- Отлично! - Сказал он, хлопая в ладоши. - Именно это мне и нужно. А теперь, давай попробуем задержаться еще на одну десятую секунды.
Лартену так же нужно было жонглировать несколькими тяжелыми предметами. У каждого предмета были острые грани или шипы. Если Лартен ошибется, он потеряет несколько пальцев.
- Не помню, чтобы Вы раньше были таким кровожадным. - В какой-то момент пожаловался Лартен.
- Сейчас публика более искушенная, чем раньше. - Ответил Мистер Толл. - Мы должны добавить в шоу элемент опасности. Зрители должны видеть, что возможность серьезных ранений весьма реальна, иначе тебя просто выгонят со сцены.
Когда Лартен дошел до предела своих навыков и выносливости (сквозь его одежду проступил пот), Мистер Толл отпустил его и велел ему поспать. Генерал ушел, сердито бормоча, но когда той ночью настал час выступать под своим старым прозвищем Живчик, и он поклонился под громкие крики и аплодисменты, он забыл о своих жалобах и был на седьмом небе от счастья.
Он давно так не веселился, не думая о своей мрачной миссии. В те недолгие моменты он вновь был истинной частью Цирка Уродов, и его больше ничего не волновало.
Сильва была очень впечатлена и отправилась за кулисы сказать вампиру, как хорошо он выступил. Лартен вел себя так, будто в этом не было ничего особенного, но внутри он сиял от гордости. Он скучал по этой жизни. На следующей неделе тоже будет очень весело, и он собирался еще немного поднять напряжение публики, сделав свои трюки еще более опасными для жизни.
Следующие четыре ночи прошли радостно и незаметно. Днем Лартен крепко спал, мистер Толл предоставил ему роскошный гроб. Вечером он несколько часов тренировался, после чего ел легкий ужин с остальными, прежде чем отправиться на сцену и сиять так ярко, как он может.
Сильва приходила на все его выступления, как и обещала и кричала и хлопала в ладоши громче всех каждый раз, когда он кланялся. После каждого выступления она шла за кулисы, чтобы похвалить его. Он чувствовал себя гораздо ближе к ней с тех пор, как она была маленькой еще в Париже. Цирк Уродов сблизил их так, как ничто другое.
Позже, вспоминая те радостные ночи, он будет проклинать себя за то, что не осознал, что все слишком хорошо, за то, что он не ожидал горя и боли, которые всегда нападали, когда он был счастлив. Но тогда он действительно не знал, что из-за его работы с цирком он получит самый сильный и болезненный удар в своей жизни.
В ночь его шестого выступления он готовился начать, как вдруг кто-то из толпы крикнул: “Эй ты! Уйди со сцены! Единственное, что делает тебя уродом - это твое лицо!”
Лартен побагровел от злости и всмотрелся в толпу, пытаясь найти того, кто оскорбил его. Злость быстро сменилась радостью, когда он увидел улыбающегося Гавнера Пурла, сидящего в одном из задних рядов. Рядом с ним сидел кто-то, кого Лартен гораздо меньше ожидал увидеть и кому он был еще больше рад - Вестер Флэк.
Лартен был рад видеть старых друзей, несмотря на то, что Гавнер продолжал унижать его. Выступление Лартена в ту ночь было особенно безупречным. Даже Гавнер и Вестер не смогли уследить за ним, когда он увернулся от падающих кольев и отскочил от катящегося булыжника. Иногда им, как и остальным членам публики, казалось, что Генерала раздавило или проткнуло. Но вампир всегда появлялся снова, чтобы принять заслуженные аплодисменты.
Когда Лартен последний раз поклонился в конце шоу, он показал друзьям знак, чтобы те встретили его за кулисами. Их отвели на вечеринку, куда были приглашены только определенные гости. Большинство из них пошли говорить с более интересными артистами, а двое вампиров поспешили к Лартену.
- Что вы здесь делаете? – Улыбаясь, спросил Генерал. Он был особенно удивлен видеть Вестера.
- Мы посланцы удачи. - Улыбнулся Вестер.
Прежде, чем он смог продолжить, между двумя вампирами просунул голову подросток.
- Это он? - Ахнул мальчик.
- Единственный и неповторимый. - Ответил Гавнер.
Взволнованный подросток протянул руку.
- Для меня честь встретить Вас, Сэр. - Сказал юноша. - Мой отец многое рассказывал о Вас.
Лартен пожал руку подростка, неуверенно улыбаясь.
