– Эй, малой, – позвал я, – а ну-ка, поди сюда.

– Чего это?

Я показал ему серебряную монету. Он приблизился с независимым видом.

– Знаешь Репья?

– Какого еще Репья?

– Вижу, что знаешь. Он здесь?

Пацан неопределенно пожал плечами. Это можно было расшифровать: «Не ведаю, о чем вы, барин, толкуете». Или наоборот: «А где ж ему еще быть?» Второй вариант показался мне более вероятным.

– Лови, – монетка, что я бросил, моментально исчезла. – Приведешь Репья – получишь еще одну. Дело срочное. Скажешь два слова: «Желтый ручей». Он поймет. Ну чего стоишь? Мухой!

Белобрысый порысил в сторону кабака. Удачно он подвернулся – не идти же мне туда с юной аристократкой в охапку. Я приподнял край накидки. Глаза у малышки были закрыты. Отлично, пусть спит – мне меньше хлопот. Надеюсь, в ближайшее время не проснется.

Я терпеливо ждал. В другом конце улицы показались два мужика в одежде мастеровых. Они шли, шатаясь и поддерживая друг друга. Добрели до кабака и ввалились внутрь. Потом зашел дядя неожиданно приличного вида. Но наружу никто до сих пор не выбрался. Не смылся ли Репей часом? Нет, это вряд ли. Он острожный, гад, зато жадный до невозможности.

Так, а вот, кажется, и он. Правда, не со стороны кабака. Это у него издержки профессии – любит со спины подбираться. Или он действительно думал, что я его не замечу?

– Выходи, Репей, – сказал я, не повышая голоса. – Хватит дурью маяться. Тоже мне, рысь в засаде. Огородами крался?

Калитка одного из домов приоткрылась. Невзрачный типчик – маленький, щуплый, с жидкими волосами – выскользнул на улицу и настороженно огляделся. Царапнул меня колючим взглядом и произнес:

– Ну надо же… А я уж грешным делом надеялся, что не свидимся. Думал – сгинул, да и с концами. Ага, куда там. Приперся и сидит, хрен под яблоней…

– Заткнись, – попросил я вежливо. – Давай без лирических отступлений. Времени мало. Нужны твои услуги. Платить буду сразу. Много.

– Понятно, что не два медяка. Да только знаю я, во что с тобой можно вляпаться. За такое и мешка золота мало будет.

Я вытащил второй рубин из моих запасов (на этот раз покрупнее) и бросил его Репью. Усмехнулся про себя – сегодня я прямо как добрый король из сказки, что раздавал прохожим самоцветы на улицах. Ну да ладно, мне они уже не понадобятся.

– Плату ты взял, Репей. И отказаться теперь не можешь.

– С чего бы это?

– С того, что иначе я воткну кинжал тебе в глаз. С этим понятно? Так, теперь слушай, что нужно сделать.

Я слез с лошади, осторожно снял девочку.

– Ты спрячешь ее от Ястребов. И от стражи. Спрячешь от всех, ты понял? Твоя задача – доставить ее в предгорья. После этого…

Но Репей, вглядевшись в лицо малышки, вдруг отступил на шаг.

– Чего ты?

– Издеваешься, что ли? Она ведь…

– Стоять, – сказал я, заметив, как он оглядывается на ближайшую подворотню. – Да, она из них, все верно. Но это ничего не меняет.

– Что значит «не меняет»?! Они же, если узнают, меня за яйца подвесят!

– Репей, – произнес я ласково, – подумай головой для разнообразия. Пронюхают Ястребы или нет – это теперь от тебя зависит. Сохранишь все в тайне – живи и радуйся. Но я-то точно знаю, с кого мне спрашивать, если с ней что-нибудь случится. А спрашивать я умею. Или тебе про ручей напомнить?

Он сглотнул слюну.

– Вот и ладно, – я не стал уточнять, что через пару часов меня уже здесь не будет. Зачем лишать человека стимула?

Девочка вдруг очнулась, подняла голову и посмотрела на Репья мутным взглядом. Потом перевела глаза на меня и спросила тихо, почти неслышно:

– Как тебя зовут?

– Это неважно, – ответил я. – Мы больше никогда не увидимся.

– А этот… Обмылок… Ты убил его?

– Нет.

– Правильно. Я сама.

И опять погрузилась в сон.

