ходились здесь целыми днями — в любой момент кто-либо

из них мог понадобиться халифу,— а пока вызова не было,

приближенные Харуна ар-Рашида беседовали, утоляли

жажду разнообразными напитками, без дела слонялись из

угла в угол.

Дверь в зал приемов, где проходили аудиенции, была

распахнута настежь. Стража отсутствовала.

Увидев грубого и жестокого Масрура со знаменитым

мечом на боку, шейх Исмаил поманил любимца эмира

правоверных и, когда тот приблизился, спросил, помор¬

щившись и отдернув руку, которую Масрур бросился це¬

ловать:

—      Где наш халиф?

—      Халиф, мой господин, в Большом зале,— ответил

палач, улыбаясь в усы. Он был родом нз далекой Ферга¬

ны, и произношение его отличалось особой мягкостью.

—      Почему он не выходит? — настаивал шейх Ис¬

маил.— Насколько мне известно, сегодня приемный день.

—      Вы правы, мой господин. К нам приехали послы

из Индии. Эмир правоверных принимает их в Большом

зале. Там просторней. Пойдемте, мой господин!

Сопровождаемый Масруром, шейх Исмаил направился

в Большой зал. В широком коридоре и в комнатах, что вели

к нему, двумя рядами стояли турецкие наемники в ла¬

тах. Из-за высоких забрал сурово поблескивали черные

глаза.

—      Уж не предвидится ли сражение с неверными? —

насмешливо осведомился старец.— Замок Вечности, на¬

деюсь, ие превратится в поле брани?

—      Когда халиф узнал о прибытии послов из Индии,

он захотел нагнать на них страху, — невозмутимо объяснил

палач,— показать нашу силу. Ой, какая большая сила!

Пусть послы расскажут своему махарадже!

«И правда, надобно всюду подчеркивать могущество

халифата,— согласился про себя шейх Исмаил, подходя

к парадной лестнице и поднимаясь по ступенькам из бело¬

го мрамора и зеленой яшмы.— А какой бы мощи мы до¬

стигли, если б не смуты да интриги!»

Перед высокими резными дверями с саблями наголо

замерли телохранители. Масрур забежал вперед. Старец

замедлил шаги. Ему не хотелось ждать, пока доложат ха¬

лифу. Но опасения были напрасны. Эмир приема посе¬

тителей почтительно склонился перед старейшим хашими-

том и пригласил его следовать за собой.

Галерея, которую они пересекли, была выложена

розовыми с прожилками плитами мрамора, соединенными

между собой широкими полосами листового золота. Слева,

во внутреннем дворике, использовавшемся как закрытая

арена, бесновались три невиданно больших пса. Несколь¬

ко рослых индусов едва удерживали их с помощью

цепей, прикованиых к железным ошейникам. Диковин¬

ные наряды заморских укротителей некогда было разгля¬

дывать — взгляд волей-иеволей обращался к наводящим

ужас, оскаленным собачьим мордам.

Лишенная окоп круглая комната, последняя в анфи¬

ладе, была убрана львиными и тигровыми шкурами. В под¬

свечниках горели разноцветные свечи. Возле исписанной

изречениями и стихами стены шейх Исмаил остановил¬

ся, — согласно этикету, заходить к халифу нолагалось не

раньше, чем после вторичного приглашения.

—      Моему господину не надо больше обращаться к

эмиру правоверных. Эмир правоверных, да будет мило¬

стив к нему аллах, рад видеть моего господина, — с низ¬

ким поклоном проговорил эмир приема посетителей, ле¬

вой рукой приоткрывая парчовый полог, а правой пригла¬

шая старца.

Большой зал представлял собою сводчатое помещение

размерами тридцать на тридцать локтей; мраморные ко¬

лонны поддерживали три мощных свода. На стенах были

изображены все обитатели суши и моря, выпуклыми зо¬

лотыми буквами написаны четверостишия и поговорки.

Пол был устлан огромным хорасанским ковром с выткан¬

ными на нем дорожками, цветами, травой, ручьем; на

нем был изображен даже целый садик; казалось, что вот-

заколышется куст жимолости, а с миндального дерева

взлетит птичка.

