Пора было готовиться.

Еще прошлым летом я купил несколько складных дачных стульев и с тех пор хранил их на балконе. Использовались они редко — если и когда принимал гостей. А, учитывая мою социофобию, образ жизни и склонность к практической мизантропии, случалось такое всего пару раз. Сегодня будет третий. Вернее, надеюсь, что будет.

Скоро соберутся гости.

Почти все они являлись подозреваемыми в убийстве, подозреваемыми лично мною, и подозрения эти не имели силы ни юридической, ни вообще какой бы то ни было. Читателю проще, — ведь, читая представленный мною текст, он, читатель, давно уже сообразил, кто убийца, но тогда, в описываемый мною период, все выглядело несколько в ином ракурсе. Казалось необходимым и крайне важным доказательно выяснить, кто именно из них совершил преступление. Я почему-то надеялся, что никто. Не хотелось мне, чтобы кто-то из этих людей оказался преступником, тем более, что в сходную ситуацию попадать как-то уже доводилось. Однако формальная логика фактов шла вразрез с личными пожеланиями. Почти с каждым из этих фигурантов меня связывало нечто дружеское. В разной степени, но связывало обязательно. И практически за каждым из них водились какие-то темные и не вполне законные дела. Зачастую делишки меленькие, гаденькие, грязноватые, часто неприличные, из тех, что без стыда не рассказывают даже самому себе.

После того, как я встретился и поговорил со всеми, а с некоторыми не по одному разу, ситуация почти прояснилась. Я догадался кто. Конечно, как добропорядочному и лояльному гражданину надо было бы отнести список в полицию и объяснить, что да как. Но я сразу тогда решил, что никуда не пойду, а буду заниматься этим делом самостоятельно, грубо нарушая отечественное законодательство. Закон запрещает частному лицу вести расследование убийства и правильно делает, а то, если всякий дилетант будет соваться в следствие, наступит хаос, неразбериха, вещественные доказательства испортятся, юридически исчезнут, потеряют значение для суда и виновный уйдет от ответственности.

Я вышел в лоджию, перенес в комнату стулья, разложил их и расставил около круглого столика перетащенного с кухни ради такого случая.

Теперь список уже не очень-то и нужен, я почти не сомневался, кто виноват. Почти, но не совсем. Вернее так: сомнения оставались, но очень небольшие. Сделав несколько деловых звонков, и договорившись с теми, кто был необходим для последующей беседы, я внутренне собрался, чтобы начать самый важный разговор. Вернее — телефонный звонок. Преодолев психологический барьер, я нашел среди многочисленных контактов нужное имя и, еще раз подумав, позвонил.

— Инженер? — спросил я, когда там ответили.

— Я вас слушаю, здравствуйте, — голос усталый и без эмоций. Но это меня тогда мало беспокоило.

— Добрый день, — вежливо поприветствовал я своего собеседника. — Кажется, нашел, кто вас интересует.

— Кажется, или нашли?

— Кажется, нашел. Будет у меня дома сегодня в шестнадцать часов. Пришлите, пожалуйста, своих людей.

— Обстановку опишите, — потребовал Инженер.

— Сегодня к четырем часам, я собираю друзей и знакомых у себя дома якобы на день рождения. Во избежание лишних свидетелей и вообще, во избежание.

— А без остальных нельзя?

— Нет, иначе не задержится. Придет и сразу же уйдет, или почует неладное и вообще не появится.

— Уверены, что сейчас обязательно придет?

— Очень на это надеюсь. Я закинул приманку. Вернее запустил живца.

— Живец — это вы сами?

— Да, — подтвердил я.

— Напрасно вы так играете. Когда-нибудь ловили щуку на живца? После поимки самой щуки живец, обычно, перестает быть живым. Лучше бы на блесну.

— Не клюнет на блесну, уж поверьте. Любой обман чует за шестьсот тридцать километров. И потом — сейчас удивительно удачный момент.

— Ладно, дело ваше. Направлю двоих наших сотрудников вам в помощь. Андрея и Ярослава. Они профессионалы, прекрасно знают свое дело, это вас обнадежит. Но то, что вы творите…

— Знаю, абсолютно незаконно. Вы хотите посоветовать что-то более конкретное?