- Я пытаюсь узнать твое лицо, но не…
- Меня зовут Джимми, сэр. Джимми Ово.
В голове Лартена что-то щелкнуло.
- Могильщик из Берлина! - Воскликнул он. - Когда я встретил твоего отца, он помогал Курде Шмальту. Он некоторое время путешествовал с нами. Что ты делаешь здесь с этими двумя, именем всех Богов?
- Я встретил Джеймса, когда был с Курдой. - Объяснил Гавнер. - После войны он снова стал могильщиком. Я поддерживаю с ним связь. Полезно знать человека с подобной профессией. Он и его знакомые предоставляют нам кровь в бутылках, когда она нам нужна. По пути сюда я навестил его. Он сказал, что Джимми отдыхает в Нью-Йорке, и я подумал, что могу пригласить его в Цирк Уродов, пока я здесь.
- Я пойду по стопам своего старика и займусь семейным бизнесом. - Сказал Джимми. - Когда я обустроюсь, я буду рад предоставить Вам столько крови, сколько нужно. Каждый раз, когда Вам нужна будет добавка, просто попросите.
- Договорились. - Улыбнулся Лартен.
Прежде, чем Джимми мог начать расспрашивать Лартена о его опыте во время войны, Гавнер отправил его поговорить с остальными участниками шоу.
- Он хороший парень. - Сказал Гавнер, когда тот отошел. - Но иногда он чересчур энергичен.
- Вся молодежь энергична. - Сказал Лартен. - Вот помню…
Он заметил Сильву и махнул ей, чтобы она присоединилась к ним. Он был уверен, что она будет счастлива видеть Гавнера, и хотел познакомить ее с Вестером. Они знали многое друг о друге, но ни разу не встречались. Но лицо Сильвы было бледным и, когда Лартен помахал ей, она покачала головой, развернулась и заковыляла прочь, сильно хромая. Ее рука дрожала, сжимая палку. Лартен ничего не понял, но прежде чем он мог пойти за ней и разобраться в чем дело, Вестер заговорил.
- У нас важные новости. - Сказал он. Все его лицо сияло. - Мы прибыли так быстро, как могли. Мы не хотели, чтобы ты услышал об этом от кого-нибудь другого. Можем мы пойти в какое-нибудь укромное место?
- Не нужно этой драмы. - Сказал Гавнер. - Здесь вполне подходящее место.
Вестер осмотрелся. Никто не обращал на них внимания. Он усмехнулся.
- Ты прав. - Сказал он. - Нет смысла ходить вокруг да около. Лартен, ты станешь Принцем.
- Конечно. - Саркастически ответил тот. - Я так понимаю, вы с Гавнером пришли сделать все официальным?
- Я серьезно. - Сказал Вестер, и улыбка Лартена исчезла. - Пэрис избрал тебя. Эрроу и Мика уже одобрили его решение. Чок Ямада и Ванча еще не вернулись в Гору, но я уверен, что Ванча порекомендует тебя. Сир Ямада, скорее всего, не согласится с выбором, чтобы было голосование. Сам знаешь, как это работает. Принцы могут сами избрать нового Принца, но они предпочитают позволить Генералам проголосовать.
- Ну, это если Чок вернется. - Мрачно сказал Гавнер. - Судя по донесениям о нем, ему нездоровится. Мы с ночи на ночь ждем плохих новостей.
- Да будет он победителем даже во время смерти. - Сказал Лартен, делая знак прикосновения смерти в честь стареющего Принца.
- Это происходит. - Сказал Вестер, с трудом сдерживая волнение. Он схватил руки Лартена и сжал их. – Все, наконец, идет как надо.
Лартен криво улыбнулся. Трудно было принять эти новости. Принцы были самыми уважаемыми из всех вампиров. Став одним из них, он попадет в хроники клана. Если Генералы поддержат его повышение, через несколько лет у него будет больше власти, чем он когда-либо мог представить. Любой доблестный вампир умрет ради Лартена и будет подчиняться каждому его приказу. Он сможет повлиять на тысячи вампиров, а возможно, сможет уговорить Принцев отправиться на войну с вампанцами. Лартен был в восторге, но он также был напуган. Он не знал, ликовать ему или дрожать. Часть его хотела немедленно стать Принцем, а часть хотела задержать это событие. Он подумал, что так себя чувствует каждый Принц, слыша, что его выбрали. Удивление, без сомнений, скоро пройдет.
