Но английский военный кабинет совершенно неожиданно 10 февраля 1941 г. приказал приостановить у Эль-Агейлы продвижение британских войск. Вместо того чтобы полностью изгнать противника из Северной Африки, английские империалисты решили воспользоваться поражением итальянских войск в Греции и создать там стратегический плацдарм, чтобы затем в подходящий момент захватить весь Балканский полуостров.
Прекращение английского наступления у Эль-Агейлы и переброска большей и лучшей части английских сил из Египта в Грецию избавили войска Грациани от опасности полного вытеснения из Северной Африки.
1 Ф. Руге. Война на море 1939—1945 гг., стр. 157. ^
В Восточной Африке английские части 20 января 1941 г. вторглись в Эритрею, а 24 января — в Итальянское Сомали. 18 мая остатки итальянских войск во главе с герцогом Аоста капитулировали в Амба-Алага (Абиссиния). Италия > таким образом, потеряла все свои колонии в Восточной Африке.
Поражение итальянских войск в Африке сильно отразилось на внутриполитическом положении Италии. Вступление Италии в войну против Англии и Франции, несмотря на быстрое поражение Франции, произвело удручающее впечатление на итальянский народ. Заместитель генерального секретаря ЦК Коммунистической партии Италии Луиджи Лонго пишет: «10 июня 1940 г.— день объявления Италией войны Франции,— несмотря на то, что, казалось, итальянской армии обеспечена быстрая и легкая победа, был для итальянцев днем молчаливого траура. Улицы больших городов были заполнены толпами людей с расстроенными или угрюмыми лицами. Вечером, в первый же день войны, кргда окна домов были замаскированы и города погрузились в беспросветный мрак затемнения, такой же мрак окутал и души итальянцев» 1.
Фашистская пропаганда, стремившаяся поднять «боевой дух» населения и армии, не имела большого успеха. Значительная часть итальянских солдат рассматривала войну как чуждую интересам народа. Поражения на фронтах усиливали недовольство фашизмом.
В трудных условиях подполья Компартия Италии сплачивала народные массы на борьбу против фашизма и войны. В декларации, опубликованной в июне 1940 г., компартия разоблачила агрессивный характер войны со стороны Италии и выдвинула конкретные требования, мобилизующие трудящихся на борьбу за немедленное прекращение военных действий на всех фронтах, за мир без аннексий, грабежа и порабощения других народов, без контрибуций2. В майском воззвании 1941 г. компартия указывала на банкротство итальянского фашизма, толкавшего страну к катастрофе, и призывала покончить с войной: «Прочь от власти, виновники войны и военных поражений! Прочь от власти, слуги немецкого империализма! Власть должна перейти теперь в руки правительства, вышедшего из народа и опирающегося на народ...»3.
В Италии под руководством коммунистов и социалистов, единство действий которых было установлено еще в 1934 г., начал создаваться антифашистский фронт, несмотря на жестокий террор правящих кругов.
Ввиду империалистических противоречий с Италией, усугубленных попыткой Муссолини осуществить поход в Грецию собственными силами, гитлеровцы не спешили оказать помощь своему итальянскому союзнику. К тому же они сами хотели захватить Египет и Суэцкий канал. Германские правящие круги выжидали момента, когда ослабленная Италия обратится к ним за помощью, чтобы навязать ей кабальные условия.
Обращение Италии с мольбой о помощи не заставило себя долго ждать. В первой половине января 1941 г. для итальянцев сложилась катастрофическая обстановка на греческом фронте. 19 января 1941г. во время совещания военных и политических деятелей Германии и Италии в Зальцбурге (Австрия) Муссолини был вынужден просить Гитлера напасть на греков с тыла — в направлении на Салоники,— с территории Болгарии, соглашаясь заранее на все его условия. На этом совещании был решен вопрос о переброске немецко-фашистских войск в Северную Африку и о передаче руководства операциями против английских войск в Египте германскому командованию4.
