда же.

— Любопытно, — заинтересованно сказал хозяин квартиры, — надо поразмыслить. Скиньте мне эти тексты. Потом немножко с ними поработаю, а после выскажу личные впечатления, но многого от меня все-таки не ожидайте. Все, что смогу, сделаю. Забракованные рассказы тоже скиньте, только отдельно, чтобы не перепутать. Нет, лучше через помощницу, она всю мою бухгалтерию ведет. Стелла, передай нашему гостю свой электронный адрес… — потом колясочник повернулся ко мне и добавил: — Да, и еще одно. Перешлите, пожалуйста, работы того художника, что иллюстрировал проблемную книгу. Хочу взглянуть.

— Художницы. Это девушка… Да, а про этого робота можно спросить? — показал я на самоходный диск, что снова начал деловито ползать по полу в поисках мусора.

— Конечно. А что вас интересует?

— Расскажите о нем в двух словах, что за зверь такой? Всегда хотел иметь подобного железного друга. Может, заведу, наконец.

— Ну, что о нем можно рассказать… игрушка хорошая и полезная, но человека полностью не заменяет, особенно в труднодоступных местах. Это однозначно. После каждой уборки в контейнере накапливается изрядная доля всякой гадости, из чего следует, что просто так он тоже не ездит. Сам паркуется, когда закончит, сам просыпается, когда захочет. Все опции включаются-выключаются, регулируются и настраиваются. Умеет мыть пол, есть отложенный пуск. Короче, позволяет некоторое время практически не думать о ежедневной уборке.

— Симпатичная штука.

— Это — да! Им еще с пульта можно рулить, как радиоуправляемой машинкой. Это если кто в детстве не наигрался, типа таких как я. Может переходить препятствия до восемнадцати миллиметров, а также медленно, но уверено ездит по коврику у двери. Он тут уже пару лет ползает, вполне себя оправдывает как пылесборник. Правда, стирает со временем плинтуса, ножки мебели, в общем, постепенно все это будет затерто, есть у него такая скверная особенность. Поэтому сейчас все, что примыкает к полу, отделано нержавеющей сталью. Основная фишка в том, что это существо программируется по расписанию и само заряжается, когда ему надо. Без этих функций заводить его вообще не стоит. Только не забывать вытряхивать раз в неделю, а то он переполняется и начинает жутко орать.

— Как это — орать? — не понял я.

— А так. Этот робот включает очень противный звук и красную лампочку у себя на спине и на пульте у меня в руках… Да, кстати, чего это мы всегда так односторонне общаемся? Пригласили бы в гости что ли! Я не шучу. Во-первых, моя машина вполне оборудована, и по городу я свободно передвигаюсь, а мое дорожное кресло не только складывается, но и по ступенькам умеет подниматься. Только вам придется и Стеллу заодно приглашать. С ней я как-то комфортнее себя чувствую.

Ситуация выглядела так, что беседа закончена, и встреча себя исчерпала.

Я встал, поблагодарил хозяина за потраченное время, еще раз уточнил сумму, что он с меня снимет за консультацию, и мы попрощались. Уже уходя, я услышал, как Алексей тихо пробормотал по-французски: «Fais ce que tu dois, advienne que pourra».^[11]

На другой день позвонила Стелла и попросила срочно приехать к ней. Ее просьба больше смахивала на ультиматум, пришлось подчиниться. Если Стелла разговаривала со мной в подобном приказном тоне, это действительно было необходимо, причем по делу. Возможностей убедиться хватало.

Лучшим способом избежать пробок и проблем с последующей парковкой все-таки остается общественный транспорт. Подземка — один из самых быстрых методов перемещения в любой конец нашего мегаполиса. Удобно и быстро. Вот я и пользуюсь для поездок по городу этим старым добрым транспортным средством, несмотря на машину во дворе. Кстати, намного дешевле чем на авто, проверялось и не раз. Найти парковку в городе, где на тринадцать миллионов населения семь миллионов машин плюс гости столицы — проблематично, прямо скажем.

Вообще, я, как укоренившийся житель мегаполиса, частенько пользуюсь метрополитеном, а с недавних времен это невинное занятие начало возбуждать во мне болезненную заинтересованность. Причем любопытство вызывает не сама подземка, как вид общественного транспорта, а люди там обитающие. Практически все, кто едет в одиночестве, держатся максимально отстраненно и замкнуто. Сиротливые пассажиры смотрят сквозь попутчиков будто через стекло, руки скрещены на груди, мимика без намека на улыбку или иной позитив. Иногда взгляд бесцельно плутает по вагону, либо уперт в одну точку, либо скрыт за книжкой, телефоном, планшетом или темными очками. Список можно дополнить наушниками или гарнитурой в ушах. Люди прячут себя от внешних воздействий. Оно и понятно, ведь наши граждане не привыкли быть свободными, и если как следует приглядеться, легко увидеть подсознательную составляющую такого поведения. Все боимся, как бы чего не вышло. Опасаемся, что в карман залезет чужая рука и аккуратно вытащит кошелек или любимый мобильник. Боимся, что обхамят, ни с того ни сего ударят или толкнут, а то и пырнут ножом в толпе. Постоянно вызывает раздражение присутствие отдельных граждан, не утруждающих себя правилами этики, эстетики или морали. Мало приятного нарваться на компанию гопников, и попасть домой с парой дополнительных особенностей на лице. Вот из-за этих-то страхов и строится наше поведение в подземке. Скрещенные руки как бы отгораживают от мира, создают невидимый заслон, внутри которого мы чувствуем себя в кажущейся безопасности. Я вовсе не считаю такое поведение неправильным, боже упаси! Это вполне простительно, объяснимо и даже логично, это эффективно работает, поэтому для меня всегда приятен выход на поверхность. На воздух. Есть в тут нечто положительное, некий позитив.