Часть Большого зала отделялась широким занавесом

из плотного китайского шелка, который скрывал халифа

от взглядов тех, с кем он разговаривал. Простому проси¬

телю ни к чему .было лицезреть эмира правоверных.

Этой чести удостаивались избранные. Тогда занавес под¬

нимался слугами и перед достойным во всем своем блеске

представал всемогущий вершитель земных дел.

Когда шейх Исмаил вошел в Большой зал, церемония

приема индийских послов заканчивалась. Кресла для ха¬

шимитов стояли пустые. На вышитых подушках, в опре¬

деленном порядке разложенных на ковре и предназначен¬

ных для эмиров и других должностных лиц, восседали

индусы в длинных одеждах с изображениями слонов.

Это были послы. На шеях у них сверкали ожерелья из

редчайших бриллиантов, с плеч свешивались талисманы,

к бокам были пристегнуты длинные сабли в ножнах.

Хранитель занавеса указал старцу на кресла для ха¬

шимитов.

Из-за занавеса послышался кашель, затем раздался

торжественный голос халифа.

—      Что еще мои высокие и уважаемые гости хотят

сказать властителю великого халифата? — вопросил Ха¬

рун ар-Рашид.

Раб-толмач перевел вопрос на хинди.

—      Могучему соседу нашей родины мы желали бы по¬

дарить индийские сабли, сделанные лучшими нашими ма¬

стерами, — от имени послов ответил высокий худощавый

индус. — Таких сабель нет больше в мире.

Два писца записывали беседу.

—      Эмир правоверных усматривает в твоих словах

благие намерения. Он благодарит махараджу и принимает

дар в знак уважения к его дружбе, — провозгласил ха¬

лиф и столь же торжественно добавил: — Эмир правовер¬

ных хочет проверить качество индийских сабель. Это сде¬

лает его верный телохранитель.

На середину зала вышел турецкий наемник с сам-

ой, принял сабли, положил их на пол, выбрал ту, ко¬

торая побольше, левой рукой подбросил ее высоко в воз¬

дух и, размахнувшись самсамой, изо всех сил ударил

по сабле. Звякнул металл, самсама разрубила саблю

пополам.

—      Пусть уважаемые послы осмотрят оружие ара¬

бов, — предложил Харун ар-Рашид, когда все сабли были

разрублены на куски. — Лучше его действительно нет в

мире. Это легендарная самсама Амра ибн Маадя Кариба.

Некоторое время смущенные индусы, перешептываясь,

осматривали самсаму — на ней не было ни зазубрин, ни

царапин.

—      Что вы еще хотите сказать властителю великого

халифата? — послышался голос из-за занавеса.

—      Могучему соседу нашей родины мы желали бы по¬

дарить собак, которые не могут впдеть льва, чтобы не ра¬

зорвать его в клочья.— Худощавый индус говорил уве¬

ренно, будто истории с саблями и не бывало.

—      Эмир правоверных усматривает в твоих словах

благие намерения,— произнес Харун ар-Рашид,— он бла¬

годарит махараджу и принимает дар в знак уважения к

его дружбе. В нашем замке содержатся львы, которые

готовы тотчас же помериться силами с кем бы то ни было.

Пусть уважаемые послы проследуют на балкон. Мы тоже

будем наблюдать за схваткой.

Заинтересованный, шейх Исмаил вышел вместе с ин¬

дусами. Внизу, на арене, метались спущенные с цепей

собаки. Ворота отворились, и одним прыжком на арену

выскочил огромный лев. Несколько минут по утрамбованной

земле катался клубок переплетшихся тел. Затем клубок

распался. Лев был растерзан, а псы целехоньки.

Аудиенция в Большом зале продолжалась. Из-за за¬

навеса снова раздался голос Харуна ар-Рашида:

—      Эмир правоверных еще раз благодарит махараджу

за бесценный дар и просит послов ответить на два во¬

проса: как называется порода и откуда привезены собаки,