Гитлеровцы решили воспользоваться ослаблением итальянских империалистов в Ливии, чтобы, оказав им помощь, создать в Северной Африке стратегический плацдарм, необходимый в дальнейшем для захвата всей Африки.
1 Луиджи Лонго. Народ Италии в борьбе. М.,Изд-во иностранной литературы, 1951 ,стр. 61.
2 См. Тридцать лет жизни и борьбы Итальянской коммунистической партии, стр 480.
3 Т а м же, стр. 484.
4 См. ЦГАОР. Материалы Нюрнбергского процесса, ф. 7445, оп. 1, д. 1774а, лл. 15—25.
297
В течение февраля 1941 г. в Ливию были переброшены немецкий экспедиционный корпус «Африка» в составе танковой и легкой пехотной дивизий, а также итальянская танковая дивизия «Ариете». Транспорты с войсками сопровождались конвоем из крейсеров и эсминцев и прикрывались с воздуха немецко-фашистской авиацией, Они выгружались в Триполи непрерывно, не только днем, но и ночью, при свете прожекторов. Для поддержки с воздуха операций итало-немецких войск в Африке в Сицилию был переброшен германский 10-й авиационный корпус. Грациани был смещен со своего поста. Руководство военными действиями взял на себя командующий немецким африканским корпусом Роммель. Для английского командования переброска в Ливию крупного контингента немецких войск прошла незамеченной.
Разрыв между итальянскими и британскими войсками в Киренаике составлял 270 километров. Остатки итальянских дивизий «Брешиа», «Савойя», «Болонья», «Павия», потерявшие все вооружение, находились в районе населенных пунктов Мисурата, Буэрат-эль-Хсун, Сирт. Далее на восток, в направлении к Эль-Агейле, итало-фашистских войск с середины февраля не было. Первая линия заграждений итальянцев проходила близ города Сирт, а главная оборона — южнее Мисураты.
Поспешное отступление итальянских войск было приостановлено в середине февраля 1941 г. Итало-немецкие объединенные .силы стали продвигаться обратно к Эль-Агейле и 22 февраля встретились с британскими войсками, расположившимися в Эль-Агейле и на восточной границе пустыни Сирт.
Итальянские части в Северной Африке были настолько небоеспособны, что 14 февраля Роммель обратился к главному командованию сухопутной армии Германии с просьбой перебросить в Ливию еще одну танковую дивизию.
Первоначальные планы итало-немецкого командования заключались в том, чтобы удержать за собой Триполитанию,— на большее в тот момент рассчитывать не приходилось. 21 марта 1941 г. верховное главнокомандование вооруженных сил Германии поставило перед Роммелем задачу — овладеть районом Аджедабия как исходным плацдармом для дальнейших наступательных действий. Итало-немецкие войска должны были нанести удар по британским войскам 20 мая. Одновременно Ром-мелю сообщили, что на усиление африканского корпуса направляется 15-я немецкая танковая дивизия. Вторжение в Египет переносилось на осень 1941 г.
Сложившаяся обстановка, однако, позволила германскому командованию изменить первоначальное решение. Немецкая разведка установила, что англичане имеют у Эль-Агейлы всего лишь две бронебригады 2-й бронедивизии, разбросанные на широком фронте отдельными отрядами и разобщенные между собой, а в районе Бенгази находятся части 9-й австралийской дивизии, составлявшие основные британские силы в Западной Киренаике. К этому времени части 7-й английской броне-дивизии и 6-й австралийской дивизии были отведены в Египет для отправки в Грецию.
Германское командование воспользовалось столь благоприятным случаем и 31 марта нанесло англичанам удар силами 5-й танковой дивизии (около 150 танков) в районе Мерса-Брега. Итало-немецкие войска прикрывал 10-й авиакорпус, который, завоевав господство в воздухе, обеспечил успешное наступление наземных сил.