Связь оборвалась — там отключились. Сразу же я набрал другой телефон. Это был последний, заключительный звонок серии.

— Привет. Я теперь знаю, кто, где и как, — сказал я, когда на том конце взяли трубку.

— Ну, привет. Иными словами, меня больше не подозреваешь?

— А я тебя подозревал?

— Это же на роже у тебя было написано. И потом, все эти расспросы, требования подробных рассказов… наводило на серьезные размышления, знаешь ли.

— Я не то чтобы подозревал тебя, просто думал, что ты каким-то боком имеешь к этому делу прямое отношение.

— Теперь не думаешь?

— Вот по этому поводу надо бы встретиться и поговорить.

— Надо, конечно. К четырем приеду. Погоди… я уже начинаю собираться к тебе. Договорились же именно к четырем, я ничего не путаю?

— Ничего не путаешь, но, наверное, я не совсем точно выразился. Если придешь на часок пораньше, беды не будет. Посидим, поговорим, пока остальных нет.

— Черт с тобой, уговорил. Только перед назначенным временем сбора мне придется на некоторое время отлучиться, как ты понимаешь… Ладно, пока!

Связь оборвалась.

Ну, вроде бы все. Пора готовиться к приему гостей. Вернее — одного гостя.

Примерно через час мы уже сидели на удобных стульях друг против друга и говорили о всякой ерунде. Вспоминали прошлое, смеялись над прикольными ситуациями с нашим совместным участием. К этому времени я кое-как сервировал стол, снабдив его выпивкой и закуской из ближайшего магазина. Оба немного нервничали. Скоро этого друга для меня больше не будет, и я никогда уже не смогу вести себя так, как раньше… и так, как сейчас.

— А чего мы, собственно ждем? Где все остальные?

— Скоро должны подойти, — пояснил я, — народ пунктуальный, а четырех пока нет. Когда соберутся, тогда и приступим.

— Я их хорошо знаю?

— Кого хорошо, кого не очень.

— Ладно, я пока ненадолго исчезну, а к четырем появлюсь. Надо же помочь. Не скучай без меня тут…

Ну, вот. На какое-то время я опять остался один. Как оказалось, ненадолго. Где-то в самом начале пятого в дверь настойчиво позвонили, кто-то уже пришел. Интересно, кто именно, кто первый?

Когда дверь открылась, в прихожую ввалились все сразу, очевидно встретились по дороге, такое иногда случается. Первым въехал Алексей, за ним шли девушки, потом плелся Евгений, а подпирали тылы два незнакомых молодых мужика. Их я не знал, но сразу же узнал — они чем-то напоминали друг друга, как братья. Ну, может, и не родные братья, а как двоюродные. Когда они убедились, что никто из гостей на них не смотрит, один показал карточку с именем «Ярослав», а второй — «Андрей».

Наконец, все разместились вокруг столика. Сидевший в своем «походном» кресле Алексей; делавшая вид, что к ней здесь ничего не относится Зинка-Блоха; невозмутимая на вид Стелла; почему-то не опоздавшая рыжая Оксана; в кои-то веки приехавшая в Первопрестольную Арина; Снежана — подруга Романа и даже очутившаяся с моей помощью в Москве Маша. Чуть в стороне оказались покинувший свое убежище Евгений и двое «братьев»: непосредственно у столика им просто-напросто не хватило места.

На правах хозяина я представил всех присутствующих, причем Ярослава и Андрея отрекомендовал как друзей по работе. Один из них (по-моему, это был Ярослав) усмехнулся, второй сохранил каменное выражение лица. Зинка-Блоха за все время разговора не проронила ни единого слова, давая понять, что все эти дела мирские и греховные, а посему совершенно ее не касаются, и вообще она здесь лишь под напором обстоятельств непреодолимой силы. Ее вроде как и не было вовсе.

Ничего не говоря я взял со стола планшет и прочитал:

— «…Группа хакеров продавала свои услуги всем тем, кто может за это заплатить. Потом, когда они стали опасны, с ними расправились…» Вернее так — главные фигуранты скрылись, промежуточных исполнителей ликвидировали, а всякая мелкая шелупонь попала в лапы полиции.