Я снова покидал город – на этот раз по другой улице. Здесь мне нравилось больше. Дома уже не лепились один к другому, а между ними буйно разрастались сады. Фруктовые деревья тянули ветки из-за заборов, и листва, как мелкое сито, просеивала солнечный свет. Люди, укрывшись в тени, судачили и громко перекликались. Те, кто постарше, озабоченно хмурились, поглядывая на солнце. Молодые, напротив, пребывали в радостном возбуждении. Я усмехнулся. В юности кажется, что все перемены к лучшему. Сомнения приходят несколько позже.

Многие, сбившись в группы, отправлялись в сторону ратуши. Девушка с разноцветными лентами в волосах, идущая под руку со здоровенным парнем, встретилась со мной взглядом и вдруг улыбнулась светло и радостно. Я машинально улыбнулся в ответ. Даже коня придержал, чтобы полюбоваться ею подольше. Что-то происходило со мной – в груди защемило, а к горлу на миг подступил комок. Как будто шевельнулась душа, которой я не имею…

Я тряхнул головой и двинулся дальше. Прокрутил в голове события последнего часа. Вроде бы все сделано правильно. Когда малышка заснула, я дал Репью еще несколько коротких инструкций. Кроме рубина, оставил ему и деньги. Дальше сам разберется – что-что, а прятаться он умеет. Скорей всего, про нашу встречу станет известно (глаза есть даже у стен), но несколько часов форы Репей получит. Хорошо, что сегодня вечером у стражи хватает других забот. Например, следить за порядком во время казни. А завтра… Пусть ночь переживут для начала. Еще неизвестно, что они с утра здесь увидят.

Поравнявшись с последним домом, я придержал кобылу. Имеет ли смысл сразу ехать к эшафоту? Пожалуй, нет – туда весь город припрется. Некоторые наверняка уже места занимают. Я, пожалуй, потихоньку двинусь в ту сторону, но к холму подъезжать не буду. Расположусь поодаль – ну, скажем, за четверть лиги. Пока Угря пригонят из города, пока будут речи толкать – посижу, подожду спокойно. Самое интересное без меня не начнется…

Так, секунду, а это что?

Внимание привлекли две темные точки в небе. Я присмотрелся и узнал силуэты. Широкие крылья и седоки на спинах – не ошибешься при всем желании. Род Ястреба не зря носит такое имя. Их стихия – воздух, их слуги – птицы. Не синички, конечно, и не воробышки, а хищники с клювами тверже стали. Наверно, птицы были на корабле. А теперь их, значит, пустили на охоту за мной? Больше вроде и не за кем.

Нет, это глупо. Седоки не знают меня в лицо. А если б даже и знали – с высоты не очень-то разглядишь. Тем более в плотной толпе народа. Сколько в городе жителей? Тысяч пятнадцать, я думаю, наберется. Так можно неделю кружить, высматривая. И вообще, где гарантия, что я на улице, а не в доме?

Но птицы явно держали курс на меня. Чувствуя беспокойство, я укрылся за старой липой, что росла на обочине у дороги, и стал наблюдать сквозь ветки.

Потом я услышал крики – точнее, заполошные вопли с дальнего конца улицы. Перевел взгляд с неба на землю и почувствовал, как по спине прошел холодок.

Между заборов, распахнув клыкастую пасть и едва не сшибая хвостом деревья, неслась гигантская пурпурно-черная туша. Когтистые лапы шлепали по земле, взбивая серую пыль.

Я успел подумать, что эта сцена войдет в историю городка. Подробности будут детям рассказывать. Еще бы! Твари вроде той, что прет сейчас на меня, чрезвычайно редки. Их наберется с десяток на континенте – пять штук в распоряжении королевского рода, еще три, кажется, у Волков, ну и пара-тройка у Ястребов. Как вышло, что она оказалась в этой глуши? Причем именно сегодня одновременно со мной? Похоже, новый узор, что возникает сейчас на ткани судьбы, сложнее, чем могло показаться…

Вараны могут воспринимать простые мысленные приказы и при этом обладают уникальным чутьем. Это не обоняние, а нечто гораздо более тонкое, недоступное человеку. Бьюсь об заклад, что хозяин рептилии – длинноволосый аристократ. Он, значит, послал свою зверушку искать меня, а следом за ней полетели птички.

Дальше рассуждать было некогда. Лошадь подо мной, завидев приближение твари, шарахнулась и дико заржала. Понимая, что толку от нее сейчас нет, я спрыгнул на землю. Кобыла унеслась куда-то в чистое поле, а рептилия метнулась ко мне.