Соотношение сил на Средиземном море также складывалось не в пользу Англии. Итальянский флот насчитывал 4 линкора, 7 |гяжелых и 15 легких крейсеров, 128 миноносцев и 115 подводных лодок. Ему противостояла английская эскадра, базировавшаяся на Александрию, в составе 4 линкоров, 6 легких крейсеров, 21 эсминца, 6 подводных лодок и 1 авианосца. В конце августа 1940 г. англичане провели в Александрию еще 1 линкор, 2 крейсера ПВО и 1 авианосец. Кроме того, в Средиземном море имелись и другие силы английского флота, базировавшиеся на Мальту и Гибралтар. Флот и наземные силы Италии поддерживались всей ее авиацией, в то время как Англия имела в этом районе незначительные воздушные силы.
В начале июля 1940 г. итальянские войска предприняли наступление в Восточной Африке, захватили Британское Сомали, продвинулись в глубь Кении и вышли на дальние подступы к столице Судана — Хартуму.
1 В. И. Ленин. Соч., т. 21, стр. 81.
2 См. Дж. Ф у л л е р. Вторая мировая война 1939—1945 гг., стр. 123.
3 См. там же.
294
В захватнических планах итальянских фашистов расширение колониальной империи в Африке ставилось в связь с военными успехами Германии в Западной Европе. В течение более двух месяцев после объявления войны Англии Муссолини занимал выжидательную позицию, рассчитывая предпринять наступление в направлении к Суэцкому каналу одновременно с высадкой немецких войск в Англии. 27 августа 1940 г. Муссолини сообщил Гитлеру, что подготовка к вторжению в Египет закончена и Грациани получит приказ наступать в тот самый день, когда немцы нанесут удар по Англии. Убедившись, что немецкое вторжение в Англию откладывается на неопределенное время, Муссолини все же решил атаковать английские войска в Египте.
Военные действия в Ливии и Египте происходили на сравнительно узкой прибрежной равнине, простирающейся на 50—80 километров в глубь африканского континента. (См. карту № 16). План главнокомандующего итало-фашистскими войсками в Ливии Грациани предусматривал следующее: моторизованные колонны должны вторгнуться в Египет вдоль побережья1 и выйти к Александрии и Каиру, чтобы овладеть Суэцким каналом.
Англичане также занимали выжидательную позицию по отношению к итальянским войскам, находившимся в Ливии. Политика «странной войны», которую проводили правящие круги Англии в Европе, привела к тому, что английский империализм, не намереваясь вести активные боевые действия, оказался совершенно неподготовленным к отражению фашистской агрессии в Африке. Поэтому главнокомандующий британскими войсками на Ближнем Востоке Уэйвелл планировал с началом итальянского наступления отойти на укрепленные позиции Мерса-Матрух и за счет утраты части пустыни выиграть время для организации обороны Египта.
13 сентября 1940 г. итальянские дивизии вторглись в Египет с территории Киренаики и стали продвигаться вдоль побережья Средиземного моря. Английские войска, не оказывая сопротивления, поспешно отходили к Мерса-Матрух. Итальянские части в тот же день вошли в Эс-Саллум, 15 сентября заняли Букбук, а 16 сентября достигли Сиди-Баррани. Вместо того чтобы продолжать дальнейшее наступление, итальянские войска, продвинувшись на 90-километров, остановились и окопались.
Тем не менее английские войска продолжали отступать и остановились только у Мерса-Матрух. В результате между воююцими сторонами образовался разрыв в 30 километров. Английское командование избегало боя, учитывая малочисленность своих сил. Грациани приостановил наступление в ожидании начала итало-фашистской агрессии против Греции, чтобы затем возобновить его в направлении к Суэцкому каналу2. Он считал, что англичане будут отвлечены событиями в Греции, ослабят свое внимание к Египту и это позволит итальянцам без особого труда захватить Суэцкий канал. Положение в Египте стабилизировалось. После захвата итальянцами Сиди-Баррани в течение почти трех месяцев там не было активных боевых действий.
На захваченной территории Грациани создал пять укрепленных лагерей, которые образовали большую дугу от побережья внутрь страны на 70 километров. Эти лагеря окружались каменными стенами. Огневой связи между ними не было. Промежутки, разделявшие их, не охранялись, хотя и были довольно значительными. Так, между лагерем в Бир-Сафафи и ближайшим соседним лагерем в Нибейве существовал более чем 30-километровый разрыв.
Основные силы итало-фашистских войск располагались на побережье, где имелись хорошие дороги, гавани и аэродромы. Отдельные очаги обороны, созданные на широком фронте, предназначались для охраны войск южного фланга от неожиданного окружения или обхода противником со стороны пустыни.
1 Вдоль всего североафриканского побережья пролегает асфальтированная автомобильная дорога протяжением в 1800 километров, а от Александрии до Тобрука — одноколейная железная дорога.
2 См. R. Jars. Les Campagnes d'Afrique, 1940—1943. Paris, 1957, p. 23.
295
Серьезные неудачи фашистской Италии в предпринятой ею войне против Греции не могли не отразиться на ее положении в Африке. Изменилась для Италии и обстановка на Средиземном море. «...Понадобилось всего несколько месяцев,— замечает гитлеровский адмирал Руге,— чтобы разоблачить перед всем миром военную слабость и политическую неустойчивость Италии. Отрицательные последствия этого для ведения войны державами оси не заставили себя ждать»1.
Неудачи фашистской Италии позволили английскому командованию принять более эффективные меры для обеспечения безопасности Суэцкого канала. Уэйвелл решился на атаку, которую он в своем приказе именовал «налетом крупными силами с ограниченной целью». Английским частям ставилась задача оттеснить итало-фашистские войска за пределы Египта и в случае удачи преследовать их до Эс-Саллума. Дальнейшее продвижение штаб Уэйвелла не планировал.
Английские войска к декабрю 1940 г. пополнились двумя дивизиями: новозеландской и австралийской, но в атаке приняли участие лишь 7-я бро-недивизия, 4-я индийская дивизия и гарнизон Мерса-Матруха — всего около 15 тыс. человек, что составляло примерно четвертую часть всех английских сил в Египте.
Итало-фашистское командование проявляло полную беспечность: заняв укрепленные лагеря, оно не организовало ни разведки противника, ни наблюдения за ним. В результате атака англичан оказалась полной неожиданностью для итальянцев.
Утром 9 декабря 1940 г. небольшие британские силы при поддержке 72 орудий атаковали Нибейву с фронта и отвлекли на себя внимание итальянского гарнизона. Тем временем части 7-й бронедивизии прошли через незащищенный участок между Бир-Сафафи и Нибейвой и напали с тыла на итальянский лагерь в Нибейве. Атака английских войск застала итало-фашистский гарнизон врасплох. Итальянские генералы, охваченные паникой, не смогли организовать сопротивления.
Захватив лагерь в Нибейве, 7-я английская бронедивизия разделилась на три колонны: одна двинулась по дороге через пустыню в направлении на Бир-Сафафи, другая — к берегу моря между населенными пунктами Букбук и Сиди-Баррани, третья — прямо на Сиди-Баррани. Паника среди итало-фашистских войск была столь велика, что 16 декабря они без боя оставили Эс-Саллум, Хальфайю и всю цепь фортов, выстроенных ими на границе Ливийского плато. План наступления войск Грациани на дельту Нила оказался сорванным. Стало возможным беспрепятственное продвижение британских частей в глубь Киренаики. Естественно, что в обстановке полного развала итало-фашистской армии общие потери британских войск были незначительными. По официальным данным, англичане потеряли убитыми 133 человека, ранеными 387.
5 января 1941 г. британские войска вступили в Бардию, а 22 января — в Тобрук. Итальянские части, отступавшие вдоль моря, попали южнее Бенгази в окружение, вырваться из которого они не смогли. Основные силы 60-й итальянской дивизии капитулировали, и дорога на Триполи была открыта. Итало-фашистские войска не оказали эффективного сопротивления противнику, так как почти все их силы в Кирс-наике, насчитывавшие до 80 тыс. человек, были рассеяны.
